(1) 어린 벗, 만춘

그날은 하늘이 맑았다. 아누는 또 미무림 건너 산 하나 너머의 청계진(淸溪鎮)으로 놀러 가고 싶어졌다. 그녀와 행아는 청계진에 여러 해 알고 지낸 벗 만춘(曼春)이 있었다. 아누와 행아가 미무림을 몰래 빠져나올 때마다, 늘 청계진으로 만춘을 찾아가는 것을 즐겼다. 만춘은 인간 세상의 아가씨로, 청계진에서 재미있는 것, 맛있는 것이 있으면 언제나 두 자매와 함께 나누었다. 오랜만에 한 번 몰래 나온 터라, 아누와 행아는 청계진의 모든 것에 여전히 큰 흥미를 느끼고 있었다.

아수라족과 천족의 전쟁이 평화롭게 막을 내린 덕에 아누의 기분은 꽤 좋았다. 그리하여 행아를 데리고 함께 길을 나섰다. 그런데 뜻밖에도 청계진까지 아직 한참 거리가 남았는데도, 아누는 이미 마을에 짙은 요기(妖氣)가 감도는 것을 느꼈다. 그녀는 이상하다고 여겼다. 청계진은 민심이 순박한 작은 마을로, 마을 사람들은 화목하고 온갖 생업이 번창하며 평온하고 조용하기만 한데, 어디서 이런 괴이한 일이 생겼단 말인가? 청계진에 가까워질수록 그 요기는 더욱 짙어졌고, 행아도 곧 그것을 느끼기 시작했다.

"아누! 너……너도 뭔가 느껴지니?" 행아는 이미 인간의 모습으로 화했지만, 하나는 법력이 미약하고 둘은 적을 상대해 본 경험이 부족한지라, 목소리에 다소 불안함이 서려 있었다.

"멀리서부터 하늘을 찌르는 요기가 보였어."

"그럼 진작 나를 멈춰 세웠어야지, 우리 돌아가야 하는 거 아니야? 왜 계속 앞으로 가는 거야?" 행아는 발걸음을 멈추었고, 목소리는 온통 떨림투성이였다.

"청계진에 사는 사람들은 다 인간이고, 만춘도 그래. 만약 저 요물이 나쁜 마음을 품고 있다면, 그들의 처지는 정말 위험해져. 어쨌든 너도 요정이잖아, 뭐가 두려워? 우리가 가서 살펴보지 않았다가 마을 사람들이 요물한테 해를 입으면, 네 마음이 편할 수 있겠어?"

"나……나는 안 돼, 나……법력이 약해서 싸울 줄을 몰라."

아누는 행아의 성정을 잘 알고 있었다. 그녀는 유약하고 겁이 많은 성격으로, 다행히 아버지의 결계가 지켜 준 덕에 근심 없이 자랄 수 있었다. 인간의 모습으로 화할 수 있었던 것도 그녀가 수련에 정진해서가 아니라, 그저 그녀가 있는 곳이 온 미무림 중에서도 영기가 가장 모이는 자리였기 때문이었다. 천지의 영기에 힘입어 팔백 년에 걸쳐 자연스레 인간의 모습으로 화육된 작은 요정이었다. 이제 천 살이 되었지만 수위는 그다지 나아진 것이 없었다. 아마도 미무림에는 그녀에게 적수가 없었기에, 그녀는 그저 게으르게 나날을 보내 왔고, 이제 정말로 일이 닥치자 위축되고 주저하게 되는 것이었다.

"그래도 넌 천 년 묵은 살구나무 요정이잖아, 남의 사기를 북돋고 자기 위세를 깎아내리지 마. 싸울 줄 모르는 게 별거 아니야, 몇 번 싸우다 보면 할 수 있게 돼." 아누가 격려하며 말했다. "정말로 싸우지 못한다 해도 최소한 스스로는 지킬 수 있잖아, 만춘 일행은 그럴 재간도 없으니 우리가 반드시 가서 상황을 살펴봐야 해. 게다가 그 요물도 꼭 나쁜 마음을 품고 있으리라는 법은 없어, 어쩌면 아무 일도 없을지도 몰라. 게다가 내가 있잖아, 하찮은 요물 하나쯤 안중에도 없어, 무서워하지 마!" 아누는 행아의 등을 토닥였다.

