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小雨はやがて土砂降りへと変わり、ムーズ川はここ数年来はじめて水が溢れ出した。パトカーが走る先々で大きな水しぶきが上がり、路面がほとんど見えない箇所もいくつかあった。しばらくして、ようやく巨大な体育館が目の前に現れた。外には車が二、三台停まっており、館内には明かりが灯っていたが、そう遠くないムーズ川はすでに二倍の幅にまで氾濫し、路面にまで水が押し寄せていた。川の水は急流と化して濁り、空はどんよりと暗く、まるで夜のようだった。

ヒューゴは車を停めてドアを開けると、そのまま片足を水の中に踏み入れた。足元を見ると、水はすでに足首まで来ていた。ワニだろうと洪水だろうと、さっさとこの場を離れるべきだろう。もう片方のケビンも銃を持って車を降り、緊張した面持ちであたりを見回していた。

「保安官と話し終えたら、すぐに出よう」

ヒューゴはケビンにそう言うと、雨の中を体育館の脇口へと向かった。ヒューゴは手を伸ばしてドアを押し開け、側廊へと入った。だが鼻を突いたのは、これまで嗅いだことのない匂いだった。焦っていた彼はさほど気に留めることもなく、雨音がだんだん遠のく中、側廊を進んで更衣室とシャワー室にたどり着いた。そこは明かりがついたまま、静まり返って人の気配はなかった。

「もしもし、保安官、ヒューゴです。いますか？誰かいますか？」

ヒューゴは大声で呼びかけたが、何の返事も返ってこなかった。彼はプールのほうへと進み続けた。足元にはまた水が触れ、これは本当に大きな洪水になりそうだと心の中で思いながら、少しずつ前へ進み、プールにたどり着いた。彼とケビンは壁沿いに歩き、プールの縁の中央にたどり着いた。巨大なプールはすでに池畔とプールの境目が判別できないほどになっていた。水面は体育館の上部の白い照明を映し出し、その下は水色に透き通っていた。ムーズ川に近い側の掃き出し窓はすべて割れており、そこから水が絶え間なく体育館の中に流れ込んでいた。水面には何かが漂い、ところどころ水の色が違う深い褐色に染まっていた。ヒューゴにはそれが他の何物でもあり得ないことが、はっきりと分かった。無意識に振り返ろうとしたとき、彼はプールの底に何かの影を見た。彼は唾を飲み込んだ。すでに逃げ出すべきだということも忘れ、ただ静かに、その影が遠くない水面下から近づいてきて、水面から半ば姿を現すのを見つめていた。

それは黄色だった。やや沈んだ土色を帯びた黄色。だがそれ以上に目を引くのは、背の中央にある青――深い青だった。大小さまざまな深い青の塊状の斑紋が、背中に集まって図騰のような模様を成していた。全身には油のように光る層がまとわりつき、明かりを照り返していた。真っ黒な目はまるでヤモリの瞳のようで、水中で動く四枚の鰭、長く平たい尾、車半台ほどもある頭部――その巨大な口には、警官の制服を着た人体の上半身の一部がまだ咥えられており、口の中には人差し指ほどの長さの白い歯がびっしりと並んでいた。その何かは、プールの縁のすぐそばで、ヒューゴとケビンをじっと見つめていた。距離は一、二メートルもなかった。

「お前が見たっていうのは、こいつのことか？」

ヒューゴは低い声で尋ねたが、ケビンはただ口をぽかんと開けたまま、微動だにしなかった。ヒューゴは仕方なく、合図のようなシーッという音を立ててケビンの注意を引こうとした。それは成功したが、同時にあの何かも二人に気づいた。目を細めてじっとこちらを見つめながら、口の中の死体の塊を噛み砕いていく。その骨の砕ける音は、目の前のこいつにとってそれが何ら難しいことではないと物語っていた。

