第二十三章 間一髪
緑のミイラをめぐる悲劇に関係するあらゆる驚くべき出来事の中で、これは間違いなく最大のものだった。シドニー・ボルトンはエメラルドのために確かに殺され、凶手はその戦利品とともに逃亡した――そのために魂を売り渡したのだ。それなのに、その宝石の一つが匿名でランダムのもとに戻ってきたのである。しかも彼は正当な所有者にそれを渡すことができる。この驚愕の中で、フランク卿は、ドン・ペドロの思わぬ幸運にブラドック教授がどれほど激怒するだろうかと思うと、思わず笑いを噛み殺さずにはいられなかった。まさに土壇場で、ペルー人は自分の物、いや少なくともその一部を取り戻したのだ。
エメラルドを引き出しにしまったランダムは、当番が終わったら哨兵を連れてくるよう従兵に命じた。ランダムが夕食のために着替えを終える――彼は早くから着替えをすませ、この新たな謎を解くことに全神経を集中させようとしていた――ちょうどその頃、当直にあった兵士が現れた。しかし彼は、すでに報告した以上のことは何も語れなかった。要塞の門の外をぐるぐると歩哨勤務をしていたとき、巡回の端まで来ていた瞬間に、包みが詰め所に差し込まれたのだ。これが行われたのは真っ暗闇の中で、兵士は物音さえ聞かなかったと打ち明けた、人影など見るはずもなかった。あの見事な宝石を持ってきた人物は機会を待ち構え、猫のように静かに闇の中を忍び寄って、哨兵詰め所の床に貴重な包みを落としていったのだ。そこに兵士がそれを足の裏で感じたのは、しばらくして俄雨を避けようと詰め所に踏み込んだときのことだった。しかし包みが置かれた時刻と哨兵が発見した時刻の間にどのくらいの時間が経過していたかを知る術はなかった。ただ、ランダムの計算では、一時間以内だったはずだ。それより前では、男であれ女であれ、王の身代金に相当するものを茶色の包み紙に包んで運んできたその人物が近づくのを隠せるほど、暗くはなかったはずだから。
ランダムははじめ、これほどの不注意を見せた哨兵を誰でも要塞に近づくほど警戒を怠ったとして拘留しようかとも考えた。しかしすでに注意を与えており、また宝石が戻ってきたという事実を秘密にしておきたかったので、単に解散させた。一人になると、彼は火の前に座り、誰がこれほど大胆なことをしたのか、そしてなぜエメラルドが自分のところに届けられたのかを考え続けた。ドン・ペドロ、いやブラドック教授に送られたならまだしも理解できるのだが。
最初に頭に浮かんだのは、ジャシャー夫人が自分への親切な扱いへの感謝として宝石を送ったのではないかということだった。以前の経験を思い出して、彼は包みを嗅いでみたが、手紙の手がかりとなったあの有名な中国の香水の痕跡は少しも感じられなかった。もちろん包みの宛名も中に入っていた紙片も変装した筆跡だったので、そこから何も読み取れなかった。それでも彼は夫人がエメラルドを送ったとは思わなかった。彼女は金に窮しており、もし殺人によってこの宝石を手に入れていたならば――窓越しにボルトンと話した女が彼女だったとすれば――自分の必要を賄うために確実に売り払っていたはずだ。もちろん、もし有罪であれば、同等の価値のもう一つのエメラルドをまだ持っているはずだ。しかし疑いなく、命がけで財産を手に入れた者が、それほど高くつきそうな略奪品全部を手放すはずがない。いや、最後の土壇場に悔いた者が誰であれ、それはジャシャー夫人ではないはずだ。
次にウィドウ・アンが窓越しに話した女で、エメラルドを返した人物ではないかとも考えた。しかしそれも不可能だった。ボルトン夫人はいつも度を越して酒を飲む女で、宝石を届けるほどの度胸はなく、まして犯罪を犯すなどもっての外だった。特に被害者が我が子なのだから。もちろん彼女はシドニーが宝石を持ち逃げする計画を知って取り分を要求したかもしれない。しかし、もしあの夜の晩にピアサイドにいたとすれば――ガートリーにいたことは三人か四人の顔見知りが証言している――彼女は息子を絞め殺したのが誰かを見当がついていたはずだ。もしそうなら、世界中の宝石をもってしても、その犯人を告発することを止められなかっただろう。欠点は多いとはいえ、ボルトン夫人は良い母親で、シドニーをやや放縦な自分の生涯の誇りと喜びとして大切にしていた。ボルトン夫人が無実なことはジャシャー夫人と同様に確かだった。
