（三）移花接木

「阿恒……阿恒……」映嵐はそれを見て、焦燥の極みに達し、声を嗄らして泣き叫んだが、いかんせん自分自身も身動きが取れなかった。

　　「阿恒、目を覚まして！死な……死なないで……」映嵐はほとんど絶望しながら、一声また一声と栄恒を呼び続けた。その声は悲痛に満ち、刑台の上に響き渡り、聞く者すべての胸を締めつけずにはおかなかった。栄胤は息子のこの惨状を目の当たりにし、また一口古びた血を吐くと、そのまま気を失った。

　　申育は歯を食いしばった。彼は刑罰を司る者であり、最も無用なものこそ憐憫と同情であった。他の者は持っていてもよいが、彼だけは決して持ってはならぬ。さもなくば職務怠慢となるからだ。彼は深く息を吸い込むと、再び栄恒に向けて三鞭目を振るった。

　　しかしこの一鞭が栄恒の身に落ちた瞬間、申育はたちまち異様なものを察知した。どこが変なのかは言葉にできなかったが、この一鞭を受ければ、栄恒はたとえ魂魄が飛び散らずとも、その場で命を落として当然のはずであった。栄恒自身の修為が低くなければ、おそらく二鞭で命を失っていたであろうし、三鞭を持ちこたえられるなど妖にとっては前代未聞のことであったはずだ。

　　妖王でさえ三鞭は持ちこたえられまい。まして栄恒においてをやである。

　　申育は首をかしげて考え込み、いかにも困惑した表情を浮かべていたが、ふと傍らの子淵の様子がどこかおかしいことに気づいた。

　　「大殿下……」申育は突然何かを悟り、思わず驚きの声を上げた。この驚愕は尋常のものではなく、彼は慌てて子淵の前に駆け寄り、めったに見せぬ狼狽ぶりを見せた。

　　「大殿下、なりません……」申育はなおも何か言おうとしたが、子淵に手で制された。

　　「本殿はお前に相手を替えろとは言っていない。四鞭ともすべて確かに栄恒の身に打ち込まれているのだ。お前を困った立場に追いやるつもりはない。」子淵は淡々と言った。

　　たった今打神鞭を一撃受けたばかりであり、いかに修為が深かろうとも多少の影響は免れず、話す声にも普段のような気力の充実は明らかに見られなかった。実はさきほど、人々の関心はすべて刑台上の二人に注がれており、子淵が両手で「移花接木」の訣を結び、本来栄恒の身に落ちるはずであった打神鞭の力とその影響を自らの身に転嫁させたことに気づく者は誰もいなかった。しかも彼は先ほど常修を遣り出しており、まさに天も欺くほど密かに、天を偸み日を換えるがごとき術を使ってのけたのであった。

　　「大殿下……臣は……臣にはとても……」申育はそれを聞くと、慌てふためいて膝をつき跪いた。それを聞いた人々も次々とその場に跪いた。この刑罰が、罪なくして天人すべてから愛され慕われる子淵の身に加えられているというのだから、一同誰もが驚き顔色を失わずにはいられなかった。申育などは死にたい気持ちにすらなったであろう、いったいどうして四鞭目を打つ気になどなれようか。

　　「臣にはできませぬ。」申育は素直に額を地面につけたまま、頭を上げようとしなかった。

　　先ほどは子淵が「細工」をしていたことを知らず、誤って子淵を打ってしまったことだけでも罪深く感じていたというのに、今や子淵が栄恒に代わって四鞭目を受けようとしていると明らかに知りながら、申育がどうして妥協できようか。

