(1) 두 종족의 전쟁

짙은 그늘이 해를 가릴 만큼 울창한 원시림 속에는 안개가 자욱이 감돌고 장기(瘴氣)가 사방에 퍼져 있었다. 수천만 년 동안 아무도 감히 그 숲에 발을 들이지 못했으니, 인간이 닿으면 그 자리에서 목숨을 잃었고, 신선이라 할지라도 가까이 가기를 꺼렸다. 목숨을 잃지 않는다 하더라도 숲 속에 갇혀 방향을 잃고 끝내 빠져나오지 못하는 것이었다.

본래 인간계의 장려지기(瘴癘之氣)는 신선에게 아무런 영향도 미치지 못하는 법이지만, 이곳은 아수라왕이 자신의 딸을 위해 펼쳐 놓은 결계였으니, 자연히 예사롭지 않았다.

아수라족은 오랫동안 천족과 사이가 좋지 않아, 걸핏하면 군사를 일으켜 쳐들어갔다. 불화의 이유는 천 가지 만 가지였으나, 그 가운데 중요한 하나는 아수라 여인의 미모가 육도삼계에서 으뜸이라, 천족의 여인조차 견줄 수 없다는 것이었다. 천군은 아수라 여인의 아름다움을 보고는 온갖 방법을 다해 아수라왕에게 혼인을 요구했다. 그러나 천정 역시 인간계와 다를 바 없이 삼처사첩, 후궁이 가득 차는 것을 당연히 여겼고, 아수라 여인은 또 타고나기를 질투심이 넘치는 성정이었다. 질투심에 사로잡힌 아수라 공주가 돌아가 친아버지께 하소연하면, 원래 성미가 불같은 아수라족이 자기 공주가 그런 억울함을 당하는 것을 어찌 참을 수 있었겠는가? 이런 일이 되풀이될수록 원한도 그 안에서 계속 쌓여 갔고, 두 종족 사이의 은원(恩怨)은 이미 말로 다 설명할 수 없게 되어, 아수라족은 그럴듯한 명분을 내세울 필요도 없이 치겠다고 하면 그냥 쳤다.

이번 대의 아수라왕과 왕후는 공주를 낳은 뒤로 천계가 또다시 눈독을 들일까 두려워, 마음을 독하게 먹고 처음부터 아들이라고 선언하며 사내다운 느낌이 나는 이름 "아누(阿奴)"를 지어 주었다. 그 뒤로는 어린 전하가 태어날 때 유난히 허약했기에 기르기가 어려울까 염려하여, 왕후로 하여금 어린 전하를 데리고 인간계의 영기가 깊고 외진 곳으로 가서 날마다 지키고 보살피며 외부의 방해를 받지 않도록 하여, 어린 전하가 장성한 뒤에야 왕후가 아수라 왕정으로 돌아오도록 했다고 둘러댔다. 대담하지만 세심하지 못한 아수라족 중에는 이를 자세히 캐묻는 이가 별로 없었고, 다른 이족들도 자신과 상관없는 이 일에 굳이 관심을 두지 않았다. 이렇게 하늘을 속이고 바다를 건너듯 하루하루가 흘러, 모든 아수라족의 인식 속에서 어린 전하는 몸이 약하고 골격이 가늘어서, 일반 아수라 남자들처럼 그렇게 우락부락하고 못생긴 것과는 다르다고만 여겨졌다.

미무림(迷霧林) 역시 참으로 풍수가 좋은 보배로운 땅이었다. 아수라왕의 결계 아래에서 자신의 딸이 걱정 없이 즐겁게 지낼 뿐만 아니라, 미무림 안의 산정(山精)과 수매(水魅), 날짐승과 들짐승들도 천지의 화육(化育)을 입어 영성을 갖추게 되었다. 살구나무 한 그루가 요정이 되어 인간의 모습으로 변해 아누의 벗이 되었고, 두 사람은 자매처럼 서로 돕고 지냈으니, 아수라왕과 왕후도 마음 놓고 딸을 미무림에 남겨 둘 수 있었다. 그리하여 특별히 급한 일이 없으면 미무림에 오는 일도 드물었으니, 어쨌든 사방의 관심을 줄이는 것이 무엇보다 중요했기 때문이다.

