（二）九頭蛇の怪

一行は荘園の歩道に沿って進んだ。阿奴が前、杏児が後ろであった。杏児は内心実のところひどく怖がっていたが、阿奴のあの思い立ったが吉日という性分が発揮されると、何事も自分では決められず、四方をきょろきょろと見回し、表情はすっかり慌てふためいていた。しかし世の中の事はいつも巡り合わせが悪いもので、怖がれば怖がるほど事に遭遇しやすい。ちょうど前庭に差し掛かったところで、一陣の妖風が背後から猛然と吹きつけてきた。杏児は不穏なものを感じ、身を翻して力いっぱい躱し、目を凝らすと、そこには一人の皁衣の少年がいた。

　　阿奴は背後の動きを感じて振り返り、その少年を見た。彼女はどこもかしこも彼に違和感を覚えた。

　　「打ちなさい！」阿奴は杏児を急かした。彼女が驚きのあまり呆けて対応を忘れることを恐れたのである。しかし鎮の住民たちのこともまだあると思い出し、まずこの者たちを安全な場所に落ち着かせねばならなかった。そこで彼女は固く閉ざされた大門を指さして言った。「早くこの門から出て逃げなさい、どんな音を聞いても振り返ってはだめ、ただ前へ進むのよ、忘れないで！」そう言いながら手を振って陰陽匕を投げ放つと、二本の匕首は再び一斉に門の閂を断ち切った。

　　このわずかな躊躇の間に、皁衣の少年はすでに一足飛びに杏児へと突進し、右手を一振りして、腥くも臭い黒気の筋を杏児めがけて放った。杏児は驚いて慌てて身をひるがえして避け、剣を握りしめたまま手を震わせ、どうしたらよいかわからなかった。しかし少年は彼女に考える暇を与えず、すぐさま前へ詰め寄り、杏児を追い詰めた。追い詰められた杏児はやむを得ず、拙いながらも自らの法力を引き出して剣を振るい、少年を突いた。杏児が剣を提げて向かってくるのを見た少年は、いくつかの軽やかな身のこなしで身をかわし、すでに杏児の力量を見極めており、自分の相手ではないと悟った。余裕があったので、次に阿奴の方へと目を向けた。この覆面をした女子は明らかに妖の術者ではないが、一時彼にはどのような素性の者かはっきりとは判別できず、そこで彼は柿の実は柔らかいものから食べるとばかりに、まずこの法力の低い杏の木の精から手をつけることに決めたのである。

　　阿奴は人々が門から逃げ出すのを見て、いったん心を落ち着けた。振り返ると、少年と杏児がすでに戦い始めており、一進一退で賑やかであったが、杏児は明らかに劣勢で、一手一手すべて相手に解かれてしまい、まったく急所を突けずにいた。阿奴はその少年をじっくりと見て、その容貌がいくらか醜く硬いことに気づいた。何かを悟ったかのように、彼女は大声で叫んだ。「醜い者ほどおかしな真似をするものね、その仮の体で誰を騙そうというの？凡夫俗子くらいしか騙せないわよ！姑奶奶の前で何を装っているの？さっさと本当の姿を現しなさい！」言い終わるや、陰陽匕は彼女の手から離れ、左右二手に分かれて少年を挟み撃ちにした。

　　少年は阿奴に見破られたのを見て、心中で密かにまずいと叫んだ。普段、彼は幻術で少年の姿に化けているが、実は人の姿を修得したわけではない。しかし清渓鎮のあの凡人たちにどうしてそれがわかろうか。彼はただ目を欺く術を施しさえすれば、凡人の目には見目麗しい貌に見え、しかも人の心の欲望には際限がなく、田舎の小さな鎮の民風が素朴であっても、貪欲な心だけは同じく免れることはない。彼もまたそこから甘い汁を吸い、その味を覚えてしまい、一箇所また一箇所と手を出しては、同じ手口が何度やっても効果てき面であった。長く成功を重ねるうちに、それを当然のことと見なすようになり、この上ない非道な行いをしても、いよいよ手慣れた気分になっていた。ただ今日ばかりは少々鉄板に躓いたようであった。杏の木の精など恐るるに足らないが、この仙気の漂う小さな娘は見るからに侮れぬ相手で、その法力も軽んじるわけにはいかなかった。彼は忌々しげに雙匕の挟み撃ちをかわしながら、力を込めて手を一振りし、黒臭の気で杏児を一箭の距離まで弾き飛ばした。杏児の手の剣は音を立てて落ち、両足はふらついて立ち上がることもできなかった。この時、少年はすでに雙匕に挟み撃ちされ反撃の余地もなくなり、たちまち九頭蛇怪という本当の姿を現すほかなかった。