　　「申育、命に従え。もし本殿がこの二鞭を代わりに受けることで、両族の長きにわたる和平と友誼が結ばれ、さらには良縁までもがもたらされるのなら、それこそ幸いなことではないか。この二鞭が栄恒の身に落ちれば、それは彼の自業自得とはいえ、妖王に愛児を失わしめ、いずれ天庭に対する怨みが生まれることも避けられまい。この二鞭が本殿の身に落ちても、いくらかの損傷はあれど大事には至らぬ。本殿は受けられるし、進んで受けようというのに、お前はなぜそう頑なにこだわるのか？この一件が片付けば、本殿は父君に奏上し映嵐と栄恒に婚姻をお許しいただくつもりだ。それこそ皆にとって喜ばしいことではないか。もしお前が十一駙馬となるべき者を打ち殺してしまえば、自分でよく考えてみるがよい、お前に償えるものではあるまい。」子淵は苦笑しながら申育に道理を説いて聞かせた。

　　「さあ立って、早く刑を終わらせるのだ。これ以上長引かせれば、栄恒を救おうにも手の施しようがなくなるかもしれぬ。」子淵は手を伸ばし申育を引き起こしながら言った。

　　「はい……」子淵の道理を尽くした言葉に、申育は返す言葉もなかった。再び鞭を執る以外に、他に選びようがないようであった。

　　子淵が一同に立つよう合図した後、申育は再び刑台に上がった。彼は鞭を執る自らの手を見つめ、それがかすかに震えているのに気づいた。心の中では幾重にも葛藤がわだかまっていたが、振り返って子淵を一目見ると、子淵が両手を胸の前で印を結び訣を捏ねているのが見えた。彼は思い切って鞭を振り上げ、栄恒の背へと打ち下ろした。

　　「大殿下……」

　　申育が息をつく間もなく、背後から人々の驚きの声が上がった。子淵は足元をふらつかせ、片膝を地についた。背には引き裂かれ焼けつくような痛みが走った。幸い常修が間に合って駆けつけ、子淵を支えてその場に座らせた。申育は刑台の鉄鎖と鉄柱を取り払うと、あの二人を構う暇もなく、真っ先に子淵のもとへと駆け寄った。すまなさそうな顔をして、子淵の前で再び跪き、青ざめた子淵の顔色をとても正視できずにいた。

　　「お前のせいではない。」子淵は申育を慰めようと手を伸ばそうとしたが、一時に力が入らず、常修に半ば寄りかかりながら力なく言った。

　　この時、あちらでは映嵐がすでに自由の身となっており、法力を用いて栄恒を薬王のもとへと押し送っていた。実は先ほど常修は子淵の命を受け、薬廬へ薬王を呼びに行き、救助に備えて待機させていたのであった。薬王はすぐさま還魂丹を一粒取り出すと栄恒の口に押し込み、法力でそれを溶かし込み、薬力を栄恒の全身に行き渡らせた。

　　薬王が命を受けて救いにやって来た相手は栄恒であった。それゆえ薬王は急ぎ駆けつけるなり、まず栄恒に注意を向けた。栄恒の状態がより危険であったため、彼はまず栄恒の傷を処置することを選んだが、それでも傍らの子淵のことも気にかかってならなかった。薬王はため息をついた――この大殿下という御方は、いつも他人のことばかり気にかけて、自分のことは少しも顧みない。常修に自分を呼びに来させた際も、栄恒のことしか口にしなかったのだから。薬を与え、栄恒を薬廬へ運ばせるよう手配すると、薬王はまたひとつため息をつき、やれやれと首を振りながら、子淵のもとへと駆けていった。

　　「大殿下！これは養魂丹でございます。」薬王がやって来るのを見て、人々は道を開けた。薬王は丸薬を取り出し、子淵に服用させた。

　　「養魂丹を服用なさり、少し呼吸を整えられれば、じきに落ち着かれましょう。」

　　「世話をかけたな……」

　　子淵がなおも何か言おうとすると、薬王は思いやりを込めて先に言った。「臣の務めでございます、大殿下がお気遣いになることはございません。栄恒のあの若造も殿下のご加護があれば命に別状はございますまい。どうか大殿下はご安心なさり、まずはご自身を大切になさってください。臣はひとまず薬廬に戻り栄恒を治療してまいります。」