「ケビン、よく聞け。あいつは今、更衣室への道を塞いでる。俺と一緒に右手の二階の階段まで走るんだ」ヒューゴは小声で言った。

ケビンはかすかに頷き、ライフルを背中に回した。あの何かもそのわずかな変化を察知していたが、素知らぬふりで口の中の肉塊を噛み砕き続けた。だが、心持ち水面近くまで浮かび上がり、その恐ろしく巨大な口の端を、わずかに吊り上げた。

「走れ！」

ケビンとヒューゴが走り出した瞬間、その何かは跳び上がった――いや、滑るようにプールの縁まで移動し、更衣室への道を塞いだ。そして鰭と尾を動かし、大口を開けて、まるで一匹の蛇のように、二人に向かって猛烈な速さで滑ってきた。双方に他の考えはなかった。ただ単純にその何かから遠ざかりたいだけ、ただ単純にあの二人に近づきたいだけ。最初の接触の瞬間、双方はすでに互いの立場を、そして捕らえる者と捕らえられる者の運命を悟っていた。

ゴールはそう遠くない。ごく短い距離。だがそれは生死を分ける一瞬だった。階段室が目の前に見えていたが、背後の大口は徐々に距離を縮め、手のひら一枚分もない距離までケビンに迫っていた。そのときケビンは大きく一歩を踏み出し、階段室へと跳び込んだ。無様に四つん這いになりながら、必死に上へと這い上がった。だがその何かはなおも死に物狂いで頭を階段室に突っ込んでこようとした。階段室の曲がり角まで走っていたヒューゴが手を伸ばしてケビンを掴み、内側へ引き込んだ。それでケビンはかろうじて噛みつかれずに済んだ。その何かは自分自身の前脚二本に阻まれて階段室に上がれず、なぜ前に進めないのか理解できないまま、怒りに任せて甲高い咆哮を上げた。それはまるで鋭いライオンの吼え声のようだった。だがヒューゴたちはそこに留まらなかった。彼らにとっては、あの狂ったように叫び続けるバケモノからできる限り遠ざかることだけが重要だった。

ケビンとヒューゴは二階へと駆け上がった。そこはプール全体を見下ろせる観覧席で、長く伸びたコンクリート造りの、階段状の座席がプールの上方に横たわっていた。反対側にも出口があったが、今の二人は目の前の階段室を見つめることしかできなかった。やがて咆哮が止み、死んだように静まり返った体育館内に水に入る音が響いた。そこでようやく二人は胸を撫で下ろし、恐る恐る観覧席の手すりまで走って下を覗き込んだ。その何かはすでにプールの深いほうへと滑り込み、そこを回遊していた。だが、それでも観覧席の二人に対する虎視眈々とした様子は感じ取れた。二人が右へ動けばそれも右へ泳ぎ、左へ動けばそれも左へ泳ぐ。そうして睨み合いは続いた。

「一体こいつは何なんだ？」

まだ動揺の収まらないケビンがそう言ったが、ヒューゴにも何も分からなかった。彼はその何かを見つめた。まるで鰭の生えた超巨大な黄色いワニのようだったが、違うのは、ワニにはないしなやかさと圧迫感を備えていることだった。プールの中でも極めて小さな角度で方向転換ができ、体にまとわりつくあの油光りする層は、どうやら地上を難なく滑走するのに役立っているらしかった。

「ヒューゴ、どうすればいいんだ？」

「お前はまず手すりのところであいつを見張ってろ。俺はこっちの出口を見てくる。体育館の外に繋がってるなら、そのままここから出よう」

ヒューゴはもう一方の出口へと向かったが、そこで彼を待っていたのは、鎖でしっかりと縛られ、大きな南京錠がかけられた非常口だった。映画のように銃で錠前を撃ち壊したくもあったが、現実的に考えれば、壊し終える前に六発の弾を使い果たしてしまうだろう。