残るはハービーだった。その名が頭に浮かんだとき、ランダムは声に出して笑った。あのならず者は、一度でも手にした略奪品を手放したり、犯罪を犯したことを後悔したりするような人物の最後の一人だった。そのような宝石を二つ手に入れたら、決して手放さない――一つさえも。こう考えると、ハービーも除外されるし、他に誰も思い浮かばなかった。このジレンマに陥った彼は、二人寄れば文殊の知恵を思い出し、夕食の前にアーチー・ホープに伝言を送り、できる限り早く要塞に来るよう頼んだ。
フランク卿はその夜の夕食でいつになく元気がなく、仲間の士官たちの冗談めいた言葉にもほとんど反応できなかった。彼らは冗談半分に、この男爵の気が散っているのは恋のせいだと片付けていた。男爵がペルー人の美女に惚れているのは公然の秘密で、しかしランダムがドン・ペドロの許可のもとに正式に婚約しているとはまだ誰も知らなかった。青年は自分への冗談を善意で受け流したが、コーヒーが運ばれてきて喫煙が始まるとすぐに自分の部屋へ抜け出す機会をとらえた。九時になる頃にようやく部屋に戻ると、ホープが苛立ちながら待っていた。
「ピラミッズ館で夕食してきたようだね」とランダムは、ホープが夜会服を着ているのを見て言った。
アーチーはうなずいた。
「そうだよ。このキットを着てひっそりと下宿で一人チョップを食べるわけがないだろう。教授が話を聞くために食事に誘ってくれたんだ」
「彼は何と言っていた？」とランダムはタバコ入れを探しながら尋ねた。
「ああ、ジャシャー夫人のことでかなり怒っていた。彼女に騙されたと言っていたよ。今日の午後に彼女を訪ねて――本人によれば――激しい口論になったらしい」
「彼のいつもの喋り方からすれば、驚くことでもないね」ともう一人は苦い顔で言い、タバコを差し出した。「さあ、どうぞ！ ウィスキーとソーダはあそこのテーブルにある。楽にして、教授が何をするつもりかを話してくれ」
「まあ」とアーチーはウィスキーを注いでいたサイドテーブルから半分振り返りながら言った。「すでに手を打っていた。コカトゥーをセイラーズ・レストに張り込ませて、ハービーを監視させているんだ」
「馬鹿な！ ハービーは明日ファイアフライ号でアルジェに向けて出港する。彼から何かを聞き出せるはずがない」
「教授にもそう言ったよ」とホープは暖炉近くの肘掛け椅子に腰を落ち着けながら言い、「ドン・ペドロが船長を説得して、三十年前リマでミイラを盗んだ経緯の詳しい陳述書を書いてもらう手配をしたとも話した。署名入りの書類は明晩ファイアフライ号が川を下るときに、ガートリーの桟橋で手渡しされるとも言っておいたよ」
「ふむ！ それを聞いてブラドックは何と言った？」
「大したことは言わなかった。ただ、ハービーが何と言おうと、君の義父になる人物の所有権を認める方向になったとしても、彼はインカ・カシャスの防腐処理された遺体に固執するつもりだし、エメラルドが出てきたときにはそれも手に入れるつもりだと言っていた」
ランダムは立ち上がり、机の引き出しに歩み寄った。
「いずれにしても、エメラルドの一つは彼の手に届かないことになりそうだね」と彼は引き出しを開けながら言った。
「何だって？」とホープが鋭く言った。「なぜ――うわ！」彼はランダムがランプの柔らかい光の中で鮮やかな緑の炎を放つ見事な宝石を掲げ見せると、驚きの顔をして飛び上がった。「何だ、こりゃ！」画家は再び叫んだ。「一体どこでそんなものを？」
「それを話すために呼んだんだよ」とフランク卿は宝石を友人の手に渡しながら自分の席に戻りながら言った。「哨兵詰め所で発見されたんだ」
ホープは大きな宝石を、それからその軍人を交互に見つめた。
「どういう意味だ？」と彼は尋ねた。「哨兵詰め所で発見されたなんて、どういうことだ？ 何かの間違いじゃないか」
「まったく違う。詰め所の床で哨兵が見つけた、まさに言った通りだ。どうしてそこにあったのかを相談するために君を呼んだんだ」
「ハービー」とアーチーは宝石に見入りながらつぶやいた。
ランダムは広い肩をすくめた。