아누가 이렇게 말하는 것을 듣고, 행아는 이제 자신이 호랑이 등에 올라탄 것처럼 물러설 수 없다고 느꼈다. 아누의 말도 이치에 맞았다. 만춘은 진심으로 대해 준 어린 자매였으니, 그녀가 어찌 그녀의 생사를 나 몰라라 할 수 있겠는가? 그리하여 속으로는 떨렸지만, 그녀도 그저 마음을 굳게 먹고 청계진으로 향할 수밖에 없었다.

청계진에 들어서자, 온 마을이 기이할 정도로 고요했다. 길에는 사람 그림자 하나 없이 썰렁했고, 예전에 북적이던 거리도 지금은 가게마다 문이 굳게 닫혀 있었다. 이 기괴한 분위기에 아누와 행아는 속으로 뭔가 잘못됐다고 느꼈다. 둘은 서로 눈을 마주쳤고, 말없이도 뜻이 통해 함께 말했다. "만춘의 집으로 가자."

여느 때처럼 그들은 대문을 통해 들어가지 않고, 곧바로 법술로 만춘의 규방으로 자리를 옮겼다. 만춘은 그저 평범한 집안의 딸일 뿐, 부잣집 규수도 아니고 사는 곳도 깊은 저택이 아니라 굳이 번거로운 예절을 거치지 않아도 만춘을 만날 수 있었지만, 그래도 아누와 행아는 어쨌든 인간이 아니었기에 되도록 인간사를 방해하지 않으려 애썼다.

난데없이 나타난 아누와 행아의 모습에 만춘은 다소 놀랐지만, 이미 익숙해진 터였다. 두 사람을 보자마자 그동안 두려움에 떨던 표정이 마침내 조금 풀렸다. 그녀는 두 사람을 향해 달려가 양손으로 각각 한 사람씩의 팔을 붙잡고 기쁘게 말했다. "너희들 왔구나, 정말 다행이야! 미무림에 들어갈 수가 없어서 너희를 찾으러 갈 수도 없었어, 여기서 무서워서 어쩔 줄 몰랐다고."

본래 만춘은 아누와 행아가 인간이 아니라는 것을 알지 못했다. 세 사람이 알게 된 것은 만춘이 열세 살 때였는데, 이제 만춘은 어엿한 열여덟 살 처녀가 되어 몸매와 얼굴도 크게 변해 있었다. 인간은 세월의 흐름을 어찌할 수 없어 자연히 해마다 모습이 달라지기 마련이니, 특히 이 나이대의 소년 소녀는 더욱 그러했다. 그러나 만춘은 아누와 행아가 여러 해 동안 조금도 변하지 않았다는 것을 알아차렸다. 그들은 마치 해마다 열일고여덟 살인 듯했다. 처음 아누와 행아가 열일고여덟 살이라고 거짓으로 말한 지 오 년이 지났으니, 진작 시집가서 어느 정도 성숙한 부인의 모습이 되었어야 할 터였다. 인간 세상의 여자가 스무 살이 넘도록 규방에 남아 있을 기회는 별로 없었으니, 만춘 자신도 부모가 벌써부터 그녀의 혼사를 서두르고 있었다. 그런데 유독 이 둘만은 이상하게도, 집안에서 조금도 서두르는 기색이 없었다. 게다가 아누는 청계진에 올 때마다 늘 얼굴에 면사를 쓰고 있었다. 이런 갖가지 이상한 점들이 만춘을 의심으로 가득 채웠고, 그녀는 몇 번이나 이에 대해 의문을 제기했었다. 아누와 행아는 우정을 오래 지키고 싶은 마음에, 또 둘 다 거짓말에 능하지 못한 탓에, 만춘이 몇 번이고 끈질기게 캐묻는 통에 결국 물러나 그녀에게 두 사람의 진짜 신분을 알려 주었다. 만춘도 마음이 순박한 아가씨라, 두 사람이 하나는 선(仙)이고 하나는 요(妖)라는 것을 알고도 놀라기는 했으나 거부하지는 않았고, 세 사람의 정은 여전히 두터웠으며, 만춘도 그들을 위해 비밀을 지켰다.

