（一）両族の戦い

鬱蒼と茂り日の光すら遮る原始の森には、霧が絶えず立ちこめ、瘴気が四方に満ちていた。幾千万年もの間、誰一人としてその森に踏み入ろうとする者はいなかった。人間が触れれば即座に命を落とし、仙人でさえも近づくことを厭う。命こそ失わずとも、森の中に迷い込み、方向を見失い、ついには抜け出せなくなってしまうのだ。

　　本来、人間界の瘴癘の気は神仙には何の作用も及ぼさない。しかしこの地は、阿修羅王が己が娘のために張り巡らせた結界であり、当然ただの瘴気とは訳が違った。

　　阿修羅族は長年、天族と不仲であり、事あるごとに兵を挙げては戦を仕掛けてきた。その不和の理由は千も万もあったが、中でも重要なのは、阿修羅の女の美貌が六道三界に並ぶ者なく、天族の女すら比べものにならぬということであった。天君はその阿修羅の女の美しさを目にするや、あらゆる手を尽くして阿修羅王に縁組みを求めた。しかし天庭もまた人間界と同様、三妻四妾、後宮に女を満たすことを当然としており、一方の阿修羅の女は生まれつき嫉妬心の強い性である。醋を焼いた阿修羅の姫が実の父に泣きついて訴えれば、もとより気性の荒い阿修羅族が、自分の姫がそのような屈辱を受けて黙っていられようか。こうしたことが繰り返されるうちに、両族の間の恨みも次第に積もり積もっていき、恩讐はもはや解きほぐしようもなくなった。阿修羅族はもはや、堂々たる理由を掲げる必要もなく、打つと言えば打つのであった。

　　このたびの阿修羅王と王妃は、姫を産み落として以来、天界に再び目をつけられることを恐れ、心を鬼にして、初めから男児であると公言し、男らしい響きの「阿奴」という名を与えた。その後さらに、この幼き殿下は生まれつき病弱で、育てるのが難しいからと偽り、王妃に幼き殿下を連れて人間界の霊気深く人里離れた地へ移らせ、日々見守り、慈しみ、外界の邪魔を許さぬまま、幼き殿下が成人するまで王妃自らが世話をし、それが終わってようやく阿修羅の王庭へと帰らせた。豪胆だが細やかさに欠ける阿修羅族には、いちいち詮索する者もなく、他の異族の者たちも自分たちに関わりのないことにわざわざ気を留めはしない。こうして日々を偽り通し、阿修羅の民の認識の中では、幼き殿下は体が弱く骨組みも細いために、一般の阿修羅の男のようなあの図体が大きく粗野で見目の醜いさまとは違うのだ、ということになっていた。

　　迷霧の林はまさに風水の宝地であった。阿修羅王の結界に守られ、我が娘は憂いなく楽しく暮らせるばかりか、迷霧の林に棲む山の精、水の魅、鳥獣たちまでもが天地の化育を受けて霊性を得るに至った。一本の杏の木が精となり人の姿と化し、阿奴の伴侶となったことで、二人は姉妹のごとく助け合った。そのおかげで阿修羅王と王妃も安心して娘を迷霧の林に残しておけるようになり、さして急ぎの用がなければ、迷霧の林を訪れることも稀であった。何にせよ、方々からの注目を減らすことこそが何よりも肝要であったからだ。

　　さて、阿修羅王が再び天界に攻撃を仕掛けたところであった。天上の月日ではまだ戦が始まって間もないとはいえ、地上の時にして数えればすでに二十年近くも打ち続いていた。阿奴には、父がなぜこれほどまでに天族に恨みを抱き続けるのか理解できなかった。すでに自分を迷霧の林に閉じ込めておきながら、なぜそこまでして事を大きくするのか。もちろんこれが父が初めて天族に事を構えたわけではない。しかしこの二日、阿奴はわけもなく肝を焼き、迷霧の林で何日も塞ぎ込んでいた。人間界の歳月にとうに慣れきった彼女には、二十年近くにもわたる戦がほとほと厭わしく、杏児がどれほど言葉を尽くしてなだめても効き目がなかった。そこで法力を用いて男の姿に化け、六道三界に並ぶ者なきその麗しい容貌を覆い隠し、怒り心頭のまま阿修羅の王庭へと戻っていったのである。

