（二）一往情深――肉身の薬引

「魅惑の術は虚実相まじるもの、解き方も同じです」杏児の焦った問いを聞いて、小意は淡々と言った。

　　「それはどういう意味？分からないわ」杏児はさっぱり分からず、傍らでしきりに首を振った。

　　「解方は四季それぞれに咲く花、十六種。だが四季の花は同時には咲かない。ただ幻境によってそれを促し、咲かせるほかない。幻境は虚、花開くは実。各季それぞれ四種の花を共に薬に入れるのが解方だ」

　　杏児がまだ反応もしないうちに、小意はすでに大股で部屋を飛び出し、手に琴を一挺幻出させ、密林の梢の上に身を飛ばして腰を落ち着けると、密林に向かって〈四季令〉を弾き始めた。

　　小意は身をかがめて琴を撫で、琴の音は悠々と流れた。時に軽快で歓喜に満ち、時に幽咽として低く沈む。一曲が奏でられると、東風は和やかに吹き、柳絮は風に舞う。珠のように丸く玉のように潤い、蓮の葉が風に翻る。楓は紅く山を染め、金風は淒々と吹く。朔風は凜冽として、梅は瑞雪に映える。同じ音、同じ律の一曲の中に四季の風情が同時に備わり、迷霧の林の竹濤に乗って四方へと送られていった。一曲が終わると、山も林もすべて万花が一斉に咲き乱れ、香気が馥郁と漂い、たちまち自分がどこにいるのか、今がどの季節なのか分からなくなるほどで、目も眩むばかりに、思わず感嘆せずにはいられなかった。

　　水榭にいた子淵は、小意の卓越した法力と特殊な曲音を耳にし、目の前の幻境が余すところなく明瞭であるのを見て、心中密かに感嘆した。いわゆる英雄は少年より出づ、というが、目の前のこの少年こそまさにそれではないか。ただの千年靈芝の精でありながら、すでに仙家の風範を備えている。もしさらに時を経れば、必ずや仙班に列することができるだろう。おそらく彼はあの阿奴という娘のために、これほど苦心孤詣に、奮力して修練に努めているのだろう。それにしても、その娘の迷霧の林における地位は何とも重要なものであろうか。

　　これはまた、子淵自身の心の中の大胆な推測――阿奴こそが阿修羅族の幼き殿下である――を再び裏付けるように思われた。

　　小意が一曲を弾き終わると、迷霧の林はすでに四季の花が咲き乱れていた。小意が手を挙げて風を引き起こし、朗らかに叫んだ。「花よ、来い」あらゆる色の花々が風に乗って飛来し、整然と彼の袖裡乾坤へと飛び込んでいった。しばらくして小意は風を止め、袖口を閉じ、琴を抱えると指の背で猛然と一斉に琴絃をなでた。その一なでと収めるとともに、目の前の幻境はもとの姿へと戻った。先ほどの賑やかな光景はまるで何もなかったかのようであった。

　　小意が阿奴の部屋へと戻る中、子淵の耳にはあちらこちらで湧き起こる議論の声が届いた。密林の中の精怪たちが、先ほど小意が術を施したのを見て、集まり始めたのであった。彼らは一方では阿奴の傷を案じ、もう一方では小意の力量に感嘆を隠せず、時折断片的に、かつて遊医の老神仙が阿修羅王と王后の招きに応じて迷霧の林に来て四殿下と阿奴を教え、万に一つを選ぶがごとくして靈芝の精を弟子に抜擢した昔話を語り合っていた。

　　もともと老神仙は迷霧の林で小意ただ一人を弟子として認めていた。毎日午前中は合木達と阿奴が一緒に学業と琴芸を学ぶが、午後には小意だけが独りで法術と医術を学び、時には夜まで復習に励んだ。しかし小意は一度たりとも「疲れた」と口にすることはなかった。合木達は老神仙を敬って「先生」と呼び、阿奴はただ「爺爺」と呼んだ。小意と合木達は学業ができなければしっかりと板叩きを受けたが、阿奴は決して罰を心配する必要はなかった。爺爺はいつも彼女を甘やかし、阿奴が書を暗誦できないとき、質問に答えられないときには、小意にヒントを与えるようにと言い含めるほどであった。阿奴の席は小意のすぐ隣で、小意は常に阿奴を助け続けたので、これは実に多くの小さな精怪たちを羨ましがらせた。小意はこの精怪たちの中で唯一、小川を渡って院落の中に入ることを許された「人」であり、他の精怪たちは呼ばれることなくして小川を渡ることは許されなかった。それゆえ彼らがいくら阿奴のことを気に病んでも、決して雷池を越えることはできず、ただあれこれと議論するばかりであった。

