(3) 이화접목술

"아항…… 아항……" 영람은 그 모습을 보고 애가 타 견딜 수 없었다. 그녀는 목이 쉬도록 울부짖었지만, 정작 자신도 몸을 움직일 수 없는 처지였다.

"아항, 정신 차려요! 죽지…… 죽지 말아요……" 영람은 거의 절망에 가까운 목소리로 영항을 계속해서 부르짖었다. 그 처절한 목소리가 형대 위로 메아리치니, 듣는 이들의 마음도 절로 시큰해졌다. 영윤은 아들의 이 참혹한 광경을 목격하고는 다시 한 번 시커먼 피를 토하며 정신을 잃고 쓰러졌다.

신육은 이를 악물었다. 그는 형벌을 주관하는 자로서, 가장 필요 없는 것이 바로 연민과 동정이었다. 남들에게는 있어도 되지만 오직 그만은 그럴 수 없었으니, 그렇지 않으면 이는 직무를 게을리하는 것이었다. 그는 깊이 숨을 들이마시고는 다시 영항을 향해 세 번째 채찍을 휘둘렀다.

그러나 이 한 대가 영항의 몸에 떨어지는 순간, 신육은 곧바로 심상치 않음을 느꼈다. 무엇이 이상한지는 딱히 말할 수 없었지만, 이 한 대라면 영항이 설령 혼백이 흩어지지 않는다 해도 그 자리에서 목숨을 잃어야 마땅했다. 영항 자신의 수행이 낮지 않았기에 망정이지, 그렇지 않았다면 아마 두 대만으로도 이미 목숨을 잃었을 것이었고, 세 대를 견뎌 낸다는 것은 요족으로서는 전무후무한 일이나 다름없었다.

요왕조차 아마 세 대를 견디지 못할 터인데, 하물며 영항이야 말할 것도 없었다.

신육은 고개를 갸웃거리며 곤혹스러운 얼굴을 하다가, 문득 곁에 있는 자연의 낯빛이 어딘가 이상함을 알아챘다.

"대전하……" 신육은 문득 무언가를 깨닫고 놀라 소리쳤다. 이 놀라움이 실로 예사롭지 않았기에, 그는 급히 자연 앞으로 달려가 좀처럼 보기 드문 당황한 모습을 드러냈다.

"대전하, 이러시면 안 됩니다……" 신육이 더 말을 이으려 했지만 자연이 손을 들어 그를 제지했다.

"본전은 그대에게 사람을 바꾸라 이르지 않았다. 네 대 모두 실제로 영항의 몸에 떨어졌으니, 그대를 곤란하게 하지는 않을 것이다." 자연이 담담히 말했다.

방금 신벌편 한 대를 맞았기에, 아무리 그의 수행이 깊다 한들 다소간의 영향은 피할 수 없었으니, 말투가 평소만큼 기운차지 않은 것이 뚜렷했다. 알고 보니 방금 사람들의 관심이 모두 형대 위의 두 사람에게 쏠려 있는 사이, 아무도 눈치채지 못하게 자연이 두 손으로 "이화접목"의 결을 맺어, 본래 영항의 몸에 떨어졌어야 할 신벌편의 힘과 그 영향을 자신에게로 옮겨 온 것이었다. 그는 방금 상수를 자리에서 물러가게 했으니, 이는 실로 은밀하게 하늘을 속이고 태양을 바꿔친 술법이었다.

"대전하…… 소인은…… 소인은 감히……" 신육이 그 말을 듣고 화들짝 놀라 무릎을 꿇었다. 사람들도 그 말을 듣고는 잇달아 자리에 무릎을 꿇었다. 이 형벌이 죄 없고 천인들의 사랑을 한 몸에 받는 자연에게 가해졌다는 사실에, 모두가 놀라움과 두려움에 낯빛을 잃었다. 신육은 차라리 죽고 싶은 심정이었으니, 어찌 감히 네 번째 채찍을 내리칠 수 있으랴?

"소인은 감히 하지 못하겠습니다." 신육은 이마를 땅바닥에 붙인 채 감히 고개를 들지 못했다.

방금 그는 자연이 "장난"을 친 것을 알지 못한 채 잘못하여 자연을 때렸다는 사실만으로도 이미 죄가 무겁다 여겨졌는데, 이제 자연이 영항을 대신하여 네 번째 채찍까지 받으려 한다는 것을 뻔히 알면서 신육이 어찌 순순히 따를 수 있으랴?

