（三）幾重にも重なる疑雲
随行の医官は薬王の弟子たちであり、彼らは顔を見合わせ、こんな怪事は見たことがないと、人を天庭へ引き返させ薬王を呼び寄せた。薬王は陣営の内外をつぶさに長らく見て回り、繰り返し思案を巡らせたのち、しばし黙考して子淵に拝礼して言った。「大殿下、申し上げます」
このとき子淵は鎧を脱ぎ、素朴な身なりで寝台の端に腰かけていた。右手右足の矢傷の箇所もすでに包帯が施され、帥帳の外ではすでに拔營の支度が進められ、時折物音が聞こえてきていた。子淵は常修に椅子を移して薬王を前に座らせるよう合図した。「薬王よ、まずは座ってゆっくり話すがよい」彼は左手を上げ、礼儀正しく「お座りください」という仕草をした。
「大殿下より座をいただき、ありがとうございます」薬王は拱手して一礼し、それから席についた。「これは奇妙な話です」薬王は眉をひそめ、傍らに置かれた赭紅色の二本の矢を指さして言った。「先ほどあちこちを見て回ったところ、将兵たちの体から抜いた矢がすべて跡形もなく消え失せ、大殿下を傷つけたこの二本だけが残っておりました」
「そうなのか？」子淵はそれを聞き、信じがたいという表情を浮かべた。「そんなことがあるのか？」
薬王はうなずいたが、顔にはいくらか困った様子が浮かんでいた。「臣もこのようなことは見たことがなく、ただ推測するほかありません。おそらく大殿下の傷だけが本物の傷で、他の者たちのはすべて偽りの傷なのでしょう」
「偽りの傷？」常修は薬王の言葉を聞いて驚愕し、顎が外れんばかりであった。
「常修！」子淵は常修に無礼に口を挟まぬよう合図し、また薬王に尋ねた。「理屈は確かに通るが、それにしてもあまりに不可思議だ。相手はどうやってそんなことをやってのけたのだ？」彼もまた困惑の色を浮かべていた。
「臣もあれこれ考えましたが、これはおそらく相手が作り出した幻境であり、皆をこの幻境に陥らせて、それと気づかせぬようにしたのでしょう」薬王は言葉を切り、何かを考えているかのようであったが、また言った。「まず、幻境を作り出すことは、それなりの修為を持つ者にとっては難しいことではありません。作ることもできれば解くこともでき、自ら幻境の中にあることに気づかぬということはないはずです。小さな兵卒たちが気づかぬのは仕方ないとしても、大殿下ほどの修為であれば、幻境の仕掛けを見破れぬということはないはずです」薬王はそう話しながらも、依然として眉をきつく寄せていた。「それゆえ臣は大胆にも、この幻境は魅惑の術に基づいて築かれたものではないかと推測いたします」
「魅惑の術？」子淵もまた眉をひそめ、顔の困惑がさらに深まった。「それはどういうことだ？」
「これがまさに臣が申し上げたい二つ目の要点です」薬王はすぐさま続けた。「この魅惑の術というものは、三界六道においてそれなりの容姿を持つ女子であれば誰でも持ちうるものですが、女子は往々にして自分が惑わせたいと望む者しか惑わせられません。たとえば心を寄せる男に対して、その者を神魂顛倒させ、自らの心性を見失わせるといった具合です。魅惑の力の大小はその霊力の高低によって決まるとはいえ、霊力が高ければ高いほど魅惑の術も高明になるというわけではありません。たとえば天女はもともと莊重で自制心があり、この道には不得手です。大殿下が魅惑の術に馴染みがないのも、道理にかなったことでございます」
子淵は薬王の説明を聞くうちに、いつしか興味を覚えていた。「伝え聞くところによれば、九尾狐族が人心を惑わすのに最も長けているというが、薬王が指すのはこれのことか？」