　　水榭にいた子淵は、精怪たちが話に夢中で、まったく彼のことを気にかけていなかった。話は継ぎ接ぎだらけであったが、子淵は半ば推測しつつも、いくらか筋道を立てることができた。真相はすでに明らかであった――あの阿奴という娘は三千の寵愛を一身に集めている。阿修羅王の愛娘でなければ、こんな待遇は到底あり得ない。しかも精怪たちの話の中には阿修羅族の四殿下、合木達のことが出てくるのに、幼き殿下については一言も触れられていない。迷霧の林はもともと幼き殿下のために設けられたものなのに、どうして彼だけが抜け落ちるということがあり得ようか。阿奴こそが幼き殿下であるという推論は、これ以上ないほど理にかなったものであった。そう思うと、小意が部屋に戻ったのを見て、これは阿奴を必ず救う自信があるに違いないと、それまで締め付けられていた心もいくらか緩んだようであった。今日目にした阿奴の様々な様子を思い返し、いくらか面白みも感じたのだった。

　　「迷霧の林にはこれほど多くの精怪の友がいるのか。道理で縛妖索にあれほど強く反発したわけだ」子淵は微笑んだ。あの阿奴という娘の気性は、まさに阿修羅王とそっくりであった。彼女が阿修羅王の掌中の珠でないなどとは、確かに言えたものではない。しかし彼女は心高く気位が高いとはいえ、どこか妙に憨傻で愛らしいところもあり、その憨傻ぶりは合木達とまったく大同小異であった。

　　そのように心の中であれこれと考えていると、小さな精怪たちが彼に気づき始めたようであった。

　　「あの人は誰？」

　　「たぶん阿奴を送ってきた人でしょ？」

　　「そうでなければ迷霧の林に入れるはずがないもの」

　　「あの人も本当に見た目がいいわね、小意に匹敵できるくらいで、これほど威風堂々とした男の人ってどこから来たのかしら？」

　　精怪たちが口々に子淵を品定めするのを聞いて、子淵はいくらか気恥ずかしくなり、慌てて精怪たちに深々と揖礼をして言った。「私は天族の大皇子、子淵と申す。ちょうど阿奴姑娘が怪我をしているのに出くわし、姑娘を送ってきたのだ」

　　「あなた……あなた……私たちの話が聞こえるの？」

　　精怪たちは子淵が先ほど自分たちの間で交わした話に反応したのを聞いて、一驚一詫し、それぞれ大いに驚いた。もともと凡人には自分たちの話は聞こえないものと思い込んでいたのである。子淵の容貌が並外れて優れていることは感じていたものの、何しろ彼らの霊力があまりにも低いため、子淵の来歴を識別する能力などまったくなかったのだ。子淵は彼らに答えただけでなく、自ら身分まで名乗った。天族といえば迷霧の林における禁忌であり、誰もこの二文字を口にする勇気などなかった。子淵は天族の大皇子である。これでは一体どうしたらよいのか？たちまち精怪たちは慌てふためき、先ほどの話であまりに多くの玄機を漏らしてしまい、しかも天族の者に聞かれてしまったと悟り、大禍を招くのではないかと恐れ、驚きのあまり四散して逃げようとした。

　　「あなた……あなたは私たちの話を聞かなかったことにして……阿修羅王が……私たちを殺してしまう……絶対に……言わないで」動きの鈍い一匹の亀の精が、慌てふためきながら走り、ぶつぶつと呟きつつも、すぐさま水榭の下の溪流に飛び込み、たちまち姿を消してしまった。