　　この顔は阿奴が阿修羅の界へ戻る際に使い慣れたものであり、侍衛や下人たちもこれを見れば止めることはしない。滅多に王庭へは戻らぬとはいえ、皆いくらか耳にしたことのある、いささか神秘めいたこの幼き殿下のこと、そして阿修羅王がこの幼き殿下をひとかたならず可愛がっていることも誰の目にも明らかであった。数人の兄君たちに比べても、幼き殿下だけは格別の寵愛を受けており、その寵愛は阿奴の兄たちにまで及んでいた。家に一人しかいない末の妹を、兄たる者が可愛がらぬわけがなかろう。侍衛や下人たちにはその訳がわからずとも、幼き殿下が幼い頃から体が弱く、長らく阿修羅王のそばにいなかったせいだろうと推し量るしかなかった。

　　「阿奴！」阿修羅王はすでに下人から知らせを受けており、喜色満面で娘を迎えた。「どんな風の吹き回しだ？」前線での戦いの真っ最中であっても、久しく会わなかった娘の姿を見て、阿修羅王は心が躍った。

　　「阿爹はどうしてまた兵を挙げて天族を攻めるの？面白い？」父の寵愛をいいことに、阿奴は上下の礼など気にもかけず、いきなり問い詰めた。

　　「久しぶりに会ったと思えば、それを言いに来たのか？」阿修羅王はいくらか腑に落ちない様子であった。「ただの古い恨みで、何も目新しいことではない。阿奴がなぜ急に気にかけ始めたのだ？」

　　「あなたが戦を続けているだけ私も眠れなくて、頭がひどく痛むの！」そう言いながら指で自分の頭をもみほぐした。

　　「そんな馬鹿な話があるものか？いいから騒ぐでない！お前は林の中で小さな精たちと遊ぶのに飽きて、ここへ阿爹をからかいに来たのか？」もとより気性の荒い阿修羅王も、阿奴に対してだけは怒りが湧かず、彼女がどれほど騒ぎ立てようとも、変わらず機嫌よく応じるのであった。愛する王妃相手でさえ、長い年月の間には諍いも避けられぬというのに、阿奴に対しては、幼い頃からずっとそばにいてやれなかったという深い引け目からか、顔を合わせたときにはできる限り甘やかしてやるほかなかった。

　　「また大哥に兵を率いさせたのじゃない？あなたの息子の命があぶないのに、それほど気にも留めないの？」

　　「お前……」阿修羅王が何か弁明しようとしたが、すぐに阿奴に言葉を奪われた。

　　「息子を息子として見ていないじゃない。よその家の息子は皆、親の心の宝物なのに、あなたに何の権利があって人様を戦場へ送るの？戦をして死人も怪我人も出ないなんてありえる？しかも敵軍が攻めてきたわけでもないのに、国を守るなんていう大義のもと、首を刎ねられ血を流させて、その親たちの気持ちはどうなるの？」阿奴はまたひとしきり問い詰めた。このとき下の者たちは皆冷や汗をかき、息を呑んだ。他の誰かがこう言ったなら、阿修羅王はきっと激怒していたことだろう。

　　「では阿奴はどうしたいのだ？」不思議なことに、阿修羅王はいっこうに不機嫌な様子を見せなかった。一つには娘の言葉に一瞬言葉に詰まったからであり、もう一つにはこの戦がいささか冴えない展開になっていたからでもある。阿修羅族の気性はもとより血の気が多く、策を練る才には乏しく、剽悍さに任せて打つと決めれば打つ。それはさながら森全体に大火を放つようなもので、他人を焼き殺すか、己を焼き殺すか、あるいは両者とも共倒れになろうと構いはしない。だが今回天族を率いて戦っているのは、天君の長子たる大殿下、子淵であった。彼は知勇兼備、思慮深く落ち着いた性で、慌てず騒がず、仁徳謙和にして殺生を好まぬ人物であった。阿修羅族の気性を見抜いた上で、無用な犠牲を増やしたくないと、あえて悠然と構えていたため、阿修羅族の側が苛立たされていたのである。阿修羅王もまた、この戦がまるで鶏の肋骨のように、食べても味気なく、捨てるには惜しいと感じ、どうしたものかと思案していたところ、娘のこの言葉を聞いて、いささか興をそそられたのであった。

　　「兵を引くだけの簡単な話ではないの？それをわざわざ私に聞くの？阿爹も本当に困った人ね！」阿奴には不可解であった。父は堂々たる阿修羅王であり、大権を握り、何をするにも思うがままにできるはずなのに、命令一つ下せばよいものを、なぜ逆に自分に問うのか。

　　「最初に戦を仕掛けたのは私だ。何の成果もないまま尻尾を巻いて逃げ帰ったのでは、お前の父の面目は一体どこへ置けばよいのだ？あの天君とかいう老いぼれに笑われるだけではないか？」

