第二十二章 結婚祝い
翌朝、ランダムはブラドックのところへ出かけ、ジャシャー夫人のことを全部打ち明けた。老学者は勃然として怒り、夫人は大衆の恥さらしにされるべきだと主張し、デイト警部に密告しようとした。しかし彼が電話機に向かう前にランダムが止めた。
「彼女はボルトンの件についても、エメラルドについても何も知りません」とランダムは言った。「彼女が望んでいたのはただ金です。彼女は金を持っていないし、持っていたこともない。率直に言うなら、彼女の人生は追い詰められた絶望的な戦いでした。私が夫人に同情するのは、彼女の不正直を許すということではありません。しかし事件の解決に彼女の逮捕が役立たないとすれば、何の意味もないことです」
「彼女を捕まえて投獄しろ！」とブラドックは固執した。
「何の罪で？」とランダムは静かに尋ねた。「彼女の手紙の内容はすべて嘘でした。ゆえに脅迫というよりは、お金を得ようとする詐欺的な試みにすぎません。訴追しても徒労に終わるでしょう。しかし教授、この件は別にして、ミイラの問題を話し合うことができますか？」
ブラドックは夫人への怒りで何日かは頭が一杯だったが、ランダムが繰り返し促すうちに、強引に夫人の件を一時棚上げにした。ミイラの問題になると、彼はまた別の不満をぶちまけた。
「ドン・ペドロに千ポンドを渡すためにミイラを売れとは言えないよ」と彼は言い張った。「ミイラはエジプト研究に不可欠の標本なのだ。彼女はコレクションの中心だし、私の研究はある意味でこのミイラに懸かっているんだ。ドン・ペドロには返せない」
「では彼は法廷に持ち込むでしょう」とランダムは穏やかに言った。「そしてヴァサ――ハービー船長――が証人として証言すれば、ミイラは確実に没収されます。お金は一銭も入りません。しかし今なら千ポンドが手に入る」
「ペドロはそんな馬鹿なことはしない」と教授はぶつくさ言った。
「しますよ。彼はもう弁護士に相談しています。この三十年間の話は複雑な法的問題を生じさせます。ペルーとの条約、盗品の売買、善意の第三者への転売――すべてが絡んでいます。デ・ガヤンゴスは強い立場にいます。少なくともお金よりも厄介なものがつきます」
「くそっ」とブラドックは言った。
「エジプト遠征のためのお金はあとでいくらでも得る方法があります」とランダムは穏やかに続けた。「しかし今、この件を一気に解決するには千ポンドが最善です。そしてそのお金はアーチー・ホープへの返済に充てることになります」
「アーチーへの返済？ あ、そうか」とブラドックは言い、少し和らいだ。彼は金持ちではなかったが誠実な人間だった。「その件を忘れていたよ」
「ならばご同意いただけますね？」
「まあ」とブラドックはしぶしぶ認めた。「仕方がない。千ポンドでミイラを売ってアーチーに返済する。あなたはいつも物事をうまく運ぶな、ランダム」
「やってみます」とランダムは笑って言い、その日の午後には武士旅館のドン・ペドロを訪ねた。
老ペルー人はひどく憔悴して見えた。ガートリーでの長逗留と、この一連の悩ましい出来事が彼の体力を消耗させていた。彼はドンナ・イネスと二人でいて、娘の健康と明るさが彼の支えだった。
「ミイラのことは解決しました」とランダムは告げた。「教授が千ポンドで売ることに同意しました。小切手はすぐ用意できます」
「それは結構です」とドン・ペドロは言い、少し生気を取り戻した。「しかしランダムさん、私はあなたが昨夜ジャシャー夫人を訪ねたと聞いています。何か分かりましたか？」
「彼女はボルトン殺害事件とは関係ありません」とランダムは言った。「しかし彼女に関してはまだ調べることがあります」
ドン・ペドロはうなずいた。
「私もそう思っています」と彼は静かに言った。「あの女性は何かを隠している。しかし何なのかはわかりません」
ピアサイドのハービー船長のところへ行く前に、ランダムはアーチーと会った。
「ウィドウ・アンを訪ねましたか？」とランダムは尋ねた。
「行きました」とアーチーは答えた。「しかし彼女は話を変えません。シドニーが私のために服を借りたと一貫して言っています」
「嘘です」とランダムは確信を持って言った。
「もちろんそう思います。でも証明できない。もう一つ重要なことがあります。ウィドウ・アンのところに行った時、ボルトン夫人も来ていました。彼女から聞いた話ですが――シドニーはジャシャー夫人に恋愛感情を持っていたようです。マルタから帰ったら彼女に結婚を申し込むつもりだったと、お母さんに言っていたというのです」
ランダムはこれを真剣に聞いた。