「そうでもあり、そうでもありません」薬王は言った。「九尾狐族は霊力も人心を惑わす能力も高く、男女を問わずこの能力を備えていることは疑いようもない事実です。しかし先ほど臣が申し上げた通り、彼らの魅惑の術が及ぼす範囲はあくまで接触した相手に限られており、こうして何もないところから二本の矢によって幻境を作り出し人心を惑わすといったことは不可能です。もっとも、臣が孤陋寡聞なだけで、これまで見聞きしたことがないだけかもしれませんが」
「たとえ九尾狐族にそのような能力があったとしても、みだりに両族の間の戦に介入することはないだろう。それが彼らの族規だ。しかも九尾狐族はもとより阿修羅族とはさほど付き合いがなく、彼らのために火中の栗を拾うようなことは決してすまい」子淵は首を傾げ、心の中で糸をほぐし始めた。この幾重にも重なる謎はなかなか解けず、実に彼を苦しい思案に沈ませた。
「大殿下のご分析はまさにその通りです。これがまさに臣が申し上げたい三つ目の要点です。九尾狐族にたとえそのような能力があったとしても、戦に関わらないという族規に基づき、考慮の対象にはなりません。魔族に至っては、たいてい騒動が大きくなることを厭わず、一度手を出せば必ず大きな波乱を巻き起こします。此度の一件、見たところ大殿下と天族の将兵を傷つけたようですが、実際にはほんの小さな皮肉の傷にすぎません。もし相手が天族と本気で敵対する心をお持ちであれば、もっと狠戾な手段を取ることもできたはずです。まず大殿下を重傷に至らしめる可能性も排除できず、その時全軍は幻境に陥っており、抵抗する力もありませんでした。もし阿修羅の大軍がそこで反撃していれば、後の結果は考えるだに恐ろしいものであったでしょう。このような絶好の機会を、相手はまるまる手放したのです。この手段は魔族の作風には似つかわしくなく、況んや阿修羅王は心高く気位が高く、魔族と与するのを潔しとしないでしょう。今のところ見るに、阿修羅の陣営には迅速に戦を終わらせたいと望む者がおり、撤退の際に天族に勢いに乗じて追撃されるのを防ぐために、このような決断を下した可能性が最も高いと存じます」
「阿修羅族に、これほど高明な魅惑の術を持ち、心根も良く、しかも影響力を持つ者がいるというのか？」子淵は懸命に阿修羅族についての自らの知識を辿った。「彼らの男は見目が悪く、どこから魅惑の術など出てこよう？阿修羅の女は容姿こそ抜きん出ており、他族の女子で彼女らに勝る者はいないが、経験に照らせば、彼女らも戦事には関わらず、軍務に対して実質的な影響力を持たない」子淵は首を傾げ、常修の方を見た。「格魯斉と額納の性格からすれば、反撃の機会を放棄するとは思えぬ。烏瑞は格魯斉に従うのみで、影響力を持たぬ。合木達に至っては、なおのこと物の役に立たぬ……」
このとき薬王が立ち上がり、恭しく子淵に拝礼した。「政治や軍事のことは本来臣の職責の範囲ではございません。臣はただ此度の詭懸なる傷情について推測を申し上げることしかできず、それ以上は詮索いたしかねます。大殿下と常修殿には相談すべきことがおありでしょうから、臣はこれにて先に失礼いたします」
「それがよかろう。子淵、薬王に感謝する」子淵は振り向き、常修に薬王を見送るよう言いつけた。
＊ ＊ ＊
子淵は天族の大軍とともに無事天庭へと戻った。彼の矢傷はすでに八、九割方治っており、将兵たちも薬王の指示により、それ以上薬を施すことはなかったが、その快方の具合は子淵とまったく同じで、少しの違いもなかった。すべてが薬王の予想通り、将兵たちの傷は「本物さながらの」「偽りの傷」であり、幻境によるものだという推測が裏付けられたのであった。
子淵は天君に拝謁したのち寝殿に戻り、腰を下ろすやいなや、門の外から「大皇子妃、参内」という取次の声が聞こえた。
「お入りください」子淵が目を上げると、大皇子妃申雅がいくらか急いた足取りで入ってきた。
「臣妾、大殿下にご機嫌伺いを」申雅は両膝をわずかに曲げて、子淵に礼をした。