　　子淵はこの一群の小さな精怪たちが狼狽して逃げる様を見て、思わず面白く感じた。この迷霧の林はこれほど活き活きとしているのか。あの阿奴という娘があれほど嬌憨で可愛らしいのも道理である。これらすべては子淵にとって、これまで経験したことのないものであった。天界も決して死んだように活気のない場所ではないとはいえ、大皇子として幼い頃から父に丹念に育てられ、深い期待を一身に背負ってきた彼は、幼少より穏重で自制的であることに慣れてしまい、こうした歓びに満ちた成長過程をほとんど知らずに育った。しかも天人の言動は大抵端正で節度あるもので、小さな精怪たちのようにこれほど奔放で拘束のないものとはまったく異なっていた。そして阿奴との間にも尊卑の別など何もない。堂々たる公主が終日精怪たちと分け隔てなく戯れ暮らしているさまは、彼にとって実に興味深いものであった。

　　もしあの日の阿奴の二本の矢がなければ、彼は迷霧の林まで真相を探りに来ることもなかっただろう。もし迷霧の林まで探りに来なければ、これほどの驚天の秘密や、面白い小さな娘、阿奴を発見することもなかったはずだ。まるで冥冥のうちに定まった運命があるかのように、対立する両族の人間でありながら、争いを鎮めたいと願う二つの心が、ある時点で通じ合い、思いがけない繋がりを開いたのである。この繋がりは子淵にとって、まさに大きく視野を開かれた出来事であった。世俗から遺れて独立した洞天福地の中で、実に類い稀な小さな娘、自分と年少の頃合いが似た意気盛んな少年、純真で面白い一群の小さな精怪たちが育まれているのだ。

　　この場所はいつしか彼にとって異様な魅力を放つようになっていた。

　　一方、小意は阿奴の部屋に戻ると、琴を消し、袖裡乾坤の中の花を洗い、卓の上に季節ごとに分けてきちんと並べた。続いて各季それぞれ四種の花を取り出し、それを鉢に入れて搗き、半鉢ほどの花汁を作り、さらに碗と小匙を持ってきて、花汁を碗に注ぎ、均等に混ぜ合わせた。

　　「早く阿奴を支えて起こしてくれ」小意は杏児に言いつけた。

　　杏児はそれを聞くと、すぐさま身を飛ばして床の縁に座り、阿奴を支え起こした。阿奴の意識が明確でないため、小意は大口で薬を飲ませることができず、碗を持ち、自らも床の縁に座り、辛抱強く花汁を小匙一杯ずつ阿奴の口に運んだ。花汁の量は多くはなかったが、それでも半刻近くもかけて飲ませることになった。

　　しかし小意を悩ませたのは、自分の努力が阿奴の目覚めに繋がらなかったことであった。薬をすっかり飲み終えてから随分と経ち、三度脈を診てもなんら明らかな改善は見られなかった。小意は焦らずにはいられなかった。一体自分は何の手順を見落としているのだろう？師父の当年の教えを何度も何度も振り返るが、どこに誤りがあるのか分からなかった。彼は一つ一つはっきりと覚えていた。決して手順が誤って抜け落ちているはずはなく、当年師父の前で何度も稽古を重ねた。四百年余りが過ぎてもなお、それは鮮明に目に浮かんでくる。これは彼が心の頂に据え、生涯守ろうと誓った人なのだ！かつて王后は彼に優しく言ったものだった。「私は母として、大それた望みなど何もない。ただ阿奴が一日も早く王庭に戻ってこられることを願うだけです。阿奴さえその気になれば、あなたが本当に人身に化した暁には、阿奴を連れて帰ってきてください。王上と共にあなたたちのために盛大な婚儀を執り行いましょう。それによって幼き殿下が女子であることを天下に告げることができ、そうすれば天族の覬覦を恐れる必要もなくなり、阿奴も隠れ潜んで暮らす必要がなくなります」その日以来、彼は阿奴を自分自身よりも大切なものと見なすようになった。だからこそ、どうして少しでも軽んじることなどできようか？しかし現実は無情に彼の心を打ちのめした。師父から離れて初めて独力で阿奴を治療しようとしたのに、あえなく失敗してしまうとは。自分は何と役に立たないことか！しかし彼には自分を責め続けている時間などなかった。今絶えず自分を責めても何の助けにもならない。彼はただ阿奴を治す方法についてのあらゆる記憶を頭の中で探し続けるほかなかった。

　　この時、杏児も異変に気づいていた。阿奴が長らく目を覚まさない、一体どういうことなのか。彼女は疑わしげに小意を見つめ、小意もまた愁いに満ちた顔をしているのに気づいた。

