제10장 부탁

작은 말과 인형이 마침내 둘 다 완성되었다. 오늘 노경은 유난히 조바심을 내며 기다리지 못하는 모습이었다.

아침을 막 먹고 난 노경은 일찌감치 가마터에 도착했다. 장녕은 한 손에 하나씩 들고, 그것들을 직접 노경의 손에 건네주었다. 노경은 노부에서 가져온 비단 상자에 인형을 조심스레 넣었다. 크기도 딱 맞았다. 작은 말은 자신의 손바닥에 쥐고 이리저리 만지작거렸다.

"아녕의 손재주가 참으로 뛰어나오." 노경은 손에서 놓기 아쉬운 듯한 모습이 역력했다. 작은 말은 아름답고 손에 쥐기 좋을 뿐 아니라, 만지는 촉감마저 따뜻하고 매끄러웠다.

"앞으로는 이것이 곁에서 공자님을 모실 테니, 공자님도 더는 다른 사람을 부러워하실 필요가 없으실 겁니다." 노경이 진심으로 기뻐하는 모습을 보고, 또 자신의 솜씨를 칭찬받자 장녕의 뺨에는 옅은 홍조가 스쳤다.

노경은 웃으며 고개를 끄덕이고 말 머리를 쓰다듬더니, 하인에게 이국적인 정취가 풍기는 비단 상자를 가져오라 일렀다.

"받으시오." 노경은 그 비단 상자를 장녕에게 내밀었다.

장녕은 왠지 낯이 익은 느낌이 들었다. 이 비단 상자는 확실히 본 기억이 있었다. 한 해 남짓 전, 그 비 오는 날, 노경이 바로 이것을 들고 가마터로 들어섰던 것이다. 억수같이 쏟아지는 비 속에서 하인들이 그에게 우산을 받쳐주었지만, 정작 그 자신은 이 비단 상자를 꼭 끌어안고 있었다.

그것이 두 사람의 첫 만남이었다.

장녕은 비단 상자를 받아 열어보았다. 안에는 그 영롱하고 눈부시게 빛나는 유리 그릇이 있었다. 노경이 일부러 서시까지 나가 호인의 손에서 비싼 값을 치르고 사들인 보물이었다.

"이것은 너무나 귀한 물건이고, 공자님이 아끼시는 것이온데, 아녕은 도저히 받을 수 없습니다." 장녕은 당황하여 고개를 저으며 상자를 도로 밀었다.

"아녕이 내 소원을 이루어주었으니, 그것이 무엇보다도 귀한 일이오. 내가 이 유리 그릇을 이토록 아꼈기에, 이제야 그 값어치로 작은 말과 인형의 가치를 드러낼 수 있는 것이오. 유리 그릇은 결국 몸 밖의 물건일 뿐이지만, 말과 인형은 그렇지 않소. 이 정만큼은 무엇으로도 값을 매길 수 없는 보배요."

노경은 다시 한번 비단 상자를 장녕에게 내밀며 덧붙였다. "아녕이 내게 말과 인형을 주었으니, 이른바 '예상왕래(禮尙往來)'라 하지 않소. 이 유리 그릇은 그저 내 작은 정성이니, 아녕은 더는 사양하지 마시오."

이 말을 듣자 장녕의 불안하던 마음도 한결 놓여, 그녀는 상자를 받아 들며 웃으며 말했다. "공자님의 이 유리 그릇, 아녕이 반드시 잘 간직하겠습니다. 언제라도 보고 싶으시면 아녕에게 한마디만 하시지요."

"좋소." 노경이 웃었다. 사실 그가 어찌 그리 옹졸한 사람이겠는가? 물건을 남에게 주고 나서도 계속 마음에 두고 신경 쓴다니. 그저 장녕의 마음을 편하게 해주려 일부러 그렇게 행동했을 뿐이었다.