「愛妃よ、礼は不要だ」子淵は寝台の端に座ったまま、申雅の全身丹粧のいでたち、宝釵や珠玉が煌びやかで、まるで色とりどりの花が咲き誇るかのようなさまを見た。一歩踏み出すごとに歩揺が軽やかに揺れ、大皇子妃としての貴気は言うまでもなかった。子淵はもともと質素を好み、場に応じてやむを得ぬ時だけ華美な衣を身につけていた。普段は身に珠光宝気のかけらもなく、着るものはみな一様に淡雅な色合いばかりであった。今、彼は素朴な灰色の袍を纏っており、申雅とは強い対比をなしていた。子淵は申雅を一目見た。彼女の華美な装いを常々好ましく思っていなかったとはいえ、これまで一度として言葉で咎めたことはなかった。彼は「女は己を喜ぶ者のために容づくる」という心情を理解できたし、自分の好みが天庭において他の者たちと大きくかけ離れていることも承知していた。生まれつき寛容な性分ゆえ、申雅を干渉することなくそのままにさせていた。
「愛妃はどうして来られたのか？」子淵は言った。
「大殿下が傷を負われたと聞き、臣妾は心配で、一つ心が宙に浮いたまま、ようやくお帰りをお待ちして、急いで様子を見に参りました」申雅は子淵の方へ足早に歩み寄り、その急いた様子と気遣いの情が表情に溢れていた。
「愛妃よ、案ずるでない。私の傷はほとんど癒えており、もともと小さな皮肉の傷にすぎぬ、大したことはない」子淵は自らの右腕を少し持ち上げ、無事であることを示した。
あるいは子淵に他意はなかったのかもしれないが、この幾つかの言葉は申雅の耳には冷たく響いた。天界の時にしてはまだ戦が始まったばかりとはいえ、人間界ではすでに二十年近くが経っていた。しかも子淵が傷を負ったと聞いて、自分はひどく気に懸けていた。今、寝殿の中には夫婦二人きりで、他に外の者はいない。彼女はすぐにでも子淵の懐に飛び込みたいほどであったが、子淵から自分と同じような濃烈な情を感じ取ることはできず、この平淡な反応はまるで彼女の頭に一杯の氷水を浴びせたかのようで、申雅の心は自ずと苛立った。
「何事もなくてよかったです。臣妾の心にかかっていた大きな石も、これで下ろせます」彼女はいくらか意地を張っていたが、それを露骨に顔に出さぬようにしていた。寝台の端にはまだ座れる余地があったものの、子淵は自分がそこに座ってよいとは明確に示さなかった。彼女は一時、前に出るべきか下がるべきかわからず、結局は自分から座ることはせず、ただ黙って別の席を見つけて座り、一人で悶々としていた。
子淵は申雅を見やり、彼女が黙っているのを見ると、振り向いて常修を呼び入れて話をした。
「常修、大殿下にお目にかかり、娘娘にお目にかかります」常修は子淵の寝殿に入り、まず礼をして挨拶した。
申雅は礼を返したが、心の中では鬱屈していた。ちょうど子淵の冷たい心を心の中で恨んでいたばかりで、まだ何言も交わさぬうちに、子淵はまた常修を呼び寄せた。一体自分をどこに置くというのか？そこで彼女は立ち上がり、子淵に膝を折って礼をして言った。「大殿下はまだ公務がおありでしょうから、臣妾はこれにて失礼いたします」
「行くがよい」子淵は申雅に冷ややかな微笑を向けた。
申雅が子淵の寝殿を出ると、殿外でずっと待っていた侍女の湘児がすぐに追いついてきた。申雅の不機嫌な顔を見て、なおのこと油断できなかった。主従二人はまっすぐに自分の寝宮へと戻り、下人をすべて退けてから、申雅はようやく腹に溜まった鬱憤を吐き出した。
「子淵は口では『愛妃』と呼びながら、実のところ私を少しも愛していない。いつも私に対して冷めた態度で、一体何なの？あの人は常修のことをもっと愛しているんじゃないかしら？常修はいつも前へ後ろへとついて回っていて、私に対するよりずっと親しげだわ！」自分でも戯言だとわかっていながら、子淵に対する怨みがあるせいで、少しでも吐き出さなければ気が済まないようであった。人前では皇家の礼儀規範を厳しく守らねばならず、少しの逸脱も許されないため、彼女はただ密かに湘児に向かって苦しい胸の内をぶちまけるほかなかった。
