（二）巧計にて鳴金す
合木達というのは何といっても物のわかる者で、幼い頃から阿奴のさまざまな企みを目にしてきており、花雨の矢の威力もこれまでに何度となく味わっていた。今それを敵の元帥に使うのだと聞いて、彼はどこか見世物を楽しみにするような心持ちになっていた。
「さっき馬鹿だと言ったばかりなのに、また馬鹿をやらかすの！敵の元帥を射殺すこと自体は不可能ではないけれど、あなたたち、彼は天君の長子で天族が皆望みをかけている人だと言ったじゃない。彼を殺したら、天族が総力を挙げて我らを滅ぼしにくるんじゃない？」阿奴は矢を手にしたまま、合木達を突くふりをした。合木達は頭を掻きながら、数歩よけて逃げた。
「四哥！余計な口を挟むでない！」格魯斉はいくらか苛立っていた。合木達の子供っぽい性分にはいつも頭を悩まされる。軍営はそもそも彼に合っておらず、どんなに長く学んでも将帥の器にはなれそうもなかった。彼は再び合木達に釘を刺した。
「もったいぶらないで、早く言って、どうするの？」額納も焦りで汗をかいていた。「矢は人を射るためのものじゃないの？」
「もちろん人を射るのだけれど、ちょうどよい加減で射なくてはいけないの。ちょっとした皮膚の傷をつくって、できる限り筋も骨も傷つけないように。彼の将兵たちが皆で『苦難を共にする』のが一番いいわ。そうすれば私たちは悠々と撤退できるし、追ってくる心配もないし、それに少し思い知らせてやることもできる！」阿奴は得意げに笑いながら言った。
このとき合木達が戻ってきて、口を尖らせながら言った。「阿奴の弓術と言えば百歩先の柳の葉を射抜くほどで、彼女が二番目だと言えば誰も一番だとは言えないほどだ。私はどれほど彼女にいじめられてきたことか。あの味は私だけが独り占めするものじゃない、他の誰かにも味わってもらわなくちゃ」
「またお前は口を挟むのか？」格魯斉が再び叱りつけ、蹴る素振りを見せた。
「四哥はこうして表では褒めておいて、実は貶しているんでしょう？まるで私を凶神悪煞みたいに言って！誰があなたをいじめたっていうの？」阿奴は合木達を睨みつけた。「さっき四哥が一番男らしいって褒めたばかりなのに、その男らしさはもう風に吹き飛ばされちゃったの？」彼女も負けじと言い返した。
烏瑞は口数の少ない性分で、頭上に光り輝く二人の兄がいる手前、いくら順番が回ってきても口を挟む余地などなかった。だからこそ話す必要のないときは、いつも黙っていた。このとき彼は格魯斉が今にも怒りを爆発させそうなのを見て、急いで阿奴の袖の裾を引っ張り、これ以上合木達と言い合わないよう合図した。さもなければ合木達がひどい目に遭う。格魯斉は阿奴に対しては一片の凶悪な目つきすら見せることはないが、合木達には決して手加減しない。
「四人の兄さんたち、よく聞いて」阿奴は烏瑞の意図を汲み取ると、もう合木達には構わず、続けて真剣な口調で言った。「大哥は元帥だから、全軍を率いて撤退させる手はずを整えないと。時機が来たら、大々的に旗を掲げるようにして撤退し、騒ぎを大きくして、必ず相手の元帥にそれを知らせなければいけないの」
格魯斉にはなぜそんなに大々的に撤退しなければならないのか、また「時機」とは何を指すのか理解できなかったが、それでも辛抱強く阿奴の話を聞き続けた。
「二哥、三哥、四哥は力を合わせて法を施してほしいの。私は空を覆う霧が必要なの、阿爹が私のところに張っている迷霧の陣みたいに。でも霧はゆっくりと増やしていかないと、誰かがわざと仕組んだものだと気づかれてしまう。急に濃霧で日を蔽ってしまうと、疑いを招きやすいから」そこまで言うと、阿奴は四方を見渡して尋ねた。「敵の陣営はどこ？帥帳はどこ？」
阿奴のこの問いを聞いて、格魯斉は弟妹を連れて陣営の外に出て、阿奴を北の方角へと導いた。「この方向へ約二つの平野を進んだ先が敵軍の陣を張っている場所だ。帥帳は北に構えて南を向いており、全軍を統べている」