　　ちょうど両者の妖気が交わったその時、迷霧の林の外にも貴賓が訪れていた。子淵は常修を伴い、不思議な射矢事件の背後にある真相を探ろうとやってきたのである。しかし濃霧が空を覆い、道を見分けるのは困難であった。加えて木と木がどれも見分けがつかず、林に足を踏み入れるとまるで迷宮に入り込んだかのようであった。子淵はふと、満天の矢が降った日もこのような濃霧が立ち込めていたことを思い出し、両者の間には何か微妙な関係があるように感じた。まさに迷霧の陣をどう解こうかと思案していたところ、ひとつ隔てた山の向こうで二つの妖気が激しく戦い合っているのを感じ取った。ここは凡間である、二妖の戦いなど珍しいことではないが、子淵は自分がこの人間界の事に手を出すべきかどうか思案していた矢先、もう一つの仙気が戦局に加わったのを見て取った。

　　阿修羅？人間界にどうして阿修羅族の者がいるのか？子淵は迷霧の林を眺め、しばし思案した――迷霧の林に住むのはまさに阿修羅族の幼き殿下ではなかったか？そこで彼は心得たとばかりに常修に言った。「面白い！様子を見に行こう」すぐさま神足通を展開し、清渓鎮の鳳凰山へと向かった。

　　九頭蛇怪は追い詰められて本当の姿を現し、巨大で醜怪な体躯となり、九つの頭は面目猙獰として空中で暴れ狂い、咆哮をあげ、杏児を花容失色させるほど怖がらせた。彼女は起き上がろうとしたが、また倒れ込んでしまった。

　　「この気持ちの悪いもの、たかが九頭蛇怪じゃない、何が偉いっていうの？醜い者なんてこれまで散々見てきたわ、九百九十の頭があったって大したことないわ、あなたじゃ私は脅かせない」阿奴はそれを見て嗔りを覚えたが、その嗔りの中にはどこか生まれ持った嬌気を帯びていた。大敵を前にしても、彼女は誇り高く恐れることを知らなかった。何しろ父と兄たちに溺愛されて育った小さな公主であり、自然と天高地厚を知らぬ甘やかされた気性が身についていた。それに彼女の言うことも一言一句真実であった。阿修羅族の男は容貌が醜く、その醜さも様々で多岐にわたり、見飽きるほど見てきたので、見慣れてしまってどうということもなかった。どうして怖がる必要があろうか。

　　「あなた、犬を打つにも主人の顔を見よという言葉を聞いたことがないの？あなた、よくも私の妹を打ったわね？あなたを泣き喚かせなければ、姑奶奶の名前は逆さに書いてやるわ！」阿奴の怒りは抑えきれず、敵に向かって挑発の言葉を投げつけながらも、手は少しも休んでいなかった。手を振ると、陽匕が瞬時に九頭蛇怪の額めがけて叩きつけた。

　　九頭蛇怪は阿奴のでたらめな挑発をひとしきり聞かされたばかりで、不意打ちで額にまた匕首が刺さり、痛みに叫び声をあげ一歩後ろによろめいたが、体勢を立て直す間もなく、他の八つの頭の同じ位置にも次々と陰匕から化した分身が突き刺さった。九頭蛇怪は痛みに耐えかね、九つの口から蛇の舌を吐き出し、憤怒して阿奴に襲いかかった。しかし陰陽匕による重傷を負ったせいで、九頭蛇怪の足取りは乱れ、九本の蛇の舌も空中で雑然と乱れ舞った。阿奴は身軽にその襲撃を躱し、九頭蛇怪に比べればずっと小柄な体躯で、絡み合う舌の網の中を敏捷に駆け抜けた。杏児はそれを見て肝を冷やしながら、ただ「阿奴、気をつけて！」と叫び続けるばかりであった。

