Capítulo Diez: Un Encargo Confiado

El caballito y la figurilla finalmente estaban ambos terminados, y hoy Lu Jing se encontraba incapaz de esperar ni un momento más.

Habiendo apenas terminado su comida matutina, llegó temprano al patio del horno, y Zhang Ning, sosteniendo una pieza en cada mano, las colocó personalmente en las de Lu Jing. Lu Jing había traído consigo una caja de brocado de la residencia Lu, y colocó la figurilla cuidadosamente dentro —su tamaño encajaba a la perfección. En cuanto al caballito, lo mantuvo acunado en la palma de su mano, dándole vueltas una y otra vez, examinando cada detalle.

"Las manos de Aning son verdaderamente hábiles." Lu Jing claramente se resistía a soltarlo; el caballito no solo era hermoso y placentero de sostener, sino que su textura era cálida y suave al tacto también.

"De ahora en adelante, con esto para hacerle compañía, mi señor, ya no necesita envidiar a nadie más." Al ver cuán genuinamente Lu Jing atesoraba su trabajo, y escucharlo elogiar su artesanía una vez más, un rubor rosado subió a las mejillas de Zhang Ning.

Lu Jing asintió, sonriendo, acariciando la cabeza del caballo, luego llamó a un sirviente para que trajera una caja de brocado de aspecto exótico.

"Toma." Lu Jing extendió la caja hacia Zhang Ning.

Zhang Ning sintió una extraña sensación de familiaridad —parecía tener algún recuerdo de esta misma caja. En un día lluvioso de poco más de un año atrás, esto era precisamente lo que Lu Jing llevaba consigo cuando entró por primera vez al patio del horno. En medio de la lluvia torrencial, sus sirvientes le habían sostenido paraguas por encima, y sin embargo era esta caja la que él había protegido con tanto celo.

Ese había sido el momento de su primer encuentro.

Zhang Ning tomó la caja y la abrió —dentro yacía aquella pieza de vidrio cristalina, deslumbrantemente brillante, el tesoro que Lu Jing una vez había hecho un viaje especial al Mercado del Oeste para comprar a gran precio de los mercaderes hu.

"Esto es demasiado precioso, y es algo que usted atesora profundamente, mi señor —Aning no puede aceptarlo de ninguna manera." Zhang Ning negó con la cabeza, alarmada, e intentó devolverle la caja.

"Tú me has ayudado a cumplir un deseo, Aning —eso es más precioso que cualquier otra cosa podría jamás ser. Es precisamente porque siempre he apreciado tan profundamente esta pieza de vidrio que su valor puede ahora servir para mostrar cuánto valen verdaderamente el caballito y la figurilla. El objeto de vidrio es meramente algo más allá de mí mismo; el caballo y la figurilla no lo son. Este vínculo de sentimiento es un tesoro sin precio."

Lu Jing le ofreció la caja a Zhang Ning una vez más, añadiendo, "Tú me diste el caballo y la figurilla, Aning —y como dicen, 'la cortesía exige reciprocidad'. Este objeto de vidrio es simplemente mi propia muestra de gratitud. No debes rechazarlo de nuevo."

Al oír esto, Zhang Ning sintió que su corazón inquieto se calmaba considerablemente, y aceptó la caja con una sonrisa. "Aning ciertamente mantendrá este objeto de vidrio suyo a salvo y en buen estado, mi señor. Cuando quiera verlo de nuevo, solo dígale a Aning una palabra."

"Bien." Lu Jing sonrió —en verdad, ¿era él realmente tan mezquino como para dar algo y luego seguir preocupándose por ello después? Simplemente lo decía deliberadamente, para tranquilizar la mente de Zhang Ning.

Y sin embargo, los días no se demorarían para siempre en momentos tan hermosos. De vez en cuando, Lu Jing se encontraba incapaz de visitar el patio del horno en absoluto, su enfermedad del corazón manifestándose una y otra vez, a veces tan severamente que ni siquiera podía levantarse de la cama, confinado a la convalecencia dentro de la residencia. Los hermanos Zhang, también, comenzaron a notar que su tez lucía cada vez peor —ese rostro, ya tan pálido, palideciendo aún más. Sin embargo, cada vez que su condición mejoraba aunque fuera levemente, Lu Jing todavía se apresuraba a volver al patio del horno, como si cada día que no visitara fuera un día perdido para siempre.

Entonces, durante varios días seguidos, los hermanos Zhang no vieron nada de Lu Jing. Al principio los dos simplemente asumieron que su enfermedad del corazón había vuelto a manifestarse y que estaba descansando en la residencia —hasta que, un día, Amo llegó solo al patio del horno. Zhang Ning miró detrás de él, pero Lu Jing no se veía por ningún lado, ni tampoco rastro alguno de toda aquella ruidosa multitud de sirvientes. Un presentimiento de pronto brotó dentro de ella.

"¿Dónde está el joven señor?" preguntó Zhang Ning con urgencia.

Ante esto, Amo se secó silenciosamente una lágrima y dijo, "La condición del joven señor ha tomado un giro grave hacia lo peor. Puede estar en el mismísimo borde de sus últimas horas. Suplica que ustedes dos vengan a la residencia —hay algo que desea confiarles."

***

Los hermanos Zhang siguieron a Amo hasta la residencia Lu. Antes incluso de entrar por la puerta, Zhang Ning se encontró mirando instintivamente hacia arriba, hacia los imponentes muros del patio. De pronto recordó lo que Amo les había contado una vez —cómo, durante el tiempo en que la señora de la casa había prohibido al joven señor salir de la residencia, él había en verdad intentado trepar el muro para escapar, solo para fracasar en el último momento y ser atrapado en el acto por su abuelo... Solo ahora, viéndolo con sus propios ojos, comprendía verdaderamente cuán asombrosamente altos eran estos muros. Zhang Ning contempló hacia arriba por un largo momento, incierta si reír o llorar, y solo pudo seguir a Amo en silencio a través de la puerta.

Siguieron a Amo a través de los patios, luego por el corredor sinuoso hacia el interior de la residencia, pasando un patio tras otro, hasta que finalmente llegaron ante la cama de Lu Jing. Lo vieron allí tendido en una suave túnica interior de seda blanca lisa, el cabello largo suelto y desatado, completamente sin fuerzas, el rostro demacrado por la enfermedad y casi por completo sin color. Sin embargo, desde la distancia, Zhang Ning ya podía ver que su mano derecha estaba fuertemente cerrada alrededor del caballito que ella había moldeado para él aquel día.

Ante esta escena, Aning ya no pudo contenerse, y comenzó a llorar suavemente.

La madre de Lu Jing ya estaba sostenida por sus doncellas, secándose incesantemente las lágrimas con un pañuelo.

"Aning, no llores... este día... siempre iba a llegar... y así... he obtenido el consentimiento del Abuelo... les pido a ustedes dos... que hagan para mí unas cuantas piezas de objetos funerarios con sus propias manos... para despedirme... en este último trayecto." Lu Jing hablaba con tremenda dificultad, jadeando entre palabras.

"Descanse tranquilo, mi señor —Aning y yo nos aseguraremos de que se haga." Zhang Ping, conteniendo su dolor, accedió de inmediato.

"Gra..." Lu Jing apenas había logrado pronunciar la única palabra "gracias" cuando ya no pudo hablar más. Al final solo contempló a Zhang Ning, una tenue sonrisa persistiendo en su rostro, y el subir y bajar de su pecho gradualmente se fue calmando, hasta que, por fin, se detuvo por completo...