「よかった！」すべてが自分の掌中にあると感じ、阿奴は力強く言った。「敵陣にあまり近づく必要はないわ。もう少し前へ進んだところで、二哥が術を施し始めて、次に三哥、四哥と順に続けて。二人ずつの間で決して急いてはだめよ。濃霧で物が見分けられなくなった頃、大哥が撤退を始めて、必ず皆に知れ渡るようにしないと。元帥として当然帥帳を出て敵情を確かめに来るはずだから、そこからいよいよ見せ場が始まるの」
もっとも阿奴は幼い頃から迷霧の林で育っており、濃霧など彼女にとってはあまりにも慣れ親しんだものであった。法力に頼らずとも、濃霧の中で普段どおりに物を見分けることができた。切り株のそばで獲物を待つように敵の元帥が帳の外に出てくるのを待ち、頃合いを見て弓を引き矢を放って一撃で仕留めることなど、彼女にとっては十中八九確実なことであった。「けれど元帥の顔を知らないの。四哥、私に教えて」
もともと合木達もまた迷霧の林に長らく住んでおり、彼にも同じように肉眼だけで霧の中の物を見分ける力があった。おそらく彼が阿奴にとって最も役に立つのはこの一点であり、そうでなければ阿奴も彼が頼りにならないのではと心配していただろう。
霧は次第に大気の中に広がっていった。阿奴は濃霧に守られて襲撃の位置に着くと、二本の矢に向かって狡猾に笑いながら術を施し始めた。
「何の術を施しているの？」合木達がひそかに面白がりながら、興味津々に阿奴に尋ねた。
「同心の呪よ！」
「同心の呪とは何だ？」額納も烏瑞も興味深そうに問いかけた。
もとより阿奴の術法は独特であった。阿修羅の女の美貌が六道三界の群芳に冠絶しているがゆえに、彼女の生まれ持った魅惑の力は他の者を遥かに凌いでいた。迷霧の林の精や小妖たちがよく口にする言葉に「阿奴を一目見れば一生を誤る」というものがあったが、これも彼女の魅惑の力があらゆるところに行き渡り、誰もそれを防げないことによるものだった。特に男は、たとえ父や兄であっても知らず知らずのうちに彼女を溺愛してしまうのだから、他の者はなおさらであった。精や小妖たちの多くはただ阿奴に近づきたい一心で、日夜懸命に修煉に励み、一日も早く人の姿に化けることを願っていた。男の身に修煉するのは女の身よりもはるかに長い年月と労苦を要するにもかかわらず、彼らはそれでも意を決してその道を選ぶのであった。
しかし通常の魅惑の術は女自身の身体から発せられるものでなければならず、人はそれを見て初めて心を惑わされ、見なければ惑わされることもない。ところが阿奴の魅惑の術は、彼女がかけた呪術と呼応し合い、遠く隔たっていようとも人を知らぬ間に幻境に陥れることができる。これこそが彼女の術法の独特なところであった。
「同心なる者は皆その罪を共にする。実には両矢が元帥を傷つけ、虚には元帥と同心なる者は皆、満天の箭雨が落花のごとく散って自分に向かって飛んでくるのを見て、共に傷み、共に痛む」阿奴はそう説明した。
阿奴の説明を聞いて、額納は思わず舌打ちして驚嘆した。「迷霧の林でずいぶんと物を仕込んでいたようだな！そんな法宝があるなら、いっそ直接突撃すればよいものを、なぜ撤退などする？」
「二哥にはわからないの。阿奴が幼い頃から一番望んでいたのは、阿爹と阿娘、それに兄さんたちと家で仲睦まじく暮らすことだったの。もし天下が太平で、誰にも恨みも仇もなかったら、どんなによかったことか。阿奴だって迷霧の林に隠れる必要もなく、あなたたちにいつも会えないなんてこともなかったのに。阿奴はただあなたたちが皆無事で、傷も病もなく、天族の人と死ぬまで戦い続けるようなことにならないでほしいだけなの。私だってこのまま一生日の目を見ないままなんて」阿奴がこう言うとき、その顔にはうっすらと哀しみの色が浮かんでいた。迷霧の林は陽光が降り注ぎ、四季いずれも過ごしやすいとはいえ、阿奴の心の中では、家族と仲睦まじく暮らすことこそが本当に望んでいることだった。迷霧の林には山の精や水の魅、小さな妖たちが傍らにいるものの、彼女はいつも何か足りないものがあるように感じていた。それは彼女の人生に開いた一つの欠け目のようなもので、いつも心の中に浮かんでは消えていった。
