5/2 16:31

가랑비가 어느새 폭우로 변했다. 뫼즈강은 몇 년 만에 처음으로 물이 넘쳤고, 순찰차가 지나가는 곳마다 물보라가 크게 일었다. 도로 곳곳은 거의 노면이 보이지 않을 지경이었다. 한참 만에, 거대한 체육관이 눈앞에 나타났다. 밖에는 차 두세 대가 서 있었고, 건물 안에는 불이 켜져 있었지만, 멀지 않은 곳의 뫼즈강은 이미 두 배로 불어나 도로를 뒤덮은 채였다. 강물은 세차게 소용돌이치며 흙탕물이었고, 하늘빛은 어두워 거의 밤처럼 느껴졌다.

휴고는 차를 세우고 문을 열고 내렸는데, 그 순간 한쪽 발이 물속에 빠졌다. 휴고가 발밑을 내려다보니 물이 이미 발목까지 차 있었다. 보아하니 악어든 큰물이든, 다들 진작에 이곳을 떠났어야 마땅했다. 반대편의 케빈도 총을 든 채 차에서 내려, 긴장한 얼굴로 사방을 두리번거렸다.

"보안관님이랑 얘기 끝나면, 우리 바로 떠나자고."

휴고는 케빈에게 이렇게 말한 뒤, 빗속을 무릅쓰고 체육관 옆문 쪽으로 걸어갔다. 휴고가 손을 뻗어 문을 밀고 옆 복도로 들어서자, 코를 찌르는 것은 이제껏 맡아본 적 없는 냄새였다. 하지만 마음이 급했던 그는 크게 신경 쓰지 않았다. 빗소리가 잦아드는 가운데, 그는 복도를 따라 탈의실과 샤워실에 다다랐다. 그곳은 불이 훤히 켜져 있었지만 조용하고 아무도 없었다.

"여보세요, 보안관님, 저 휴고입니다. 계세요? 아무도 안 계세요?"

휴고가 크게 소리쳐 불렀지만 아무런 대답도 돌아오지 않았다. 그는 계속해서 수영장 쪽으로 걸어갔다. 발밑에 다시 물이 닿았다. 그는 속으로 생각했다. 정말로 큰물이 지려나 보군. 그러고는 한 걸음씩 앞으로 나아가, 수영장에 다다랐다. 그와 케빈은 벽을 따라 걸어 수영장 가장자리 중앙에 이르렀다. 거대한 수영장은 이미 물가와 수영장의 경계를 구분할 수 없게 되어 있었다. 수면은 체육관 위쪽의 하얀 조명을 되비추고 있었고, 물빛 파란 수면 아래는 투명했다. 뫼즈강 쪽에 가까운 통유리창은 죄다 깨져 있었고, 물이 끊임없이 그곳에서 체육관 안으로 흘러들어오고 있었다. 수면 위에는 무언가 떠 있었고, 어떤 곳의 물빛은 서로 다른 짙은 갈색으로 물들어 있었다. 휴고는 잘 알고 있었다. 그것이 다른 무엇도 아니라는 것을, 다른 가능성도 없다는 것을. 무의식중에 고개를 돌리려던 순간, 그는 수영장 아래에서 그림자 하나를 보았다. 그는 침을 삼켰다. 이제는 뛰어야 한다는 사실도 잊은 채, 그저 조용히 그림자가 멀지 않은 물속에서 다가와, 이윽고 수면 위로 절반쯤 떠오르는 것을 지켜보았다.

그것은 노란빛이었다. 다소 거무스름한 흙빛 노랑이었지만, 더욱 눈에 띄는 것은 등 한가운데의 파란색이었다. 짙은 파랑, 크고 작은 짙은 파란색 얼룩무늬 몇 개가 등에 모여 마치 토템 문양 같은 무늬를 이루고 있었다. 온몸에 기름진 광택의 표층이 덮여 있어 불빛을 되비추었다. 완전히 검은 눈은 마치 도마뱀붙이의 눈알 같았고, 물속에서 젓고 있는 네 개의 지느러미와, 길고 납작한 꼬리, 자동차 절반만 한 크기의 머리, 그 거대한 입에는 아직도 경찰 제복을 입은 사람의 상반신 일부를 물고 있었다. 입안에는 검지 손가락만큼 긴 하얀 이빨이 빽빽했다. 이 물체는 수영장 가장자리에서, 휴고와 케빈을 바라보고 있었다. 거리는 일이 미터도 채 되지 않았다.