"대체 무슨 일이 있었던 거야? 거리에 사람 하나 없잖아!" 아누는 만춘이 일단 무사한 것을 보고, 조마조마했던 마음을 조금 놓았다.

"나도 대체 무슨 일이 있었는지 잘 몰라. 아마 석 달쯤 전이었을 거야, 스스로 신선술을 닦는다는 남자 하나가 마을에 왔는데, 봉황산 중턱에 순식간에 저택 하나가 생겨났어. 그는 거기서 사람들의 관상을 봐 주고 점을 쳐 줬어. 마을 사람들은 그가 하룻밤 사이에 저택을 만들어 낸 것을 보고 다들 감탄하며, 그의 선법이 뛰어나다고 여겨서, 미혹을 풀러 그를 찾아가는 사람이 점점 늘어났지. 그런데 최근에, 처음에는 저택에 갔던 사람들이 실종되기 시작하더니, 나중에는 저택에 가 본 적도 없는 사람들까지 실종되는 거야. 그래서 다들 두려움에 떨며 온종일 집에 틀어박혀 감히 나가려 하지 않았어. 그런데도 여전히 이따금 멀고 가까운 곳에서 처절한 비명 소리가 들려와, 아무도 감히 내다볼 엄두를 못 내. 어느 집이 또 화를 당할지, 언제 자기 차례가 될지 아무도 몰라. 정말 천만다행으로, 너희들이 와 줬어."

"무슨 신선술을 닦는다는 사람이야? 그냥 요물 하나가 재앙을 일으키는 거지, 신을 사칭하고 요망한 짓을 부려 사람을 해치는 것뿐이잖아." 아누는 그 말을 듣고 격분한 기색을 얼굴 가득 드러내며, 곧장 몸을 돌려 봉황산으로 가서 확인해 보려 했다. "그런 사악한 법으로 수련해서 사람을 죽이고 해치도록 내버려 둘 수는 없어."

"사악한 법?" 만춘은 그 말을 듣고 깜짝 놀랐다. 마음속으로는 원래부터 어느 정도 짐작하고 있었지만, 진상이 백일하에 펼쳐지자 그래도 다소 오싹함을 느끼지 않을 수 없었다.

"우리 미무림의 작은 요정들도 아무리 빨리 수련하고 싶어도, 이렇게 천도를 거스르고 사람의 정혼을 빨아먹는 방식은 쓰지 않아. 이 녀석은 정말 귀신에라도 홀린 게 분명해, 혼쭐을 내주지 않으면 이 세상에 천리(天理)가 없는 줄 알겠지." 아누는 행아의 손을 잡으며 말했다. "매번 나가서 사냥감을 잡는 건 너무 번거로우니, 한 번에 여러 사람을 잡아다 천천히 괴롭힐 가능성이 커. 우리 가서 살아남은 사람이 있는지 찾아봐야 해, 있다면 네가 도와줘야 해, 우리는 반드시 사람들을 구해 내야 해." 만춘에게 집에서 잘 숨어 있으라고 당부한 후, 아누는 행아를 이끌고 봉황산 중턱으로 향했다.

그 저택은 겉모습이 붉은 담과 푸른 기와로, 그리 특이해 보이지는 않았다. 벌레 소리와 새 지저귐, 활짝 핀 꽃들로, 언뜻 보기엔 쾌적해 보이기도 했다. 그러나 공기 중에는 은은한 비린내가 감돌았고, 멀리서도 그것이 아누와 행아의 미간을 찌푸리게 하기에 충분했다. 행아는 특히나 근심 가득한 얼굴을 하고 있었으니, 아누가 끌지 않았다면 그녀는 아마 버티지 못하고 그저 뒤돌아 도망치고 싶어 했을 것이다.

"이 녀석은 대체 무슨 요물이야? 이렇게 냄새가 지독하다니?" 아누는 저택의 담장 밖에 서서 굳게 닫힌 대문을 바라보며, 아무렇지 않게 비수 두 자루를 꺼내 명령했다. "저택 전체를 샅샅이 뒤져라." 말이 끝나자 그녀는 비수를 던졌고, 비수는 마치 아누의 말을 알아들은 듯 즉시 저택 안으로 번뜩이며 들어가 안팎 곳곳을 날아다녔다.

