5/2 16:31

La lluvia fina se convirtió en un aguacero torrencial; el río Meuse se desbordó por primera vez en años. El coche patrulla levantaba grandes salpicaduras de agua a su paso, y en varios tramos apenas se distinguía el pavimento. Al cabo de un buen rato, el enorme polideportivo apareció por fin ante ellos; fuera había dos o tres coches aparcados, y las luces del interior estaban encendidas, pero no muy lejos, el río Meuse ya se había desbordado hasta el doble de su anchura, invadiendo la calzada; el agua bajaba turbulenta y turbia, y el cielo estaba tan oscuro que casi parecía de noche.

Hugo aparcó el coche, abrió la puerta y bajó, pisando directamente en el agua. Miró hacia abajo: el agua ya le llegaba a los tobillos. Decidió que, fuera por el caimán o por la inundación, deberían haber salido de allí hacía rato. Al otro lado, Kevin también bajó del coche con el arma, mirando nervioso a todas partes.

«En cuanto hable con el Sheriff, nos vamos enseguida.»

Hugo se lo dijo a Kevin, y luego, desafiando la lluvia, se dirigió hacia la puerta lateral del polideportivo. Empujó la puerta con la mano y entró en el pasillo lateral, pero lo recibió un olor que nunca antes había percibido; sin embargo, con la urgencia del momento, no le prestó demasiada atención. El sonido de la lluvia se fue apagando; siguió por el pasillo lateral hasta los vestuarios y las duchas, iluminados y vacíos, en completo silencio.

«¡Hola! Sheriff, soy Hugo. ¿Están ahí? ¿Hay alguien?»

Hugo gritó fuerte, pero no obtuvo respuesta alguna; siguió avanzando hacia la piscina, y volvió a pisar agua bajo sus pies. Pensó para sus adentros que en verdad iba a producirse una gran inundación, y siguió avanzando poco a poco hasta llegar a la piscina; él y Kevin caminaron pegados a la pared hasta el centro del borde de la piscina. La enorme piscina ya no distinguía entre el borde y el agua misma; la superficie reflejaba la luz blanca que caía desde lo alto del polideportivo, y bajo el azul del agua se veía una transparencia. Los ventanales del lado que daba al río Meuse estaban todos rotos, y el agua entraba sin cesar por ahí al interior del polideportivo. Sobre la superficie flotaban algunas cosas, y en ciertos lugares el color del agua se teñía de un pardo oscuro distinto. Hugo lo sabía perfectamente: no podía ser otra cosa, no había otra posibilidad. Cuando, instintivamente, quiso darse la vuelta, vio una sombra bajo la piscina; tragó saliva, olvidando ya que debía echar a correr, y se quedó allí, quieto, observando cómo la sombra se acercaba desde el fondo del agua no muy lejos, hasta emerger a medias sobre la superficie.

Era de un amarillo, un amarillo tierra apagado, pero lo que más llamaba la atención era el azul del centro del lomo: un azul profundo, varias manchas de tamaños distintos que formaban en la espalda un dibujo parecido a un tótem. Todo su cuerpo estaba cubierto por una capa aceitosa y brillante que reflejaba la luz; sus ojos, completamente negros, parecían los de un geco. Tenía cuatro aletas que batía bajo el agua, una cola larga y aplanada, y una cabeza casi tan grande como la mitad de un vehículo; en sus enormes fauces sostenía aún la mitad superior de un cuerpo humano vestido con uniforme de policía, y su boca estaba llena de dientes blancos, apretados unos contra otros, largos como un dedo índice. Aquella cosa estaba junto al borde de la piscina, mirando a Hugo y a Kevin, a menos de uno o dos metros de distancia.

«¿Es esto lo que viste?»

Hugo lo preguntó en voz baja, pero Kevin solo tenía la boca abierta de par en par, incapaz de moverse. Hugo tuvo que emitir un siseo, como una señal en clave, para llamar su atención; lo consiguió, pero aquella cosa también reparó en ellos, entornó los ojos y los miró fijamente, mientras seguía triturando el trozo de cadáver en su boca; aquel crujido de huesos dejaba claro que, para la criatura, aquello no suponía el menor esfuerzo.