額納は阿奴のこの言葉を聞いて、心底名残惜しさを覚えたが、誰にもどうすることもできないようにも思えた。彼は頭を垂れて、黙って何も言わなかった。合木達はもともと阿奴に相手方の元帥を教えるためにその場に立っていたのだが、阿奴の言葉を聞いて自分まで悲しくなり、阿奴の頭を撫でて慰めた。「悲しまないで！四哥は暇があれば必ずお前を見に行くよ。四哥はお前のことをわかっているから」
「阿奴……二哥の……言うことなんて聞かなくていい……もうすぐ……もうすぐ家に帰ろう」烏瑞は妹を慰めようとしたが、口下手な彼は言葉をたどたどしくしぼり出そうと努めた。
空気が突然凍りついたようになり、兄妹四人はしばし言葉を失った。気づかぬうちに霧もすでに手を伸ばしても指先が見えないほどになっていた。このとき空中に格魯斉が撤退を命じる角笛の音が響き渡り、その一声一声が静寂に凍りついた空気を切り裂いた。阿奴は深く息を吸い、矢をつがえ、弓を引き絞り、帥帳の前方に精神を集中させた。
＊ ＊ ＊
遠方から阿修羅の大軍が陣を払い撤退する角笛の音が聞こえてくると、天族の陣営もにわかに落ち着かなくなった。
「何の兆しもなく撤退だと？一体どういうことだ？」常修は帳の外から帥帳へ入りながら、ぶつぶつと呟き続けた。「大殿下、何かおっしゃってください、この状況は本当に奇妙です。追撃すべきでしょうか？」
常修は大殿下子淵の側近の侍衛であり、子淵が虎符と帥印を掌るからには、常に彼のそばに侍っていなくてはならなかった。先ほど角笛の音を聞き、彼はひどく驚いて、信じられないという顔で帥帳を出て状況を確かめに行っていた。子淵はもともと頭を垂れて書を読んでいたが、常修がぶつぶつと呟きながら戻ってくるのを聞いて、ゆっくりと顔を上げた。
「もし本当に撤退するのなら、それはそれで良いことだ。双方に大した死傷者もなく、まさに私の本意にかなうこと。しかし偽って撤退するのであれば、その後には必ず伏兵がいるはずだ。私がそれを追撃すれば、まさに相手の思う壺、それこそ愚かというものだろう」子淵は落ち着き払っており、感情の起伏など微塵も見せなかった。陣営全体は阿修羅の大軍の突然の撤退に、いくらか騒然としていた。進むべきか退くべきか、何人もの将軍たちの間で議論が絶えなかった。
「大殿下がお決めになるのが一番です、外はずいぶん騒がしいですよ！」常修が呟いた。「ほら、やはり来ました！」
常修が話し終えるやいなや、帥帳の外に三人の将軍が謁見を求める声が響いた。子淵が「入れ」と言うと、三人は足並みを揃えて次々と帥帳へと入ってきた。
三人は揃って子淵に拝礼した。子淵は元帥であると同時に大殿下でもあり、その身分は自ずと尊いものであった。しかし彼には皇室の子弟らしい驕奢の気配はなく、まして天人にありがちな享楽好みの習性もなかった。軍を率いて外にあるとき、彼は将兵たちと苦楽を共にすることを貫き、将兵たちが食べるものを自らも食べ、決して自分だけ特別なものを取ることはなかった。鎧すら他の将兵たちと何ら変わらないものを身につけていた。彼はこれを冗談まじりに、こうすれば敵方を欺くことができ、敵陣営が誰が元帥なのかわからなくなるから、敵に「賊を捕らえるにはまず王を捕らえよ」とされにくくなるのだと言っていた。もちろんこれは子淵が人心を安んじるための言葉に過ぎなかったが、下の者たちはそれゆえに、彼が身分を表す華美な戎装ではなく一般の兵士の鎧を身につけていても安心していられたのである。
厳密に言えば、子淵の性格は戦にはまるで向いていなかった。彼は生まれつき儒雅で温厚であり、謙譲の心は玉のようであった。戦の本質には残酷さが必要とされるが、彼にはそのような性質は微塵もなかった。当初、下の者たちはさほど彼に納得していたわけではなく、ただ王孫貴族だから仕方なく従うふりをしていただけであった。しかししばらく共に過ごすうちに、子淵の貴い人柄と並外れた聡明さのために、ついに全軍がすっかり心服するに至った。子淵は常に頭脳の戦いを挑む。分析は精密で、策には抜かりがなく、敵味方の情勢を正確に把握することができた。まさにいわゆる「彼を知り己を知れば、百戦して殆うからず」であった。子淵が兵を率いるかぎり、天族のみならず敵方までも、彼の「智謀による勝利」のおかげで多くの無用な犠牲を免れることができた。こうして日を追うごとに、全軍こぞって子淵を敬愛するようになり、彼が常に慌てず騒がずでいるがために、気の短い将兵たちをやきもきさせることがあっても、それが軍中における彼の威望を損なうことはなかった。