"네가 본 게 이거였어?"

휴고가 낮은 목소리로 물었지만, 케빈은 그저 입을 크게 벌린 채 꼼짝도 하지 않았다. 휴고는 결국 신호처럼 쉭쉭 소리를 내어 케빈의 주의를 끌 수밖에 없었다. 성공하긴 했지만, 그것 역시 그들을 알아챘다. 눈을 가늘게 뜨고 그들을 뚫어져라 바라보며, 입안의 그 시체 조각을 씹으면서, 그 뼈 부서지는 소리는 이 눈앞의 존재에게는 그리 어려운 일이 아니라는 것을 보여주었다.

"케빈, 잘 들어. 지금 저놈이 탈의실 쪽 길을 막고 있어. 자네는 나랑 같이 오른쪽 이 층 계단으로 뛰어."

휴고가 나지막이 말했다. 케빈이 미세하게 고개를 끄덕이고는 엽총을 등에 멨다. 그러자 그것도 이 미미한 변화를 알아챘는지, 태연히 계속 입안의 살덩이를 씹으면서도 조금 더 몸을 띄우고, 그 무시무시하고 거대한 입가를 살짝 치켜올렸다.

"뛰어!"

케빈과 휴고가 뛰기 시작한 순간, 그것은 뛰어올랐다 — 아니, 그보다는 수영장 가장자리로 미끄러지듯 다가와 탈의실로 가는 길을 막고, 지느러미와 꼬리를 저으며 입을 크게 벌려, 뱀처럼 두 사람을 향해 엄청난 속도로 미끄러져 왔다. 양쪽 다 다른 생각은 없었다. 그저 순전히 그 존재로부터 멀어지고 싶은 마음, 그저 순전히 그 두 사람에게 가까워지고 싶은 마음뿐이었다. 최초로 접촉한 순간, 양쪽 모두 이미 서로의 입장과, 붙잡고 붙잡히는 운명을 분명히 깨닫고 있었다.

결승점은 멀지 않았다. 극히 짧은 거리였지만, 생사를 가르는 순간이었다. 눈앞에 계단이 보였지만, 등 뒤의 큰 입은 점점 거리를 좁혀오고 있었다. 손바닥 하나 너비도 채 남지 않은 거리로 케빈을 따라잡으려는 순간, 케빈이 크게 한 걸음 내디디며 계단 안으로 뛰어들었다. 사지를 땅에 짚은 볼썽사나운 자세로 필사적으로 위로 기어올랐다. 그러나 그것은 여전히 죽어라 머리를 계단 안으로 들이밀었다. 계단 모퉁이까지 달려온 휴고가 손을 뻗어 케빈을 붙잡고 안으로 끌어당겼다. 그 덕분에 케빈은 하마터면 물릴 뻔한 위기를 면했다. 그것은 자기 두 앞다리에 걸려 계단으로 올라오지 못했다. 왜 앞으로 나아갈 수 없는지 이해하지 못한 채, 그것은 분노에 차 큰 소리로 울부짖었다. 그것은 마치 사자의 포효처럼 날카로운 소리였다. 그러나 휴고 일행은 거기 머물러 있지 않았다. 그들에게는, 저 미친 듯이 울부짖는 흉물로부터 최대한 멀리 벗어나는 것만이 중요했다.