　　「もういいわよ、阿爹！」それを聞いて、阿奴は思わずくすりと笑った。「人のことを老いぼれと言うけれど、自分だって老いぼれのくせに。ちっとも恥じらいがないんだから！」

　　阿奴の笑顔を目にして、阿修羅王も満足げに笑い、左右の者や下人たちを皆下がらせると、両腕を広げて言った。「阿奴、こちらへおいで。阿爹に抱かせておくれ」

　　「それには、まず阿爹が兵を引くと約束してからでないと」阿奴は阿修羅王をちらりと見やり、さらに言った。「面子なんてものが、そんなに大事？前にも何度も負け戦をして、その度に格好悪い思いをしたじゃない？」

　　「それとこれとは違う……自ら尻尾を巻いて逃げるのは、やはり格好が悪い。戦場で誉れ高く戦死するのとは比べものにならぬ」阿修羅王はもごもごとつぶやいた。娘が「懐に飛び込んでくる」ことを心待ちにしつつも、阿修羅王にとって面子はやはり何より大切なことであり、何としても言い張らねばならなかった。

　　「それなら、いいわ！」阿奴の両目は狡猾な光をきらめかせ、大きな丸い瞳をくるりと動かした。「これは難しいことではないわ。阿爹の面目は阿奴が必ず取り戻してあげる。ただ撤退の命令を出して、それを私に軍へ届けさせてくれさえすれば、あとのことは阿爹が心配することはないの」そう言いながら、阿奴は阿修羅王の懐へと駆け寄っていった。

　　この甘えぶりに、阿修羅王はすっかり喜んだ。戦のことまで娘にこうも好き勝手にさせるのはあまり適切でないとは思いつつも、この小さな娘のことは骨の髄まで知り尽くしていた。彼女は幼い頃から迷霧の林で小さな精たちと共に鍛錬を積み、それなりの腕前を身につけていた。あの精たちの霊力はいまだ低いものではあったが、阿奴は日々することもなく、退屈な生活の中でただ小さな精たちを見つけては喧嘩を仕掛け、寂しさを紛らわすほかなかったのだ。いわゆる一意専心すれば必ず報われるというもので、長らく喧嘩を重ねるうちに、それなりの心得も悟るようになり、その腕前は幾人かの兄たちをも凌ぐほどであった。かつて阿奴は好奇心に駆られ、見てみたいと思い立ち、こっそり兄たちについて陣営の巡回についていったことがあった。見つかった後、軍中の兄弟たちに散々からかわれ、男らしさのかけらもなく、まるで娘のようだと笑われた。ところが阿奴は怒り心頭に発し、からかった者たちを一人残らず打ち据えて跪かせ、許しを乞わせてしまい、大哥ですら止められなかった。娘が軍中で威を張ったことや、その自分そっくりの剽悍な気性を思い出すたびに、阿修羅王は心の内の得意を隠しきれなかった。ただ人前に顔をさらさせるわけにはいかず、また可愛い娘はこの一人しかいないため、これまで一度として彼女に兵を率いさせたことはなかったのである。

　　阿修羅王はしばしの間、娘の甘え振りを心ゆくまで味わうと、上機嫌で法力によって書状をしたため、阿奴に渡した。

　　「行っておいで！」

　　「阿奴、承知しました！」阿奴は嬉しそうに答えた。

　　命を受けた阿奴は、すぐさま前線の帥帳へと飛んでいった。陣営の中の者たちは、位の上下を問わず、彼女を見るや皆恭しく声を張り上げた。「小殿下にお目にかかります！」大哥の格魯斉は外の物音を聞きつけ、驚いて帥帳から飛び出してきた。

　　「お前、なぜ戦場まで来たのだ？」格魯斉はわけがわからず戸惑っていた。

　　「阿爹の命令を受けて来たのよ、撤退よ！」阿奴は阿修羅王の書状を取り出して格魯斉に渡した。「阿爹は言ったの、撤退するにも体面を保って、負け犬みたいな真似はするなって」

　　格魯斉は書状を受け取り、それが確かに阿修羅王直筆のものだと見て取ると、困惑を禁じ得なかった。相手方の元帥の飄々とした戦い方に囲まれ、進退窮まっていたところへ、思いがけない体面ある撤退の命が下り、なおのことどうすればよいのかわからなくなった。