　　「行くがいい。」子淵は頷いた。

　　薬王が下がっていき、常修が子淵を慈沢殿へ連れ帰ろうとしたその時、天君が突然姿を現した。

　　天君は刑台の動きを知るや、すぐさま飛んで駆けつけたのであった。彼は思いもよらなかった――子淵の策謀が一兵も一族も損なうことなく任務を成し遂げ、しかも両族の誼をも成就させてしまったことを。子淵はなすべきことをすべてなし、しかも申し分なく完璧に成し遂げていた。父君たる自分よりも、いったいどれほど優れていることか。

　　弱り切った子淵を見つめ、天君は身をかがめ、手を差し伸べて彼を助け起こした。

　　「お前は……何を好き好んで……」天君はため息をついた。心の中では愛おしさに堪えなかったが、それをあまり露わにするわけにはいかない。子が竜となることを望む父親として、また三界の主として、彼は子淵に自分の慈しみの心をあまり見せるわけにはいかなかった。

　　「子淵は大事ございません。父君、どうかご安心を。」

　　子淵は自分を支える天君の手を放し、礼をしようとしたが、天君に制された。

　　「この期に及んで、まだ礼儀作法にこだわるつもりか？常修、早く大殿下を支えて戻り、傷の養生をさせぬか？」

　　「はい。」常修は恭しく答えた。

　　「父君、映嵐と栄恒に婚姻をお許しください。栄恒という若者はなかなかの者です。」

　　「彼は妖ではないか、どうして映嵐に釣り合おうか？」子淵がそう言うのを聞いて、天君はいくらか驚いた。堂々たる天庭の十一公主が妖族に嫁ぐなど、考えるだけでも気が滅入る話であった。

　　「たった打神鞭三発で立ち行かなくなるような妖に、映嵐を嫁がせたところで、彼が映嵐に何を与えられるというのだ？」

　　「この世は偽りの情に満ち、真心は得難きものです。二人がともに真心を抱いているとあらば、それはなおのこと得難いことでございましょう。各方の勢力の均衡を図るための婚姻は、私たち兄弟が背負えばそれで十分でございます。映嵐にはすでに心を寄せる相手がいるというのに、どうして叶えてやらぬのですか。それに、妖族との縁組もまた、両族の絆を固める端緒となり得ましょう。両者にとって良きことであれば、行わぬ理由がございましょうか。何とぞ父君、いま一度お考え直しください。」子淵はそう言いながら、低く幾度か咳き込んだ。

　　「お前は……」子淵のその言葉に、天君は一瞬言葉を詰まらせた。子淵の言葉に込められた真意を、彼が聞き取れぬはずもない。その言葉はまるで一本の棘のように、彼の胸に深々と突き刺さった。

　　おそらく子淵は今なお、かつて自分が彼に婚姻を賜ったことを心の内で恨んでいるのであろう。子淵は口にこそ出さぬが、この父親たる自分がそれに気づかぬはずもない。

　　この長男は他の息子たちとは違っていた。政略結婚など他の皇子たちにとっては、せいぜい後宮に一人加わる程度のことに過ぎない。だが子淵の慈沢殿は、今に至るまで寂として人気がなかった。子淵がなぜ後宮に誰も迎え入れようとしないのか、彼には十分に理解できなかったが、あの当時の賜婚に子淵が心中喜ばず、抗ったことがあったのは紛れもない事実であった。子淵は何もかもが優れており、彼の誇りであった。政務を処理する上での頼もしい助けであるだけでなく、多くの民心をも集めていた。ただこの一件だけが、今もなお彼の気を揉ませ、彼自身、心に疚しさすら抱いていたのである。

　　それゆえ、意図してであれ意図せずであれ、子淵のこの言葉は確かに彼の心をちくりと刺した。その疚しさもあって、この件については彼もほどなく譲歩することとなった。

　　「お前の言うことにも一理ある。」天君は子淵に微笑みを返した。