　　「彼女の名は阿奴というのか？どうして娘なのだ？小殿下ではないのか？」子淵はちょうど到着したところで、阿奴のでたらめな叫び声を聞き、心中でなかなか面白いと感じた。また杏の木の精が彼女を阿奴と呼ぶのを聞いて、思わず軽く笑いを漏らした。「その名前は逆さに書いても大して変わらぬだろう」と彼は心中で思った。しかしこの時、彼の心にはさらに多くの疑問が湧き起こっていた。もともと彼はこれが迷霧の林の阿修羅族の幼き殿下ではないかと思っていたが、どうやら予想外なことに、その殿下ではないばかりか、剽悍で戦に長けた阿修羅の女であるらしかった。阿修羅の女はもとより戦を得意としないはずだが、目の前のこの小さな娘は明らかに彼の認識を超えており、敵を前にして怯む色もなく、身のこなしも非凡であった。まさに一つの新鮮な出来事と言うべきであった。

　　子淵の到来は同時に酣に戦う二人の注目を引いた。子淵の到来とともに、彼の身の回りには金色の光が湧き上がり、瑞々しい霞がたなびいていた。彼は言葉も発せず戦いにも加わらなかったが、その強大な気迫は無言のうちに九頭蛇怪を威圧し、その気勢を一気に半分以下に萎ませた。彼は心中で苦しく叫んだ――一人の小さな仙姫だけでも手強いというのに、また天から降ってきた神人まで加わるとは、今日は一体何の災いの日だ？どうやら自分はこの劫を逃れられぬらしい。阿奴は子淵を見て、ただ彼の容姿が俊逸で秀朗明媚、温文爾雅で風儀が華潤であると感じた。一目見ただけで自ずと風格があり、目を離せなくなるほどであった。身にまとうのは素雅な青の袍一枚、蒼松や勁竹と互いに映え合っていた。頭上には玉冠と玉簪があり、いっそう韻致を際立たせていた。風が衣の袂を吹き上げ、飄々として俗世を超越したさまは、まさに「言念君子、温其如玉」という風雅そのものであった。ちょうど美しいと感じたところで、どこか見覚えがあるような感覚が微かに浮かび、あれこれ思い巡らすうちに、はっと気づいた――彼はまるで天族の大殿下、あの日自分が偷襲して二本の矢を射た苦主のようではないか。そこで阿奴の心にも密かに不吉な予感が湧いた。これはまさに冤家路窄というものだ！天地はこれほど広大無辺なのに、なぜよりによって彼はこの地に来て自分と鉢合わせるのか？兄が以前彼のことを聡明絶頂だと褒めていたことを思い出す。まさか彼はすでに真犯人が自分だと見抜いているのではないか？しかし彼は自分の顔を見たことがないし、今も自分は顔を覆っているのだから、どうして彼女を見分けられよう？考えれば考えるほど心が弱気になり、彼女はもう一度目を向ける勇気すら持てなかった。

　　九頭蛇怪は情勢を見計らい、これ以上戦いを長引かせないことに決めた。自分は常々修仙者を名乗って無知な人間たちを騙してきたが、これはまさに「天道好輪迴」という言葉そのものであり、生身の二人の真の神仙を呼び寄せてしまった。小さな仙姫の法力は高いとはいえ、世事に疎い様子で、隙も見つけやすい。今すぐに彼女を狙わなければ、きっとこの劫は逃れられまい。阿奴が呆けている隙をついて、彼はまっすぐに腥臭い黒気を彼女に向かって吐きかけ、九本の蛇の舌が黒気の陰に隠れて阿奴に殺到した。

　　阿奴は自分が子淵にばかり気を取られていたせいで、相手に隙をつかれてしまい、何歩も後退させられ、ついに杏児と一歩の距離まで追い詰められた。杏児が落として拾い直し握りしめている剣を見て、阿奴は手を伸ばし、大声で叫んだ。「剣、来なさい！」杏児はそれを聞くと、急いで手にした剣を阿奴に投げ渡した。

　　この時、阿奴がやや劣勢に立たされているのを見た子淵は、慌てず騒がず九頭蛇怪に向かって縛妖索を投げつけた。その縛妖索は空中で忽ちに大きさを変え、ちょうど九頭蛇怪をすっぽりと縛り上げた。九頭蛇怪は縛妖索に押さえつけられ、たちまち動くことができなくなった。阿奴はちょうど自分の剣を取り戻し、九頭蛇怪にしっかりと反撃しようとしていたところであったが、この光景を見て思わずしばし呆然としてしまった。