「娘娘、お言葉をお慎みください。ご自分が何をおっしゃっているかおわかりですか？」湘児はひどく緊張し、申雅にでたらめを言わぬよう合図した。「この話が人の耳に入れば、大変なことになります！どうして大殿下のことをそんなふうに言えるのですか？」
「私が……私が心満ちる期待を胸に子淵に会いに行ったのに、あの人ときたら、私に会いたいとも思っていなかったんじゃない？喜びの色一つ見せずに、ただ常修と話すことばかり気にかけて。あの二人は朝夕をともにしているのに、まだ話し足りないの？久しぶりに会う私には、親しい言葉の一つもかけようとしない。結婚してからというもの、あの人が私に温かい言葉をかけてくれたことなど一度も聞いたことがないわ。私への笑顔も空虚で、少しの温もりもないの」申雅は不満を口にし、落胆した様子であった。
「娘娘は少し考えすぎではありませんか？大殿下のご性分はもともとあのように慌てず騒がずなのではありませんか？軍隊上下をやきもきさせても、ご自身は何事もないというお話ではありませんか？よくご覧ください、天君はじめ諸皇子方まで、誰もが三妻四妾、後宮を満たしているというのに。大殿下だけがこの何年もの間、娘娘お一人を守り、新たに妃を娶ることもなさっていません。どれほど多くの娘娘たちが羨んでいることか。それを娘娘は大殿下を恨んでいらっしゃる、奴婢は大殿下がお気の毒でなりません」
「それはあの人たちがわかっていないだけ。私は言うなれば口の利けない者が黄連を食べたようなもので、苦しみを口にできないの。あの時天君が縁組みをお決めになった際、私の申氏一族の子弟が優れていて、天庭の重要な職務に広く行き渡り、軍中にも重要な影響力を持つからと、申氏の娘を妃として娶らねばならないとおっしゃった。子淵は生まれつき孝順であるから、天君の縁組みにどうして逆らえよう？けれど父子二人の間には黙契があったようで、子淵はこの一度きり縁組みに従い、天君に自分はこの道を好まぬこと、真に心から望むのでなければ二度と自分を難しい立場に立たせないでほしいと伝えたそうよ。天君は彼が常々欲を求めず、この長子を格別可愛がっていたから、その言に従い、二度と強いて縁組みを決めることはなかったの。そして申氏の娘であるこの私に対しては、おそらく愛してはいないけれど、完全に冷たくすることもできず、ただ冷めもせず熱くもなく、礼儀通りに接するしかないというわけ。天君にも申氏一族にもつけ入る隙を与えない、これこそ子淵の賢いところなのよ」
「そうだとしても、それがどうしたというのです？」湘児はまた申雅を説き聞かせようとした。「娘娘、あちこちの宮や院をご覧ください、誰がどれほどの真心を得ているというのですか？けれど大殿下は人品貴重な方、いずれは娘娘を敬い続けてくださいましょう。もし将来大殿下が天君の位を継がれれば、娘娘は天后になられます。三界の中で、どの女子の身分が娘娘より尊いというのですか？大殿下が娘娘を愛しているかどうかにこだわる必要がどこにありましょう？結局のところ、色衰えれば愛も薄れ、新しきを喜び古きを厭い、後宮に絶えず新たな女子が加わるのは天族皇家の常態です。正妃の座を守ることの方が、よほど意味のあることではありませんか？」
「湘児、二度と『いずれ大殿下が天君の位を継がれれば』などということを口にしてはならない。子淵はこの手の物言いを何よりも忌み嫌い、悖逆の論だと言うわ。普段はあれほど温潤で寛和な性分でも、この話を聞けばあなたに腹を立てるかもしれない、首が飛ぶことにもなりかねないの。これは私が見た中で彼が一番怒りを見せる話だから、うっかりしないでちょうだい」
「はい……はい……湘児、肝に銘じます」