　　「どうして阿奴はまだ目を覚まさないの？」彼女は尋ねた。

　　「少し考えさせてくれ……私は一体何を忘れているのだろう？」小意は眉をひそめ、苦しい思案に沈んだ。

　　「私を脅かさないでよね！阿奴を救えなかったら、私の小さな命も助からないんだから」杏児は慌てふためいた顔をしていた。

　　この時、小意自身も確信が持てずにいた。彼は幽々と足を踏み鳴らしながら、憂いと愛おしさをもって阿奴を見つめた。彼自身も心を焼くほど焦りを感じ、代わりに苦しみを受けたいとすら思っていた。ただ今すぐにでも阿奴が以前のように目の前で活き活きと笑い戯れる姿を見たいと願うばかりであった。

　　たとえからかわれるのでもいい、阿奴さえ目を覚ましてくれれば。

　　あの時、彼が水榭で学び始めてからさして時が経っていない頃、ある日課業が多く、師父は彼に日輝珠を与え、夜も引き続き励むようにと言った。夜明けが近づいたのを見て、部屋に戻って休むのをやめ、水榭でそのまま少し休むことにした。ところが夜が明けると、阿奴が忍び足で水榭にやってきて、師父の姿に化けて彼に軽く咳をしてみせたのであった。

　　「陽もすっかり昇ったのに、まだ怠けているのか？」阿奴は師父の声色を真似て彼をからかった。彼は慌てて驚き起き上がった。一つには霊力がまだ低かったため、一つには意識が朦朧としていたため、一時見分けがつかず、慌てて跪いて罪を認めた。それが阿奴を得意にさせ、彼女は笑いながら言った。「よい弟子だ、怠けてはならぬ、練習を続けよ」

　　からかいが成功したことに阿奴は大喜びし、まず自分の姿に戻ると、彼に向かって満面の笑みを浮かべた。この突然の笑顔に、彼は思わず顔を赤らめ、心を高鳴らせ、一時どうしてよいか分からなくなった。まだどうしたらよいか分からず慌てているところに、阿奴はさらに笑いながら言った。「馬鹿な小意！」そして跳ねるように駆け戻っていった。二本の三つ編みも彼女の足どりに合わせて跳ね、それもまた歓喜に満ちているように見えた。あの緋色の背中は深く彼の心に刻み込まれ、今なお忘れられずにいる。

　　だから、阿奴さえ目覚めてくれれば、彼はどんなことでも喜んでするつもりだった。

　　ただ残念なことに、天は人の願いに従ってはくれない。師父が伝授した方法に従っているのに、どうして効果が見られないのだろうか？彼の焦りは杏児にも劣らないものであった。阿奴は彼が四百年余りもの間、心の頂に据え続けてきた人なのだ。どうして焦らずにいられようか？

　　いくらか意気消沈しかけた中で、小意はふと師父が旅立つ前に彼に授けた伝音珠のことを思わずにはいられなかった。伝音珠は師父が四方を雲遊する足跡を探り当てることができる。それを頼りに師父に助けを求められるかもしれない。彼は非常にそれを望んでいなかった。初めて一人で阿奴を治療しようとして、いきなり師父に助けを求めなければならないなど、師と弟子二人の面目を大いに損なうものであった。まるで師父に人を見る目がなかったと宣言するようなものではないか。それゆえよほど致し方ない場合を除いて、彼は絶対にそのようなことはできなかった。

　　伝音珠のことを思い出したちょうどその時、小意はふと師父が旅立つ前にもう一つ与えてくれた「宝物」を思い出した。

　　「私はそれを忘れていたのか？」小意はまるで閃光が走ったかのように、頹れかけていたところに一筋の希望を見出した。

　　「何を思い出したの？」小意の顔に光が現れたのを見て、杏児も自分自身が曙光を目にしたように感じた。

　　「師父が旅立つ前に錦の袋をくださって、解決できない難題に出くわしたときに開くようにとおっしゃったのだ」そう言いながら、小意は手に錦の袋を幻出させ、すぐさまそれを開いた。錦の袋の中には一枚の紙があり、明らかに師父が法力でそれを守っていたため、四百年余りが過ぎても少しも破損や黄ばみがなく、墨の色もなお新しいままであった。そこには一行だけ、目を引く文字が書かれていた。「少量の千年靈芝を薬引とせよ」