«Kevin, escucha bien. Ahora nos bloquea el paso hacia los vestuarios. Tú y yo corremos hacia las escaleras de la derecha, al segundo piso.» dijo Hugo en voz baja.

Kevin asintió con un gesto apenas perceptible, y se colgó el rifle a la espalda; la criatura también percibió aquel mínimo cambio, y sin alterar su expresión siguió triturando el trozo de carne en su boca, pero emergió un poco más a la superficie, y las comisuras de su boca enorme y espantosa se curvaron levemente hacia arriba.

«¡Corre!»

En el instante en que Kevin y Hugo echaron a correr, aquella cosa saltó —o, más bien, se deslizó— hasta el borde de la piscina, bloqueando el paso hacia los vestuarios, y batiendo sus aletas y su cola, abrió las fauces y, como una serpiente, se deslizó hacia los dos hombres a una velocidad vertiginosa. Ninguna de las dos partes albergaba otro pensamiento: unos solo querían alejarse de aquella cosa, la otra solo quería acercarse a esos dos hombres. Desde el primer instante de contacto, ambas partes ya tenían clara su posición, y el destino que aguardaba tanto al que atrapa como al atrapado.

La meta no estaba lejos; era una distancia mínima, pero decidía en un instante la vida o la muerte. Las escaleras ya estaban a la vista, pero aquellas fauces a su espalda acortaban la distancia poco a poco, y apenas quedaba el ancho de una mano para que alcanzaran a Kevin. Fue entonces cuando Kevin dio una gran zancada y saltó hacia las escaleras, trepando desesperadamente a cuatro patas, en la postura más lamentable; pero la criatura aún metió la cabeza con todas sus fuerzas en el hueco de la escalera. Hugo, que había llegado ya al recodo de la escalera, alargó la mano, agarró a Kevin y tiró de él hacia dentro, salvándolo por muy poco de acabar entre sus fauces. La criatura quedó atascada por sus dos patas delanteras, incapaz de subir las escaleras, y, sin comprender por qué no podía avanzar, rugió con furia: un rugido agudo, como el de un león. Pero Hugo y Kevin no se quedaron a comprobarlo; para ellos, cuanto más lejos estuvieran de aquel bicho endemoniado que aullaba enloquecido, mejor.

Kevin y Hugo subieron corriendo al segundo piso, una grada desde la que se dominaba toda la piscina: una larga estructura de hormigón con asientos escalonados que se extendía por encima del agua, con otra salida al otro extremo. Pero, por el momento, solo tenían ojos para el hueco de la escalera frente a ellos, hasta que el rugido cesó y, en el polideportivo sumido en un silencio de muerte, resonó el sonido de algo entrando en el agua. Solo entonces sintieron un gran alivio, y, temerosos, corrieron hasta la barandilla de la grada para mirar hacia abajo: la criatura ya se había deslizado de vuelta a la parte más profunda de la piscina, y nadaba en círculos por allí, pero aún se percibía que seguía acechando con ojo avizor a los dos hombres de la grada. Si ellos se movían a la derecha, la criatura nadaba hacia la derecha; si a la izquierda, nadaba hacia la izquierda. Así permanecieron, en un tenso equilibrio.

«¿Qué demonios es esta cosa?»

Kevin lo dijo, todavía con el corazón desbocado, pero Hugo tampoco sabía nada. Observó a la criatura: era como un caimán amarillo descomunal con aletas, pero, a diferencia de un caimán, poseía una agilidad y una sensación de amenaza que un caimán jamás tendría; era capaz incluso de girar en la piscina con un ángulo mínimo, y aquella capa aceitosa que cubría su cuerpo parecía ayudarla a deslizarse sin obstáculo alguno sobre tierra firme.

«Hugo, ¿qué hacemos?»

«Tú quédate en la barandilla vigilándola. Voy a echar un vistazo a esta salida; si conecta con el exterior del polideportivo, salimos directamente por aquí.»

Hugo llegó hasta la salida del otro extremo, pero lo que le esperaba allí era una salida de emergencia asegurada con una cadena y un gran candado. Aunque le habría gustado imitar a las películas y volar el candado de un disparo, en la práctica, sus seis balas probablemente se agotarían antes de conseguirlo.