申雅は慌てふためく湘児を見つめながら心の中で思った。この子はまだ結婚したこともない小娘で、心から誰かを慕ったこともないのかもしれない、恋愛のことなど分かるはずもない。妻たる者、夫の愛を望まぬ者などいようか？特に自分は子淵を深く愛しているのだ。子淵はどこをとっても良い人で、天族の人々の敬意を集めるのも決して虚名によるものではない。そんな子淵を、どうして好きにならずにいられようか。それなのに、子淵は他の人には温潤に接するのに、彼女に対してだけは温もりに欠けている。それが申雅の心を実に苦しめるのであった。
子淵の寝殿では、常修が探り当てた知らせを持ち帰っていた。それは探り当てたというより、以前から聞いてはいたが心に留めていなかったことに近く、此度あらためて探ったことで、ある昔の出来事が思い出されたのであった。
「大殿下はお忘れでしょうか、阿修羅王が人間界の迷霧の林に一人の幼き殿下を隠し養っていることを。長い歳月の中で、彼は誰の視界にも入ることはなく、私どもも当然のごとくその存在を見過ごしてきました。彼は合木達と年齢が近く、計算すればすでに成人しているはずです。戦局に影響を与えうる者について言えば、格魯斉と額納のほかに、この見知らぬ幼き殿下も一つの可能性としてありうるのではないでしょうか？」
子淵は常修の報告を聞き、しばし考え込んだ。彼は阿修羅王とその四人の息子について、兵を率いて戦う前からすでに十分な下調べをし、彼らの性格や気風をあまねく知悉していた。あれこれ考えてみても、この数人の中に答えを説明しきれる者は見当たらなかった。考えあぐねた末、結局は原点に戻るしかなく、何か重要な環節を見落としてはいないかと思案した。それゆえ彼は常修に再びさらに多方面から調べさせ、ついでに阿修羅族に関する資料を整理させることにした。
「彼は王子であるから、戦局に影響を与える可能性は確かにある。しかし、あれほど熟達した魅惑の術がどこから来るというのか？阿修羅族の女子がその中に関わっているのでない限り」
「まさか王后でしょうか？」常修が言った。「伝え聞くところでは、王后は阿修羅族一の美人だそうです。当時、前車の轍を踏むことを恐れ、天族がまたその名声を慕って求婚するのではと案じられておりました。一方で、当時まだ青春真っ盛りであった阿修羅王も彼女に心を奪われておりました。伝えるところによれば、阿修羅王も天族に横槍を入れられることを恐れて、力の限り求婚し、王后はついに阿修羅王の真心に打たれたのだとか。今日に至るまで阿修羅王は二人目の佳人に目を向けたことがないそうです」
言い終わるや、常修は子淵がちらりと自分を見ているのに気づき、すぐに自分が余計なことを言ったと悟った。うっかり天族の是非を論じてしまい、自分の分際を越えてしまったのである。「常修、口が過ぎました。大殿下のお咎めをお願いいたします」彼は頭を垂れて反省の意を示した。
常修が非を認めたのを見て、子淵は彼を二度ほど睨みつけたが、それ以上は追及しなかった。
「この王后はこれまで一度も阿修羅族の戦役に関わったことがない。もし彼女がこれほど高明な魅惑の術を掌の中に操れるのであれば、今日まで手を出さずにいるはずがなく、我々にここまで玄機を推し量れずにいさせることもなかったであろう」
「大殿下のおっしゃる通りです」
子淵の分析は理にかなっていた。この阿修羅の王后は常に阿修羅王の後ろに控え、朝政には関わらず、ただ夫と子供の世話をするのみで、そもそも阿修羅族の出でもなく、実際その尊顔を見た者もほとんどいなかった。
ここまで議論分析しても、また方向を見失ってしまい、この真相は実に解き明かしがたいものであった。「それが誰であれ、我々はその者にこの恩情を認めねばならぬ。彼がいなければ、一場の浩劫は免れなかったであろう」
「迷霧の林を見てこようと思う」突然、子淵はそう言った。