「あのヤンキーのシャイロックが一度握ったものを返すわけがない、たとえ結婚祝いだとしても」
「結婚祝い」とホープはますます混乱して言った。「詳細を教えてくれないか、頭がくらくらしてきそうだよ」
「くらくらはもっとひどくなると思うけどね」とランダムは乾いた口調で言い、宝石が包まれていた茶色の包み紙と中に入っていた紙片を取り出して、起きたことを全部話した。
アーチーは静かに聴いて口を挟まなかったが、顔に浮かぶ困惑の色はだんだん濃くなっていった。
「それで」と、ランダムが話し終えても何も言わないのを見て、「どう思う？」と彼は尋ねた。
「神様だけがご存じだ！ こんなことが続いてはどうかなってしまいそうだよ。僕は単純な人間で、これまで読んできたどんな探偵小説をも凌ぐ謎なんかお手上げだよ。そんなのはフィクションの中ではいいけど、現実には――ふむ！ 君はどうするつもりだ？」
「エメラルドをドン・ペドロに返す」
「そりゃ当然だな、結婚祝いとして贈られたものではあるけど。それから？」
「それから」――ランダムは火の中を見つめた――「わからない。助けを求めて君を呼んだんだ」
「もちろん喜んで、でもどうやって？」
ランダムはしばらく考えた。
「誰がそのエメラルドを送ってきたと思う？」と彼は画家を真っすぐに見ながら尋ねた。
ホープは長い指の中で宝石を思案げに回した。
「ジャシャー夫人に聞いてみてはどうだろう？」と彼は唐突に提案した。
「いや！」フランク卿は首を振った。「夫人かとも思ったが、あり得ない。もし彼女が有罪なら――エメラルドを送ってきたとすれば有罪ということになるが――これほど金に困っているのに略奪品を手放すはずがない。ホープ、手紙について彼女が言ったことは本当だと信じ始めているんだ」
「どういう意味で？」
「手紙は単なるはったりで、彼女は本当に犯罪について何も知らないということだよ。ところで、ブラドックは何か得られたか？」
「何もなかった。二人が口論になったとだけ言っていた。ブラドックが怒鳴り、ジャシャー夫人が言い返したんだろう。どちらもよく喋りすぎて話がまとまらない。ところで――今度はこっちが君の言い方を借りると――その宝石を片付けた方がいい、でないと結婚祝いを横取りしようとして僕が君の首を絞めかねないよ。あの見事な色を見ただけで我慢できなくなりそうだ」
ランダムは笑って宝石を引き出しに鍵をかけてしまった。ホープはそんな貧弱な錠前では安全でないと提案したが、男爵は首を振った。
「女の宝石箱よりはここの方が安全だよ」と彼は言った。「誰も私の引き出しに目をつけないし、私の部屋にこんな宝石があるとは誰も思わないだろう。それで」と彼はズボンのポケットに鍵を滑り込ませながら自分の席に戻り、「全体がどうにも解せない」
「勧めどおり、ジャシャー夫人のところへ行ってみてはどうだ？ とにかく今夜行くつもりだったろう？」
「そうだ。あの女についてどうするかを決めるつもりだった。一人で行くつもりだったが、君がいるなら一緒に来てもいい」
「ぜひ。どうするつもりだ？」
「助ける」とランダムはぶっきらぼうに言った。
「その値打ちはない人だよ」とホープは新しいタバコに火をつけながら答えた。
「そもそも誰かが何かに値するものかね？」とフランク卿はシニカルに言った。「ケンダル嬢はどう思っているの？ ブラドックは話したはずだ、あの男は口が長くて何でも話してしまうからね」
「夕食のときに、僕がいる場で話した。ルーシーは完全に君の味方だよ。ジャシャー夫人とは何ヶ月も知り合いで、欠点はあっても良いところのある人だと言っていた。もっとも、ルーシーも少しはショックを受けていたとは言わなければならないけど」
「ルーシーは夫人に自分の父と結婚してほしいと思っているのかな？」
「義父だよ」とアーチーはすぐに訂正した。「いや、それはまったく論外だ。でも夫人が困難から抜け出して新たな出発ができるように助けてほしいとは思っているよ。今夜その憐れな女性を見舞いに行こうとするルーシーを、最大限の外交術を使って阻止したんだ」
「なぜ止めたの？」
アーチーは顔を赤らめた。
「僕が少々お堅いのかもしれない」と彼は答えた。「でもこういうことがあった後は、ルーシーにジャシャー夫人と交際させたくない。非難できるか？」