「ヒューゴ、どんな具合だ？」ケビンは片手で手すりを掴み、体を手すりに寄りかからせた。

「あまり良くない。鎖も錠前も壊せそうにない。別の方法を考えないと……」

まさにその瞬間、体育館の外で雷が轟いた。その何かは水面から跳び上がり、巨大な尾が体育館の何もない空間を薙ぎ払い、水面に重々しく落ちて、それから水中へと沈んでいった。観覧席には落ちてこなかったものの、先ほどの瞬間の距離は実のところ観覧席から腕一本分も離れていなかった。ケビンは怯えて観覧席の高いところへと逃げ込み、ヒューゴは目を見開いたまま何歩も後ずさりした。

しばらくの間、その何かは先ほどのような跳躍の動作を見せなかった。だがそれは距離を測っていたのだろうか？それとも雷鳴に対する反射的な反応だったのか？ヒューゴは推測する気にもなれなかった。この何かの執着の度合いは並ではない。少しでも気を緩めれば、いつ何時、残されたわずかな優位さえ失いかねなかった。

大雨は雷鳴を伴って降り続き、掃き出し窓の向こうに遠く見えるムーズ川は、まさに荒れ狂う波濤そのものだった。体育館内に伝わってくるのは幾重にも重なる水のさざ波だった。悠々と泳ぎ回るその何かは、まったく立ち去るつもりがないようだった。明かりは点滅し、水位はどんどん上がっているように見える。このままここで粘り続け、水位があいつがより近くまで跳べるほど上がってしまえば、ここに隠れているのも得策とは言えなくなるだろう。

「ケビン、ライフルをよこせ」ヒューゴの表情は真剣だった。

「何をするんだ？」ケビンは背負っていたライフルを下ろし、ヒューゴに手渡した。

「賭けに出る。このまま粘り続けても、あいつがいつ跳び上がってくるか分からない」

ヒューゴは慎重に手すりのそばまで歩いていった。その何かは下でごくゆっくりと泳ぎ回っていた。体の三分の二ほどが水面下にあり、巨大な青い背中の斑紋だけが水面上に出ていた。ヒューゴは深く息を吸い込んだ。距離は近く、標的も巨大だったが、指は痛むほど震えていた。しかもこの銃には一発しか弾がなく、効くかどうかも、皮膚を貫通できるかどうかも定かではない不確定要素だらけだった。だがそれでも、彼には撃たなければならない理由があった。

ヒューゴは一度銃を下ろして狙いを止め、深く息を吐いた。そして次の瞬間、勢いよく銃を構え、肩にしっかりと当てて、引き金を引いた。発射音は軽く鳴り、命中したその瞬間、その何かはわずかに震え、頭を持ち上げようとするかに見えたが、すぐにまた水中へと沈んでいった。何度か回転し、浮いたり沈んだりを繰り返した後、やがて半分口を開けたまま横向きに水面に浮かび上がった。黄色い両の鰭と白い腹が水面から露わになっていた。

ヒューゴはケビンを見た。ケビンは訝しげにヒューゴを見返した。ヒューゴは銃を下へ放り投げた。銃はちょうどその何かの腹に命中したが、それに対しては何の反応も見せず、ただそのまま水に揺られて浮き沈みしながら、プールの縁の中央寄りに漂っていた。