"신육은 명을 들으라. 만약 본전이 이 두 대를 대신 받아 두 종족의 오랜 평화와 우호를 이루고, 나아가 좋은 인연까지 맺어질 수 있다면 이 또한 다행스러운 일이 아니겠느냐? 이 두 대가 영항의 몸에 떨어진다면, 비록 그가 자초한 일이라 하나 요왕은 사랑하는 아들을 잃게 되어 훗날 천정에 대해 원한을 품게 될 것이 뻔하다. 이 두 대가 본전의 몸에 떨어진다면 다소 상하기는 해도 큰 해가 되지는 않으니, 본전은 능히 받을 수 있고 또한 기꺼이 받고자 한다. 그대는 어찌하여 그리 고집을 부리는가? 이 일이 지나가면 본전이 마땅히 부군께 아뢰어 영람과 영항의 혼사를 주청할 것이니, 이 어찌 모두에게 좋은 일이 아니겠는가? 그대가 만약 십일부마 될 사람을 죽여 버린다면, 스스로 헤아려 보라, 그대는 그 대가를 감당할 수 있겠는가." 자연이 쓴웃음을 지으며 신육에게 대의를 들어 설득했다.

"그대는 어서 일어나 형벌을 마저 마치도록 하라. 더 지체하면 영항을 구하고자 해도 이미 늦을까 두렵다." 자연이 손을 뻗어 신육을 일으켜 세웠다.

"예……" 자연에게 한바탕 대의로써 설득당한 신육은 더 이상 할 말이 없었다. 다시 채찍을 잡는 것 말고는 다른 선택이 없어 보였다.

자연이 사람들에게 일어나라 이른 뒤, 신육은 다시 형대 위로 올라섰다. 그는 채찍을 쥔 자신의 손을 바라보았다. 은은히 떨리는 것이 느껴져 마음속으로 백 갈래 만 갈래로 뒤엉킨 심정이었다. 다시 자연을 한 번 돌아보니, 자연이 두 손을 가슴 앞에 모아 결을 맺고 있는 것이 보였다. 그는 마침내 채찍을 크게 들어 올려 영항의 등을 향해 내리쳤다.

"대전하……"

신육이 미처 숨을 고르기도 전에, 뒤에서 사람들의 놀란 외침이 들려왔다. 자연은 발밑이 불안정하여 한쪽 무릎을 땅에 짚었고, 등에는 찢어지고 타는 듯한 고통이 전해졌다. 다행히 상수가 때맞춰 달려와 자연을 부축하여 그 자리에 앉혔다. 신육은 형대 위의 쇠사슬과 철주를 거두면서도 두 사람을 돌볼 겨를도 없이 곧장 자연 쪽으로 뛰어와 미안한 얼굴로 자연 앞에 다시 무릎을 꿇었다. 감히 자연의 창백한 얼굴빛을 마주 볼 수 없었다.

"그대의 잘못이 아니다." 자연이 손을 뻗어 신육을 위로하려 했으나 순간 힘이 빠져 상수에게 반쯤 몸을 기댄 채 힘겹게 말했다.

이때 저쪽에서는 자유의 몸이 된 영람이 법력을 동원하여 영항을 약왕에게로 밀어 보내고 있었다. 알고 보니 방금 상수는 자연의 명을 받아 약려로 가서 약왕을 모셔 와 미리 대기하며 사람을 구하도록 청해 놓았던 것이다. 약왕은 즉시 환혼단 한 알을 꺼내 영항의 입에 넣고는 법력으로 그것을 녹여 영항의 온몸으로 그 약효가 퍼지도록 했다.

약왕이 명을 받고 구하러 온 사람은 영항이었기에, 약왕은 서둘러 도착하자마자 관심을 온통 영항에게 쏟았다. 게다가 영항의 상태가 더욱 위급했으므로 그는 먼저 영항의 상처를 처리하는 쪽을 택했지만, 한편으로는 곁에 있는 자연도 마음에 걸렸다. 약왕은 한숨을 내쉬었다. 이 대전하의 성정은 늘 남을 챙기면서도 자신은 조금도 돌보지 않는다. 그가 상수에게 자신을 불러오라 시키면서도 오직 영항만을 언급했던 것이다. 약을 주고 사람을 시켜 영항을 약려로 옮겨 놓게 한 뒤, 약왕은 다시 한 번 한숨을 내쉬며 어쩔 수 없다는 듯 고개를 젓고는 자연 쪽으로 발걸음을 옮겼다.

"대전하! 이건 양혼단입니다." 약왕이 다가오는 것을 보고 사람들이 길을 터 주니, 약왕은 약환을 꺼내 자연에게 먹였다.

"양혼단을 드시고 조식을 좀 하시면 곧 나아지실 겁니다."

"수고했소……"

자연이 더 말을 이으려 하자 약왕이 살갑게 먼저 말을 꺼냈다. "신이 맡은 직분일 뿐입니다, 대전하께서는 사양치 마십시오. 영항 그 아이는 대전하께서 보살펴 주셨으니 죽지는 않을 것입니다, 대전하께서는 마음을 놓으시고 우선 스스로를 돌보십시오, 신은 먼저 약려로 돌아가 영항을 치료하겠습니다."