케빈과 휴고는 이 층으로 뛰어올랐다. 그곳은 수영장 전체를 내려다볼 수 있는 관람석이었다. 기다란 콘크리트 구조물에, 계단식 좌석이 배치되어 수영장 위를 가로지르고 있었다. 반대편 끝에도 출구가 하나 있었지만, 지금 그들은 오직 눈앞의 계단 입구만을 주시하고 있었다. 마침내 그 울부짖음이 멈추고, 죽은 듯 고요한 체육관 안에 물속으로 들어가는 소리가 울려 퍼지자, 그들은 그제야 안도의 한숨을 내쉬며 두려움을 안은 채 관람석 난간 쪽으로 달려가 아래를 내려다보았다. 그것은 이미 더 깊은 수영장 쪽으로 미끄러져 들어가 그곳을 맴돌고 있었지만, 여전히 관람석 위의 두 사람을 호시탐탐 노려보고 있는 것이 느껴졌다. 그들이 오른쪽으로 움직이면 그것도 오른쪽으로 헤엄쳤고, 왼쪽으로 움직이면 그것도 왼쪽으로 헤엄쳤다. 그렇게 팽팽한 대치가 이어졌다.

"이게 대체 뭐야?"

케빈이 넋이 나간 채로 말했지만, 휴고도 알 수 없기는 마찬가지였다. 그는 그것을 바라보았다. 그것은 마치 지느러미가 달린 초거대 노란색 악어 같았지만, 다른 점은 악어에게는 없는 민첩함과 압박감을 지니고 있다는 것이었다. 그것은 수영장 안에서 극히 작은 각도로도 방향을 틀 수 있었고, 몸에 덮인 그 기름진 표층은 마치 지면 위에서도 걸림 없이 미끄러지도록 도와주는 듯했다.

"휴고, 우리 어떡해?"

"자네는 일단 난간에서 저놈을 계속 지켜보고 있어. 나는 이쪽 출구를 좀 살펴볼게. 체육관 밖으로 이어지면 바로 여기서 나갈 수 있을 테니까."

휴고는 반대편 출구로 걸어갔다. 그러나 그를 기다리고 있던 것은 쇠사슬로 단단히 묶이고 커다란 자물쇠가 채워진 비상구였다. 영화에서처럼 총으로 자물쇠를 쏴서 부수고 싶은 마음도 있었지만, 실제로 따져보면 자물쇠를 부수기도 전에 여섯 발의 총알이 바닥날 것 같았다.

"휴고, 상황이 어때요?" 케빈이 한 손으로 난간을 붙잡고 몸을 난간에 기대었다.

"좋지 않아. 쇠사슬이랑 자물쇠 둘 다 부술 수 없을 것 같은데, 다른 방법을 생각해봐야……"

바로 그 순간, 천둥소리가 체육관 밖에서 내리쳤다. 그것이 수면 위로 뛰어올랐다. 거대한 꼬리가 체육관의 텅 빈 공간을 가로질러 휘둘러졌고, 육중하게 수면 위로 떨어지며 다시 물속으로 가라앉았다. 관람석 위에 떨어지지는 않았지만, 방금 그 순간의 거리는 사실 관람석에서 팔 하나 길이도 되지 않았다. 케빈은 놀라서 관람석 높은 곳으로 몸을 숨겼고, 휴고는 눈을 크게 뜬 채 몇 걸음이나 뒷걸음질쳤다.

한참이 지나도록, 그것은 다시 방금 같은 도약 동작을 보이지 않았다. 하지만 이것이 거리를 재보려는 것인가? 아니면 천둥소리에 대한 반사 동작인가? 휴고는 감히 짐작할 수 없었다. 이 존재의 집요함은 결코 만만치 않았다. 조금이라도 방심했다가는 언제든 남은 우위마저 잃을 수 있었다.

폭우가 천둥소리와 함께 우르릉거리는 가운데, 통유리창 너머 멀리 보이는 뫼즈강은 그야말로 거센 파도가 이는 듯했다. 체육관 안으로 전해지는 것은 잔물결이 겹겹이 이는 소리였다. 유유히 헤엄치는 그것은 도무지 떠날 생각이 없어 보였다. 조명이 깜빡이고, 게다가 수위는 계속 높아지는 듯했다. 이대로 계속 버티다가는, 만약 수위가 그것이 더 가까이 뛰어오를 수 있을 만큼 높아진다면, 이렇게 숨어 있는 것도 좋은 방법이 아닌 듯했다.