이 두 자루의 비수는 얼핏 평범해 보였지만 사실은 사람의 뜻을 극도로 잘 헤아리는 것이었다. 애초에 아누가 이것들을 만들 때 자신의 피를 먹였기에, 아누의 마음과 통할 수 있어 아누가 지닌 최고의 영력을 지닌 법기 중 하나가 되었다. 아누는 미무림에서 날마다 할 일이 없어 무료했기에, 늘 시간을 때울 무언가를 찾아야 했고, 그리하여 법기를 만드는 법을 궁리하기 시작했던 것이다. 그러나 법기를 만들기만 하고 정작 쓸 곳이 없다면 그것도 헛일이라, 그녀는 법기와 병기를 하나로 합쳐, 완성된 법기를 겸사겸사 작은 요정들에게 시험해 보곤 했다. 그러면 나름의 재미도 얻을 수 있었기 때문이다. 그런데 아누가 작은 요정들에게 법기를 시험할 때, 결코 진짜로 힘껏 때리는 것이 아니라 겨우 이삼 할의 힘으로 흉내만 낼 뿐이었다. 그녀가 아무리 사납고 제멋대로여도, 시비를 가릴 줄 모를 정도는 아니어서 정말로 작은 요정들의 목숨을 함부로 여기지는 않았다. 넷째 오빠 합목달도 아직 미무림에 있을 적에는 곧잘 그녀의 법기 시험 대상이 되곤 했다. 그녀의 어머니도 그것을 말리지 않았으니, 어쨌든 아수라족의 사내대장부라면 용감하고 사나워야 하고, 여동생에게 억눌리지 않도록 스스로 굳세어져야 마땅했기 때문이다.

한편 이 두 자루의 비수는 언뜻 보기에 다를 바 없어 보였지만, 칼자루 끝에 검고 흰 두 가지 색이 섞여 있는 점만 달랐다. 검은 것은 음(陰)이고 흰 것은 양(陽)으로, 합쳐서 음양비(陰陽匕)라 불렀다. 이것들은 아누의 마음과 통할 뿐만 아니라, 두 비수 사이에서도 서로 호응할 수 있어 천변만화가 가능했으니, 그 신묘함은 눈이 어지러울 정도로 불가사의했다.

아누는 높은 곳에 떠올라 음양비가 저택 안을 한동안 오가는 것을 지켜보다가, 문득 두 비수가 어느 방의 창가에서 함께 멈춰 섰다. 이를 본 아누는 즉시 몸을 날려 다가갔고, 과연 방 안에 쇠사슬로 묶인 청계진의 크고 작은 주민들 십수 명에서 이십여 명이 있는 것을 보았다. 그녀는 두 비수를 거두어들이고, 다시 양비를 던져 어느 사람의 몸에 감긴 쇠사슬을 끊었고, 곤비는 순식간에 십여 자루의 비수로 변해 일제히 다른 사람들의 몸에 감긴 쇠사슬을 끊었다.

이때 행아도 몸을 날려 도착했다. 아누는 법력으로 자신의 검을 만들어 행아에게 건넸다. "음양비가 아직 그 요물을 찾지 못했지만, 그 기운이 이렇게 무거운 걸 보면 이 저택에는 분명 어떤 밀실이 있을 거야. 그는 틀림없이 이 저택 안에 있어. 우리가 사람들을 구해 나가는 동안, 그가 습격해 올 것에 대비해야 해. 내가 앞장설 테니, 넌 뒤를 맡아. 칠채유광검을 빌려줄게, 필요할 때는 사양하지 말고 있는 힘껏 그의 몸에 찔러 넣어." 아누는 행아에게 그렇게 당부하며, 겁에 질린 사람들을 향해 말했다. "무서워하지 마세요, 우리는 마을 만춘 아가씨의 친구예요, 특별히 여러분을 구하러 여기 왔어요. 모두 어서 저를 따라오세요!"