그러나 세월은 결코 아름다운 순간에만 머물러주지 않는 법이었다. 노경은 며칠에 한 번씩 심병이 거듭 발작하여 가마터에 발을 들이지 못했고, 심지어 온종일 침상에서 일어나지 못한 채 그저 저택에서 요양할 수밖에 없었다. 장씨 남매도 그의 낯빛이 갈수록 나빠지는 것을 느끼기 시작했다. 원래부터 희던 그 얼굴이 갈수록 더욱 창백해져 갔다. 그러나 몸이 조금이라도 나아지면 노경은 여전히 가마터로 달려오곤 했다. 마치 하루라도 오지 않으면 그 하루를 영영 잃어버리기라도 하는 것처럼.

그 뒤로 며칠간 연이어 장씨 남매는 노경의 모습을 보지 못했다. 두 사람은 처음에는 그저 또 심병이 발작하여 저택에서 요양 중이려니 여겼다. 그러던 어느 날, 아모가 홀로 가마터에 찾아왔다. 장녕이 그의 뒤를 살펴보니, 노경의 모습은 보이지 않을 뿐 아니라, 그 왁자지껄하던 하인 무리도 그림자조차 보이지 않았다. 그녀의 마음속에 문득 불길한 예감이 솟구쳤다.

"공자님은요?" 장녕이 다급히 물었다.

아모는 그 말을 듣고 조용히 눈물을 훔치며 말했다. "공자님의 병세가 크게 악화되어, 아마도 임종이 가까우신 듯합니다. 두 분께서 저택으로 오시어 부탁하실 일이 있다 하셨습니다."

＊＊＊

장씨 남매는 아모를 따라 노부로 향했다. 아직 문을 들어서기도 전에, 장녕은 저도 모르게 고개를 들어 그 높디높은 원락의 담장을 올려다보았다. 문득 아모가 예전에 했던 말이 떠올랐다. 마님이 공자의 외출을 금지하던 그 무렵, 공자가 담을 넘어 밖으로 나가려다 결국 마지막 순간 실패하여 아옹에게 현장에서 붙잡혔던 일…… 이제야 직접 눈으로 보고서야, 이 담장이 이토록 높다는 것을 알게 되었다. 장녕은 한참 동안 고개를 든 채, 울어야 할지 웃어야 할지 알 수 없어, 그저 묵묵히 아모를 따라 대문을 들어섰다.

아모를 따라 정원을 지나, 굽이진 회랑을 따라 다시 내원으로 들어가, 여러 원락을 돌아 마침내 노경의 침상 앞에 이르렀다. 보니 그는 부드러운 순백색 비단 속옷 차림에 긴 머리를 풀어 늘어뜨린 채, 기력이 없어 병색 짙은 얼굴에 핏기라고는 거의 찾아볼 수 없었다. 그러나 장녕은 멀리서도 그의 오른손이 그날 자신이 빚어준 작은 말을 꼭 쥐고 있는 것을 볼 수 있었다.

이 광경 앞에서 아녕은 더는 참지 못하고 나지막이 흐느끼기 시작했다.

노경의 어머니는 이미 시녀의 부축을 받으며 쉴 새 없이 손수건으로 눈물을 닦고 있었다.

"아녕, 울지 마오…… 이날은…… 언젠가는 오는 것이오…… 그러니…… 아옹의 허락을 얻어…… 두 사람에게…… 직접 손수 나를 위해 명기 몇 점을 만들어 달라 부탁하는 것이오…… 나를…… 마지막 길……보내주오." 노경의 말은 이미 숨이 가빠 몹시 힘겹게 이어졌다.

"공자님, 안심하십시오. 저와 아녕이 반드시 해내겠습니다." 장평은 슬픔을 참으며 즉시 승낙했다.

"고마……" 노경은 겨우 "고마"라는 한마디를 뱉었을 뿐, 더는 입을 열 수 없었다. 마지막에는 그저 장녕을 바라보며, 얼굴에 희미한 미소를 남긴 채, 가슴의 오르내림도 점차 잦아들다가 마침내 멈추고 말았다……