「都に凱旋するべきか、それとも阿修羅軍を追撃すべきか、元帥にご決断をお願いいたします」三人は恭しく子淵に伺いを立てた。
「今、外はどのような様子か？」子淵は慌てず尋ねた。
「今日は霧が出まして、かなり濃く、何も見えず、ただ角笛の音だけが聞こえます」
「濃霧？」子淵はどこか腑に落ちぬものを感じた。突然の濃霧、突然の撤退、どれもこれもが尋常でない気配を漂わせている。彼は心中で思案した。先ほど陣営を巡った時には、天気は晴れ渡り、風もなく雲もなかった。先程しばらく書を読んでいたとはいえ、その間にこれほど濃霧が空を覆うほどになるとは、実に奇妙なことだと。
「まずは兵を動かさず、静かに様子を見よう。すべてがあまりにも都合よくできすぎている。何か仕掛けがあるやもしれぬ」子淵は言った。
三人は軍令を受けると、礼をして再び足並みを揃えて帥帳を出ていった。
子淵は三人が去っていくのを見つめ、彼らが帳の垂れ幕を掲げた瞬間に乗じて外の様子を窺った。案の定、何も見えず、門を守る侍衛の姿さえ見えなかった。彼は首を傾げ、糸口を見出そうとしたが、一時どうにもまとまらなかった。空気には濃い霧が立ちこめ、同時に濃い不気味な気配も漂っていた。子淵は今の情勢がどうなっているのかまず見てみようと、ゆっくりと立ち上がり、陣幕の外へと歩いていった。
誰が思っただろう、帥帳を出て間もなく、満天の矢が雨のごとく降り注ぎ、彼を不意打ちした。頭の中であらゆる可能性を考え尽くしていたはずが、よりによってこの一手だけは思いもよらなかった。しかし奇妙なのは、これほど大量の弓兵が近くに潜んでいたとすれば、たとえ霧が空を覆っていようとも、まったく物音一つ立てないというのは考えにくいことであり、とりわけ物事に大雑把な阿修羅族にしては、これほど緻密な計画と行動はいっそう考えにくかった。しかし現実には、思いもよらぬことがまざまざと起こったのである。子淵は避けきれず、右手と右足に同時に矢を受けた。それと同時に、陣営全体から次々と痛ましい叫び声が上がった。
子淵と陣営の兄弟たちが矢を受けた騒ぎに、常修はすぐさま帳の外へと駆けつけた。彼はもともと子淵の数歩後ろに従っていたが、これほど短い時間のうちにこのような惨事が起きようとは思いもよらなかった。
「大殿下！大殿下！」常修はその様子を見て、ひどく慌てふためいた。
「常修、早く兵符を持って軍を配備せよ。矢を受けなかった将兵を集めて第一線を守らせ、傷の軽い者はその後ろに陣を敷いて、敵軍が乗じて突撃してくるのに備えるのだ」
「しかし大殿下のお怪我が……」常修は子淵を心配し、ぶつぶつと言いながらすぐには軍令を実行しなかった。
「私の傷は大したことはない。お前が軍情を誤り、我が軍を危難に陥れることになれば、万死をもってしてもその罪を贖うには足りぬ。早く行け！」子淵は常修を押しやった。その声には怒りが滲んでいた。これは全軍の生死に関わる緊急事態であり、どうして一片の躊躇も許されようか。
常修は命を受け、子淵のことを気にかけながらも、やむを得ず身を翻して帥帳へと戻り、兵符を取り出して、将兵たちの陣へと駆けていった。
天族は混乱の中で陣を立て直したが、矢を受けた者が免れた者より多く、皆かすり傷とはいえ、一時的に戦力の多くを削がれてしまった。もしこのとき敵軍が攻めてくれば、全軍は凶多吉少であっただろう。しかし奇妙なことに、時が刻一刻と過ぎていくにつれ、阿修羅の側にはまったく動きが見られず、反撃してくることもなかった。そして矢傷を負った将兵たちは、皆一様に子淵の傷の場所と似通っており、傷の具合も似ていた。医官たちが子淵の帳にやって来て、傷の手当てをして薬を塗った後も、皆困惑した表情を浮かべながら、この不可解で奇妙な現象を次々と子淵に報告した。