「非難しないよ。ただ、ジャシャー夫人が不道徳な女だとは到底思わない」
「そうかもしれないけど、彼女の性格をあれこれ論じる必要もない、過去についてほとんど知らないし、彼女は自分に都合のいい話をしたに違いないのだから。今夜、知っていることを全部話させて、それからある程度のお金を持たせて新しい生活を始められるよう送り出すのが一番だと思う」
「確かに助けるつもりだ」とランダムは火の中を見つめながら言った。「どういう形でかは言えないけど。あの哀れな女は、犯罪者というよりは被害者だという気がしてならない」
「良心のある軍人だね、ランダムは」
もう一人は笑った。
「なぜ軍人が良心を持ってはいけないの？ 軍人というのは皆怠け者の馬鹿だと描く婦人小説家から君はイメージを得ているの？」
「そこまでは言わないけど。それでも、この不運な女性に対して君がしているように面倒を見る男は少ない」
「男らしい男なら、軍人でも民間人でも、そんな気の毒な女性を助けるものだよ。それに、ホープ、君も助けてくれると思う」
画家は衝動的に立ち上がった。
「もちろん。ハービー流に言うなら、ずっと一緒だよ。でも夫人を立ち直らせるためにどうするかを決める前に、まず彼女が何を言うかを聞こう」
「これ以上何も話すことはないと思うけど」とランダムが異議を唱えた。
「そうは思わない」とホープはオーバーコートを手にしながら答えた。「手紙がはったりだったと君は納得するつもりかもしれないけど、僕は本当にジャシャー夫人は実情を知っていると思う。それだけじゃなく、ボルトンが彼女のためにあの服を用意して、彼女が窓越しに彼と話した女だと信じているよ――計画がどの程度進んでいるかを確かめに行ったんだよ」
「もしそうだと思えば」とランダムは冷ややかに言った。「ジャシャー夫人を助けないよ」
「いや、助けるよ。大きな罪人ほど助けが必要なんだから、ねえ、君。まあコートを着て行こう。ピストルは要らないだろう」
フランク卿は笑いながら、画家に手伝ってもらいながら軍用コートを着込んだ。
「ジャシャー夫人が危険というわけでもないだろう」と彼は言った。「彼女から得られるだけ情報を得て、それから没落した財産を取り戻すのに何が最善かを話し合いましょう。その後は彼女の好きなところへ行けるし、我々はフランス語で言うように我々の羊の話に戻れる」
「ドンナ・イネスとルーシーが羊と呼ばれたら怒るだろう」とアーチーは笑い、二人は部屋を出た。
夜はかつてなく暗く、細かい雨が絶え間なく降り続いていた。要塞の薄暗い門の下から小さな潜り戸を出ると、エジプトの国を覆ったに違いない漆黒の暗闇に踏み込んだ。ガートリー住民の素朴な慣習に従えば、少なくとも一人はランタンを持参するべきだったところ、泥の中を清潔に歩くのは容易な業ではなかった。しかし周囲をランダムより熟知するアーチーが先導し、二人は要塞に続く硬い幹線道路の鉄の門をゆっくりと抜けていった。すぐにその先でジャシャー夫人のコテージへ沼地を通る細い石炭灰敷きの小道の方へ折れ、降り続けるぼんやりとした雨の中を用心しながら進んだ。霧が河口から漂い上がって次第に濃くなり、コテージのか細い灯りさえ見えなくなった。しかしアーチーの本能が正しく導いてくれ、二人はやっと木の門につまずき当たった。ここで二人は驚きで立ち止まった。突然、女性の悲鳴が激しく鋭く響き渡ったからだ。
「これは一体何だ？」とホープは顔を青ざめさせながら尋ねた。
「確かめなければ」とランダムは囁き、霧の白い綿の中を玄関へと走った。玄関に達したとき扉が開き、女性が叫びながら走り出てきた。しかしコテージの中では他の悲鳴がまだ続いていた。
「どうしました？」とランダムは女性を掴まえながら叫んだ。
ジェーンだった。
「旦那様、奥様が殺されています――」
ホープは彼女を押しのけて廊下に飛び込み、それ以上は聞かなかった。叫び声はすでに低いうめきに変わっており、彼はピンクの客間へ飛び込んだが、そこは煙臭い暗闇だった。マッチを擦り、頭の上に掲げた。見えたのは床に倒れているジャシャー夫人と、薄い窓を叩き割って外に出ようとしている黒い人影だった。唸り声がしてマッチが消えると、人影は消えていた。