"케빈, 엽총 이리 줘." 휴고의 표정이 진지해졌다.

"뭐 하시게요?" 케빈이 등에 멘 엽총을 내려 휴고에게 건넸다.

"한번 걸어보는 거야. 계속 버텨봐야, 저놈이 언제 뛰어오를지 모르니까."

휴고는 조심스럽게 난간 쪽으로 걸어갔다. 그것은 아래에서 극히 느리게 유영하고 있었다. 삼분의 이 정도는 물속에 있고, 그 커다란 파란 등무늬는 수면 위에 드러나 있었다. 휴고는 깊게 숨을 들이쉬었다. 거리는 멀지 않았고 표적도 컸지만, 손가락은 아플 정도로 떨렸다. 게다가 이 총에는 한 발밖에 없었고, 효과가 있을지 없을지, 피부를 뚫지 못할 수도 있다는 등 불확실한 요소도 있었다. 그럼에도 그는 방아쇠를 당기지 않을 수 없는 이유가 있었다.

휴고는 총을 내려 잠시 조준을 멈추고, 깊게 숨을 내쉬었다. 그러고는 다음 순간, 별안간 총을 들어 어깨에 바짝 대고 방아쇠를 당겼다. 발사음이 가볍게 울렸다. 명중한 그 순간, 그것은 몸을 떨며 마치 고개를 들려는 듯했으나, 이내 다시 물속으로 가라앉았다. 그것은 한 바퀴 뒤척이며 떠올랐다 가라앉았다를 반복하더니, 얼마 지나지 않아 입을 반쯤 벌린 채 옆으로 누워 물 위에 떠올랐다. 노란 양쪽 지느러미와 하얀 뱃가죽이 수면 위로 드러났다.

휴고는 케빈을 바라보았고, 케빈도 의아한 표정으로 그를 마주 보았다. 휴고는 총을 아래로 던졌다. 정확히 그것의 뱃가죽에 맞았지만, 아무런 반응도 없었다. 그저 그 모습 그대로, 물결을 따라 떠올랐다 가라앉았다 하며, 수영장 가장자리, 중심에 가까운 곳에 떠 있었다.

"가자." 휴고가 말했다.

"어디로 가요, 저놈이 아직 저 아래 있잖아요?" 케빈의 표정이 어이없다는 듯했다.

"마취가 효과가 있는 것 같아." 휴고가 계단 쪽으로 걸어갔다.

"어이, 저 좀 기다려요, 함부로 움직이지 말라고요."

"함부로 움직이는 게 아니야, 효과가 있는 것 같아 보이잖아." 휴고가 계단 앞에 멈춰 섰다. "갈 거야 말 거야? 안 가면 나 혼자 차 몰고 갈 건데?"

케빈은 머리를 긁적이더니, 결국 어쩔 수 없이 휴고를 따라나섰다.

어두운 계단을 지나, 그들은 방금 필사적으로 도망쳤던 수영장 가에 다다랐다. 물은 이미 발목 위까지 차올라 움직이기가 조금 불편했다. 전력 공급도 끊겼다 이어졌다 했고, 조명은 희미하게 깜빡였다 켜졌다 했다. 그러나 이 모든 것도 그들이 앞으로 겪게 될 일에 비할 바가 아니었다. 바로 그 노랗게 빛나는 큰 것 옆을 지나가야 한다는 것. 물의 저항 때문에 두 사람의 발걸음은 무거워졌고, 심장 뛰는 소리가 마치 체육관 전체에 울려 퍼지는 듯했다. 바로 눈앞에서, 휴고와 케빈은 최대한 그것을 보지 않으려 애썼지만, 그럼에도 호기심을 참지 못하고 오른쪽을 힐끗 쳐다보고 말았다.

그것은 아주 넓고 큰 꼬리였다. 마치 커다란 물놀이 판 같았고, 길이는 몇 미터에 달했다. 두툼한 하얀 뱃가죽에는 긁힌 상처가 여럿 나 있었고, 앞뒤로 두꺼운 지느러미 두 쌍이 몸통에 이어진 작은 앞다리는 무척이나 힘차 보였다. 그리고 아까 그 도마뱀붙이 같던 검은 눈은, 지금은 굳게 감겨 있었다.