«Hugo, ¿cómo va eso?» Kevin se agarraba a la barandilla con una mano, apoyando el cuerpo contra ella.

«Mal asunto. La cadena y el candado no parecen poder romperse; hay que pensar en otra solu...»

En ese preciso instante, un trueno estalló fuera del polideportivo; la criatura saltó fuera del agua, su cola enorme barrió el espacio vacío del polideportivo, y cayó con estrépito sobre la superficie antes de hundirse de nuevo. Aunque no cayó sobre la grada, la distancia en aquel instante no llegaba ni a un brazo de separación. Kevin, aterrado, se refugió en lo más alto de la grada, y Hugo, con los ojos como platos, retrocedió varios pasos.

Durante largo rato, la criatura no repitió aquel salto. Pero ¿estaba calculando la distancia? ¿O había sido una reacción refleja al trueno? Hugo no se atrevía a aventurar una respuesta; el nivel de tenacidad de aquella cosa no era pequeño, y si se relajaban demasiado, en cualquier momento perderían la única ventaja que les quedaba.

La lluvia intensa venía acompañada del retumbar de los truenos; a través de los ventanales, el río Meuse a lo lejos era un auténtico oleaje embravecido, y hacia el interior del polideportivo llegaban ondas de agua una tras otra. La criatura, que nadaba tranquilamente, no parecía tener intención alguna de marcharse; las luces parpadeaban, y el nivel del agua parecía subir sin cesar. Seguir agotando el tiempo allí, si el agua llegaba a subir lo suficiente como para que la criatura pudiera saltar más cerca, tampoco parecía una buena estrategia para esconderse.

«Kevin, dame el rifle.» Hugo tenía el rostro serio.

«¿Para qué?» Kevin se quitó el rifle de la espalda y se lo entregó a Hugo.

«Voy a arriesgarme. Si seguimos aguantando así, no sabemos cuándo saltará hasta aquí.»

Hugo se acercó con sumo cuidado a la barandilla; la criatura nadaba muy despacio ahí abajo, con unas dos terceras partes de su cuerpo bajo el agua y el enorme dibujo azul del lomo asomando sobre la superficie. Hugo respiró hondo: la distancia no era grande, el blanco era enorme, pero los dedos le temblaban hasta dolerle, y aquella arma solo tenía un disparo, con la incertidumbre añadida de que quizá no funcionara o no llegara a atravesar la piel. Aun así, tenía razones de peso para no poder evitar disparar.

Hugo bajó el arma un momento, interrumpiendo la puntería, soltó una larga bocanada de aire y, al instante siguiente, la levantó de golpe, la apoyó firme contra el hombro y apretó el gatillo. El disparo sonó con un chasquido suave; en el instante del impacto, la criatura se estremeció, como si quisiera alzar la cabeza, pero enseguida volvió a hundirse bajo el agua. Dio una vuelta, flotando y hundiéndose alternativamente, y al poco tiempo quedó flotando de costado en la superficie, con la boca entreabierta, mostrando sus aletas amarillas y su vientre blanco fuera del agua.

Hugo miró a Kevin, y Kevin le devolvió la mirada, desconcertado. Hugo arrojó el rifle hacia abajo, y este cayó justo, sin desviarse un ápice, sobre el vientre de la criatura; sin embargo, esta no reaccionó en absoluto, y siguió así, subiendo y bajando con el agua, flotando cerca del centro de la piscina.

«Vámonos.» dijo Hugo.

«¿Adónde? ¡Esa cosa todavía está ahí abajo!» Kevin puso cara de espanto.

«El tranquilizante debería estar haciendo efecto.» Hugo se dirigió hacia el hueco de la escalera.

«Eh, espérame, no te precipites.»

«No me estoy precipitando, parece que está funcionando.» Hugo se detuvo frente al hueco de la escalera. «¿Vienes o no? Si no vienes, me voy yo solo en el coche.»

Kevin se rascó la cabeza y, finalmente, armándose de valor, siguió a Hugo.