"가시오!" 자연이 고개를 끄덕이며 말했다.

약왕이 물러가고, 상수가 막 자연을 부축하여 자택전으로 돌아가려는데 문득 천군이 홀연히 나타났다.

원래 천군은 형대에서 소동이 일었다는 것을 알자마자 곧바로 날듯이 달려왔던 것이다. 그는 자연이 병력 하나, 요족 하나 다치게 하지 않고서도 임무를 완수했을 뿐 아니라 두 종족의 우의까지 온전히 지켜 냈다는 사실을 뜻밖으로 여겼다. 할 수 있는 일은 다 했고, 그것도 실로 완벽하고 빈틈없이 해냈으니, 이는 부군인 자신보다 얼마나 더 나은 것인가?

허약해진 자연을 바라보며 천군은 몸을 숙여 손을 뻗어 그를 부축했다.

"너는…… 어찌 이렇게까지 하는 것이냐?" 천군이 한숨을 내쉬었다. 마음속으로는 못내 안타까웠지만 그 마음을 지나치게 드러낼 수는 없었다. 자식이 큰 인물이 되기를 바라는 아버지로서, 또한 삼계의 주인으로서, 그는 자연에게 자신의 애틋한 마음을 함부로 내보일 수 없었다.

"자연은 괜찮습니다, 부군께서는 부디 마음을 놓으십시오."

자연이 자신을 부축하던 천군의 손을 놓으며 예를 갖추려 하자, 천군이 그것을 만류했다.

"이 마당에 무슨 예를 차리려 하느냐? 상수는 어서 대전하를 부축하여 돌아가 상처를 다스리게 하지 않고 뭘 하느냐?"

"예." 상수가 공손히 답했다.

"부군께서 영람과 영항의 혼사를 정해 주십시오! 영항 그 아이는 참으로 훌륭합니다."

"그는 요족인데 어찌 영람과 짝이 되겠느냐?" 자연의 이 말을 듣고 천군은 다소 놀랐다. 당당한 천정의 십일공주가 요족에게 시집을 가다니, 생각만 해도 마음이 답답해졌다.

"신벌편 겨우 세 대에 이 지경이 되는 요괴에게, 영람을 시집보내면 그가 영람에게 무엇을 줄 수 있겠느냐?"

"이 세상에는 거짓 정이 넘쳐 나고 진심은 얻기 어려운 법이니, 두 사람 모두 진심을 지녔다는 것은 참으로 귀한 일입니다. 부군께서 각 방면의 세력 균형을 위해 하시는 혼인의 결정은, 저희 형제 몇이 그 짐을 짊어지는 것만으로도 이미 충분합니다. 영람이 이미 마음 둔 이가 있으니, 어찌 그 뜻을 이루어 주지 않으십니까? 게다가 요족과 인연을 맺는 것 또한 두 종족의 우의를 굳건히 하는 시작이 아니겠습니까? 양쪽 모두에게 좋은 일인데 어찌 마다하십니까? 부군께서는 부디 다시 헤아려 주십시오." 자연이 그렇게 말하며 나직이 몇 번 기침을 했다.

"너……" 자연의 이 말에 천군은 순간 말문이 막혔다. 그 말속에 담긴 또 다른 뜻을 그가 어찌 못 알아듣겠는가? 그 말은 마치 가시처럼 그의 가슴 한복판을 매섭게 찔러 왔다.

어쩌면 지금까지도 자연은 마음속으로 그해 자신이 그에게 사혼을 명한 일을 원망하고 있는 것은 아닐까? 비록 자연이 입 밖에 내지는 않았지만, 아비인 그가 어찌 그것을 모를 리 있으랴?

이 큰아들은 다른 아들들과는 달랐다. 정략혼인이란 다른 황자들에게는 그저 후원에 사람 하나가 느는 정도의 일이었을 뿐이지만, 자연의 자택전은 지금까지도 쓸쓸하기 그지없었다. 그는 자연의 후원에 어찌하여 더 이상 사람을 들이지 않는지 십분 이해하지는 못했지만, 그해의 사혼을 자연이 마음속으로 달가워하지 않고 거부했었다는 것 또한 부정할 수 없는 사실이었다. 자연은 모든 면에서 훌륭하여 그의 자랑이었으니, 정무를 처리하는 데 훌륭한 조력자일 뿐 아니라 민심 또한 많이 얻어 왔다. 그런데 유독 이 일만은 지금까지도 그의 마음에 걸려, 그는 이에 대해 내심 죄스러움마저 품고 있었다.

그러하기에, 뜻이 있건 없건 자연의 이 한마디는 실로 그의 가슴을 따끔하게 찔러 온 것이었다. 또한 그 죄스러움 때문에, 이 일에 있어서만큼은 그도 순순히 물러섰다.

"네 말이 옳다." 천군이 자연을 향해 미소로 답했다.