　　このとき額納、烏瑞、合木達も次々と阿奴のもとへ駆けつけてきた。

　　「二哥、三哥、四哥！」阿奴は久しぶりに会う兄たちを見て、思わず喜びに顔を輝かせた。「ちょうど探していたところなの！」と彼女は言った。

　　「我らに何の用だ？」三人は示し合わせたかのように尋ねた。

　　「手を貸してほしいの」

　　「手伝う？我らに何を手伝えというのだ？」額納が理解できず、真っ先に尋ねた。

　　「阿爹が撤退を命じたのだけれど、体面を保って退かなくちゃいけないの。あなたたちが力を合わせて手伝ってくれないと」

　　それを聞くと、格魯斉は阿奴の心の内にすでに策があるとわかり、大きな石が心から下りた。「よし阿奴！さっさと話しておくれ、この難事をどうすればいいのだ？お前が悪知恵に長けているのは知っている。我らのように体も心も粗く、まさに『表裏一体』を地で行くようなのとは違う。もし私が両立する良策を思いつけたなら、こんな窮屈な思いを抱えてここにいたりはせぬ」

　　「『賊を捕らえるにはまず王を捕らえよ』と言うでしょう。皆聞いたことがあるはず」阿奴は尋ねた。

　　「相手方の元帥を生け捕りにするつもりか？」烏瑞と合木達は信じられないという顔をした。「生け捕りにできるなら、撤退の必要などあろうか？」

　　「あの元帥は天君の長子で、文武に優れ、聡明で仁厚、民心も軍心も掴んでいる。そうでなければ、我らがここでこんなに頭を悩ませていようか？お前が彼を縛り上げられるとでも？我らに助けを求めても無駄なことだろう」額納は首を振り、阿奴の考えがあまりにも突飛すぎると思った。

　　これを聞いて、阿奴は思わず笑いたくなった。彼女の兄たちは本当に、格魯斉の言う通り、体も心も粗く、皆どこまでも一直線な性分で、頭の巡りもまっすぐで、曲がることを知らない。どうして天族の者たちの巧みな知恵に敵えようか。それに、二哥のこの「他人の志気を高めて自分の威勢を消す」ような言い草を聞いて、阿奴の好奇心もいっそう掻き立てられた。

　　「あなたたち、一体どちらの陣営の者なの？そんなふうに相手の元帥を誉めそやして。それならなぜ挑発などするの？まるっきり馬鹿みたい」阿奴は一息置いて、また言った。「それに私は彼を生け捕りにするなんて言っていないわ！しかもあなたたちが彼を三頭六臂のように誉めそやしたのなら、どうやって生け捕りにするというの？」

　　合木達は阿修羅王の末の息子で、阿奴と年が最も近く、幾分幼さも残っていた。彼だけが長らく迷霧の林に留まり、阿奴と朝夕を共にした兄であり、当時王妃はまだ幼かった合木達を連れて阿奴と一緒に世話をしていたため、彼と阿奴の情は誰よりも格別なものだった。他の三人の兄たちはひたすら妹を許し、機嫌を取るばかりであったが、合木達は昔から阿奴にいじめられる側であった。生まれつき少し呆けているのか、それとも阿奴にいじめられて呆けたようになったのか、阿修羅族らしい荒々しさは少なく、その分どこか呆けたような愛嬌があった。

　　阿奴の言葉を聞いて、合木達は自分でも訳がわからぬまま笑って言った。「阿奴、何を言っているんだ？三頭六臂と言えば、我ら阿修羅族の男の方がまだ近いくらいさ。天界の男どもと来たら、皆すっきりとした見目で、まるで女の子の人形のようだ。頭は一つ、腕は二本きり、それ以上はなく、しかも身のこなしまで妙にこだわっている。どこに男らしさがあるものか」

　　阿奴は四哥のとんちんかんな解釈を聞いて、力いっぱい彼を叩き、からかいながら言った。「その馬鹿面を見てみなさいよ、天も地も含めて四哥が一番男らしいってことでいいわね？あなたはただ軍で見習っているだけでよかったわ。もしあなたのような馬鹿に兵を率いさせたら、誰かに打たれるまでもなく、自分で穴に落ちるでしょうよ」

　　「話が逸れるでない！」格魯斉は幼い弟妹が身の程知らずに陣の前で言い争うのを見て、慌てて止めた。「さっさと本題に入るのだ！」格魯斉は厳しく叱りつけた。

　　「みんなあなたのせいよ！」阿奴はぶつぶつ言いながら、合木達を睨みつけた。

　　「明らかにお前のせいだろう！」合木達は頭を下げ、声を潜めて言い返した。

　　阿奴はさらりと弓を一張り出現させた。弓身も弦も淡い赭紅色を帯びており、続けてすぐに矢を二本出現させた。その矢柄もまた弓身と同じ色であった。

　　「花雨の矢だ！」合木達が驚いて声をあげた。

　　「まさか、敵陣営の元帥を射殺すつもりじゃないでしょうね？」