Atravesaron el oscuro hueco de la escalera y llegaron de nuevo junto a la piscina, por donde acababan de huir desesperadamente; el agua ya cubría por encima de los tobillos, dificultando un poco el movimiento, y el suministro eléctrico se había vuelto intermitente: la luz, débil, parpadeaba a ratos y se encendía a ratos. Pero nada de eso se comparaba con lo que estaban a punto de vivir: tendrían que pasar junto a aquella cosa enorme y amarilla. La resistencia del agua hacía pesados sus pasos, y el latido de sus corazones parecía resonar por todo el polideportivo. Allí mismo, delante de ellos, Hugo y Kevin trataban de no mirarla en lo posible, pero no pudieron evitar que la curiosidad los llevara a mirar hacia la derecha.

Era una cola ancha y enorme, como una gran tabla flotante, de varios pies de largo; su vientre blanco, ancho y grueso, tenía numerosos arañazos, y sus dos pares de aletas, delanteras y traseras, eran gruesas y carnosas, unidas al cuerpo por unos pequeños brazos que parecían de gran fuerza. Y aquellos ojos negros, como los de un geco, ahora estaban firmemente cerrados.

Hugo y Kevin avanzaban paso a paso pisando el agua; el pasillo hacia los vestuarios ya estaba justo delante.

«¡Chaf!»

A su espalda sonó un chapoteo. Hugo tuvo un mal presentimiento; apenas lanzó una mirada rápida hacia atrás antes de echar a correr hacia los vestuarios a toda la velocidad que pudo. Ni hablar de Kevin: ni siquiera volvió la cabeza, se lanzó directamente hacia delante, porque, sin que se dieran cuenta, la criatura ya se había dado la vuelta y, con las fauces abiertas, se abalanzaba hacia ellos, nadando y reptando a la vez.

Se lanzaron dentro de los vestuarios, pero la puerta de madera ya estaba destrozada; la criatura, con todas sus fuerzas, trataba de meterse dentro, y los tabiques de madera se aplastaban y torcían hacia dentro por la presión. A Kevin y a Hugo, sin importarles la ropa empapada, se levantaron a trompicones y corrieron hacia el pasillo lateral; en ese mismo instante, la criatura derribó el tabique y siguió persiguiéndolos. Kevin y Hugo salieron disparados de los vestuarios, y la criatura volvió a quedar atascada frente a la puerta de madera interior de los vestuarios. Corrieron hacia la puerta lateral del polideportivo, y justo entonces la criatura atravesó la puerta de madera y se deslizó tras ellos. Hugo cerró la puerta de un tirón y encajó una escoba cercana en el tirador tubular de la puerta; en el instante en que soltó la mano, un impacto tremendo golpeó la puerta, haciendo añicos el cristal; la escoba se partió, pero siguió encajada en el tirador. El rostro feroz y el hocico alargado de la criatura quedaron ahí mismo, atrapados por el marco vacío de la puerta, rugiendo de furia.

Hugo, sobrecogido de miedo, corrió atropelladamente bajo la lluvia torrencial hacia el coche patrulla. En ese momento oyó a Kevin llamándolo a lo lejos; corrió hacia el origen de la voz, y entonces vio a Kevin, sin llaves, ya de pie junto al coche. Sacó las llaves a toda prisa, abrió la puerta y subió; metió la llave, ansioso por arrancar el motor, pero aquel sonido de arranque fallido, apagándose una y otra vez sin encender, resultaba exasperante y desquiciante de oír.

«¡Pum!»

Un ruido de impacto llegó desde atrás, a lo lejos. Hugo, angustiado, volvió a intentar arrancar el motor durante un rato aún más largo, mientras Kevin, con la mirada fija en la parte trasera del coche, murmuraba para sí.

«¡Pum! ¡Cataplán!»

Al ruido del impacto le siguió el estrépito de algo metálico cayendo al suelo. Hugo, sin necesidad de mirar atrás, sabía perfectamente lo que había pasado; solo con ver la cara de Kevin ya sabía que la cosa iba muy mal, pero no le quedaba más remedio que seguir intentando arrancar el motor una y otra vez.

El motor arrancó por fin. Hugo lanzó una mirada hacia atrás: la criatura ya había salido disparada del polideportivo y se deslizaba hacia ellos. Hugo pisó el acelerador, levantando una gran cortina de agua, y salió a la carretera.