「行くぞ」ヒューゴが言った。

「行くってどこへ、あいつまだ下にいるんだぞ？」ケビンは呆気にとられた顔をした。

「麻酔が効いたはずだ」ヒューゴは階段室のほうへ歩き出した。

「おい、待てよ、無茶するな」

「無茶なんかしてない。効いてるみたいだって言ってるんだ」ヒューゴは階段室の前で足を止めた。「行くのか行かないのか、行かないなら俺一人で車を出すぞ」

ケビンは頭をかいたが、結局は覚悟を決め、ヒューゴの後についていった。

薄暗い階段室を抜け、二人は先ほど必死に逃げ出したプールの縁へと戻った。水深はすでに足首の上まで来ており、動くのが少し不便だった。電力の供給も途切れがちになり、明かりは弱々しく、点いたり消えたりを繰り返していた。だがそれらは、これから二人が経験することに比べれば大したことではなかった。これから、あの黄色く輝く大きな何かのすぐそばを通り過ぎなければならないのだ。水の抵抗で二人の足取りは重く、心臓の音は体育館全体に響き渡るかのようだった。目の前まで来て、ヒューゴとケビンはできるだけそれを見ないようにしていたが、好奇心を抑えきれず、つい右へと目をやった。

それは幅広く巨大な尾だった。まるで大きな水上ボードのようで、長さは数尺にも及んだ。分厚い白い腹には無数の擦り傷があり、前後に並んだ肥厚な鰭状のもの、そして体につながる前腕はいかにも力強く見えた。そして先ほどのヤモリのような黒い目は、今はしっかりと閉じられていた。

ヒューゴとケビンは一歩一歩水を踏みしめながら前へ進んだ。更衣室へと続く通路が、もう目の前だった。

ザバッ。

背後で水音が響いた。ヒューゴは強烈な不吉さを感じ取り、ちらりと背後を振り返っただけで、全速力で更衣室へと駆け込んだ。ケビンに至っては振り返る余裕すらなく、ただまっすぐに突き進んだ。いつの間にか、その何かは体を反転させ、大口を開けて、半ば泳ぎ半ば這うようにして二人めがけて突進してきていたからだ。

二人は更衣室へと飛び込んだが、更衣室の木戸はすでに破られていた。その何かは渾身の力で更衣室の中へ潜り込もうとし、木製の間仕切りが内側へと押し潰されて歪んだ。ケビンとヒューゴは服がずぶ濡れになったことも構わず、転がるようにして立ち上がり、側廊へと走った。まさにその瞬間、その何かは間仕切りを押し倒し、なおも二人を追いかけてきた。ケビンとヒューゴは更衣室を飛び出したが、その何かは再び更衣室の内側の木戸に引っかかった。二人は体育館の脇口へと走った。ちょうどそのとき、その何かは木戸を突き破り、滑るようにして迫ってきた。ヒューゴはドアを引いて閉め、そばにあった箒をドアの管状の取っ手に差し込んで押さえた。彼が手を離した瞬間、猛烈な衝撃がドアに叩きつけられ、ドアのガラスは砕け散り、箒は折れたものの取っ手にはまだ引っかかっていた。その何かの獰猛な顔と長い吻が目の前にあった。空いたドア枠に阻まれ、怒りに任せて咆哮を上げていた。

ヒューゴは恐怖を抱えたまま、大雨の中を慌ててパトカーへと走った。そのとき、遠くでケビンが自分を呼ぶ声が聞こえた。ヒューゴは声のする方向へ走り、鍵を持たないケビンがすでに車のそばに立っているのを目にした。彼は急いで鍵を取り出し、ドアを開けて車に乗り込み、鍵を挿してエンジンをかけようと焦った。だがエンジンがかかりそうでかからない、あの苛立たしい音が響くばかりだった。

バンッ！

遠く後方から衝突音が響いた。ヒューゴは焦りながら、また長々とエンジンをかけようとした。ケビンは車の後ろを見つめたまま、ぶつぶつと呟いていた。

バンッ！ガシャン！

衝突音のあとに続いたのは金属が地面に落ちる音だった。ヒューゴは振り返らずとも何が起きたか分かった。ケビンの顔色を見るだけで、事態が深刻だと分かった。だが彼にはただエンジンをかけ続けることしかできなかった。

ようやくエンジンがかかった。ヒューゴは後ろを振り返った。その何かはすでに体育館を飛び出し、二人めがけて滑ってきていた。ヒューゴはアクセルを踏み込み、大きな水しぶきを上げながら、公道へと走り出した。