「それは重要ですね」と彼は言った。「シドニーがジャシャー夫人に夢中だったとすると、彼がエメラルドを持って逃げようとした動機は、その金で彼女と結婚しようとしたのかもしれません」
「まさにそう思います」とアーチーは言った。「彼女はお金を欲しがっていた、彼は貧乏だった。エメラルドは問題を解決するものに見えたはずです」
「そしてジャシャー夫人は窓越しに彼と話した女性かもしれない」とランダムはゆっくり言った。「服は――もし貸し借りがあったとしたら――彼女が彼のために借りたものかもしれない。彼女が直接ウィドウ・アンに頼んで、シドニーのせいにした。あるいはシドニー自身が借りて、何のためかを隠すために絵のモデルのためだと言った」
「そして夫人が写本をランダムの部屋に隠した？」
「可能性があります。しかし彼女は今日の夜まで逃げられない。今夜、あなたも一緒に来てください。彼女に会いましょう」
「了解」とアーチーは言った。
その前に、ランダムはピアサイドを訪ねた。コカトゥーが船長の監視に当たっており、ハービーはダイバー号の代わりにファイアフライ号――四千トンの定期汽船――の指揮を執っていた。翌日出航の予定だった。
ランダムはハービーに、ミイラの盗難経緯についての書面による陳述を用意するよう打診した。ドン・ペドロへの贈り物として、手書きの証言だ。その対価として五十ポンド。
「五十ポンドですか」とハービーは値踏みするように言った。「まあ、高くはないが安くもない。しかし正直な取引だ。明日の夕方、私は川を下ります。要塞の近くの桟橋に端艇を一艘出すことができます。夕暮れ時に来てください。陳述書を渡します」
「承知しました」とランダムは言い、ピアサイドを後にした。
その夜、ランダムはアーチーを連れてコテージを訪ねた。ジャシャー夫人は彼らを迎えた。昨夜より落ち着いているように見えた。ランダムがシドニー・ボルトンが彼女に恋愛感情を持っていたという事実を告げると、夫人はわずかに色を変えた。
「それは知りませんでした」と彼女は静かに言った。「可哀想な青年ね」
「本当に知りませんでしたか？」とランダムは穏やかながら確認するように問い返した。
「知りませんでした」と彼女は繰り返した。「彼が私に――そんなことを考えていたとは」
「彼は彼女と結婚するために必要な金を、エメラルドを手に入れることで調達しようとしたのかもしれません」とランダムは言った。「そしてあなたはセイラーズ・レストの窓越しに彼と話した女性なのではないですか？」
夫人は沈黙した。
「返事をする義務はありません」と彼女はついに言った。「でも言いましょう。その窓越しの女性は私ではありません。私が彼を知っていたとしたら、それは彼が加特利に現れる前、別の機会に一度会ったことがあったかもしれない、というだけです」
ランダムはアーチーと目を合わせた。夫人は何かを隠していた。しかしこれ以上は引き出せなかった。
「ブラドック教授には話します」とランダムは言い、夫人はゆっくりとうなずいた。
「わかっています」と彼女は言った。「好きなようになさってください。もうどうでもよくなってきました」
二人はコテージを後にした。
要塞に戻る途中、ランダムは一人で夜道を歩いていた。アーチーはすでに別れを告げていた。
要塞の門を抜けると、歩哨が彼のそばに来た。
「卿、これが先ほど哨兵詰め所のそばに置かれていました」と彼は言い、茶色い包み紙に包まれた小さな荷物を差し出した。「お名前が書いてあります」
ランダムは眉を上げた。荷物はごく普通の茶色い包み紙でくるまれ、「フランク・ランダム卿閣下へ」と書かれていた。宿舎に戻り、明かりの下で包みを解いた。
中に入っていたのは、小さな荷物にしては驚くほど重いものだった。紙を全部取り除くと、小さな木箱が現れた。蓋を開けると、中に綿が詰まっており、その中心に置かれたものを見て、ランダムは息を呑んだ。
それは宝石だった。大きな、見事な、海の緑色の宝石――まぎれもなくエメラルドで、それも並外れた大きさと美しさのもので、ランダムが今まで見たどんな宝石よりも見事だった。
木箱の底に小さな紙きれが入っていた。ランダムはそれを取り出した。折りたたまれた紙を広げると、一行だけ記されていた。
「フランク・ランダム卿へ――結婚祝いとして」
ランダムはしばらくの間、エメラルドと紙きれを交互に見つめていた。宝石は明かりの下でまばゆいばかりに輝き、深い海の色を放っていた。
誰が送ったのか。なぜ今なのか。これは本物のエメラルドなのか。それとも何かの罠なのか。
しかし一つだけは確かだった。何かが、ようやく動き始めたのだ。