휴고와 케빈은 한 걸음씩 물을 밟으며 앞으로 나아갔다. 탈의실로 통하는 통로가 바로 눈앞이었다.

"철퍽."

뒤에서 물소리가 울렸다. 휴고는 심상치 않음을 직감했다. 그는 그저 뒤를 한 번 힐끗 돌아보고는, 곧바로 최대한 빠른 속도로 탈의실을 향해 내달렸다. 케빈은 말할 것도 없었다. 그는 아예 뒤도 돌아보지 않고 그저 앞으로 내달렸다. 왜냐하면, 어느새 그것이 이미 몸을 뒤집어, 입을 벌린 채 반쯤 헤엄치고 반쯤 지느러미로 저으며 그들을 향해 돌진해오고 있었기 때문이다.

그들은 탈의실로 뛰어들었지만, 탈의실의 나무 문은 이미 부서져 있었다. 그것은 온 힘을 다해 탈의실 안으로 파고들려 했고, 나무 칸막이는 그 힘에 안쪽으로 밀려 뒤틀렸다. 케빈과 휴고는 온몸이 흠뻑 젖은 것도 돌볼 겨를 없이, 구르다시피 일어나 옆 복도로 뛰쳐나갔다. 바로 그 순간, 그것은 칸막이를 밀어 넘어뜨리고 계속 그들을 뒤쫓아왔다. 케빈과 휴고가 탈의실을 뛰쳐나가자, 그것은 다시 탈의실 안쪽 나무 문에 걸려 들어오지 못했다. 그들은 체육관 옆문 쪽으로 내달렸다. 바로 그때 그것이 나무 문을 부수고 그들을 향해 미끄러져 왔다. 휴고는 문을 닫고 옆에 있던 빗자루를 문의 관 모양 손잡이에 끼워 넣었다. 그가 손을 놓는 순간, 엄청난 충격이 문을 강타했다. 문의 유리는 산산조각이 났고, 빗자루는 부러졌지만 그래도 여전히 손잡이에 끼워진 채 버티고 있었다. 그것의 사나운 얼굴과 긴 주둥이가 바로 눈앞에서, 텅 빈 문틀에 갇힌 채 분노에 차 포효하고 있었다.

휴고는 두려움을 안고서 폭우 속을 허둥지둥 순찰차를 향해 뛰어갔다. 그때 그는 멀리서 케빈이 자신을 부르는 소리를 들었다. 휴고가 소리 나는 쪽으로 뛰어가 보니, 그제야 열쇠 없이 차 옆에 서 있는 케빈이 보였다. 그는 황급히 열쇠를 꺼내 문을 열고 차에 올라, 열쇠를 꽂고 서둘러 시동을 걸었다. 그러나 그 시동이 꺼졌다 다시 걸리지 않는 소리는, 듣는 이의 마음을 초조하고 애타게 만들었다.

"쾅!"

멀리 뒤쪽에서 충돌음이 들려왔다. 휴고가 초조해하며 다시 한번 길게 시동을 걸었다. 케빈은 차 뒤쪽을 뚫어져라 바라보며 혼잣말을 중얼거렸다.

"쾅! 철컹!"

충돌음 뒤에는 금속 물체가 바닥에 떨어지는 소리가 이어졌다. 휴고는 뒤돌아보지 않아도 무슨 일이 일어났는지 알 수 있었다. 케빈의 안색만 봐도 큰일이 났다는 것을 알 수 있었지만, 그는 그저 끊임없이 시동을 걸 수밖에 없었다.

마침내 엔진이 걸렸다. 휴고가 뒤를 한 번 돌아보니, 그것은 이미 체육관을 뛰쳐나와 그들을 향해 미끄러져 오고 있었다. 휴고는 가속페달을 밟았다. 물보라가 크게 일었고, 그들은 도로 위로 올라섰다.