한편 아수라왕이 다시금 천계를 향해 공격을 개시했다. 하늘의 세월로는 전쟁이 시작된 지 얼마 되지 않았다 하나, 땅의 시간으로 헤아리면 벌써 이십 년 가까이 싸운 셈이었다. 아누는 아버지가 어째서 천족에 대해 그토록 오랜 원한을 품고 있는지 이해할 수 없었다. 이미 자신을 미무림에 가두어 놓고서, 어찌하여 이렇게까지 큰 전쟁을 일으키는 것일까? 물론 이번이 아버지가 천족에게 시비를 건 첫 번째 일은 아니었으나, 요 며칠 아누는 까닭 없이 화가 치밀어 미무림에서 며칠째 부어 있었다. 그녀는 오래전부터 인간계의 세월에 익숙해져 있었기에, 거의 이십 년 가까이 이어진 전쟁이 정말이지 지긋지긋했고, 행아(杏兒)가 아무리 타일러도 소용이 없었다. 그리하여 법력으로 남자의 모습으로 변신하고, 육도삼계에 견줄 자 없는 그 아름다운 얼굴을 가린 채, 화가 잔뜩 난 채로 아수라 왕정으로 돌아갔다.

이 얼굴은 아누가 아수라계로 돌아갈 때 늘 쓰던 모습이라, 시위와 하인들도 이를 보고는 감히 막지 못했다. 왕정에 자주 돌아오지는 않았으나, 다들 이 다소 신비로운 색채를 띤 어린 전하에 관해 이따금 들은 바가 있었고, 아수라왕이 어린 전하를 편애하는 것도 누가 봐도 뻔했다. 몇몇 형님들에 비해서도 어린 전하만은 유독한 총애를 받았으며, 이 유독한 총애는 아누의 오라비들에게까지 미쳤다. 집안에 하나뿐인 막내 여동생을 오라비 된 자로서 누가 예뻐하지 않겠는가? 시위와 하인들은 그 까닭을 알지 못했지만, 어린 전하가 어릴 적부터 몸이 약하고 오랫동안 아수라왕의 곁에 있지 못했기 때문이려니 짐작할 수밖에 없었다.

"아누!" 아수라왕은 이미 하인의 전갈을 받고, 기쁨이 눈썹 끝까지 차올라 딸을 맞이했다. "무슨 바람이 불어 여기까지 왔느냐?" 전선의 싸움이 한창인 중에도, 오랫동안 보지 못한 딸의 모습을 보자 아수라왕은 그래도 마음이 들떴다.

"아빠는 어째서 또 군사를 일으켜 천족을 치는 거예요? 재미있어요?" 아버지의 총애를 등에 업고, 아누는 상하의 예절 따위는 아랑곳하지 않고 다짜고짜 따져 물었다.

"오랜만에 보는데, 그저 이 일 때문에 온 것이냐?" 아수라왕은 다소 의아해했다. "그저 오래된 묵은 원한일 뿐, 새삼스러운 일도 아닌데, 아누가 어찌 갑자기 신경을 쓴단 말이냐?"

"당신이 전쟁을 얼마나 오래 하든, 그만큼 저도 잠을 못 자고, 머리가 아주 아프다고요!" 그렇게 말하며 손가락으로 자신의 머리를 문질렀다.

"그런 일이 어디 있단 말이냐? 얼른 그만두어라! 너는 숲속에서 저 요정들과 노는 것이 지겨워져서, 여기까지 아빠를 놀리러 온 게 아니냐?" 원래 성미가 불같은 아수라왕도, 유독 아누에게만은 화가 나지 않아, 아누가 아무리 소란을 피워도 여전히 좋은 말로 대해 주었다. 심지어 그가 애지중지하는 왕후에게조차 오랜 세월을 함께하다 보면 자잘한 다툼을 피할 수 없었으나, 아누에 대해서는 어쩌면 깊은 미안함이 있어서인지, 어려서부터 자기 곁에 있지 못했기에, 얼굴을 볼 때만큼은 최선을 다해 예뻐해 줄 수밖에 없었다.

"또 큰오빠에게 군사를 이끌게 한 거 아니에요? 당신 아들의 안위가 그렇게 하찮은 거예요?"

"네가……" 아수라왕이 막 변명을 하려는 순간, 곧바로 아누에게 말을 빼앗겼다.

"당신은 아들을 아들로 여기지도 않는군요. 남의 집 아들들은 모두 부모의 마음속 보배인데, 당신에게 무슨 권리로 남을 전쟁터로 보내는 거예요? 전쟁을 하면서 죽거나 다치지 않을 수 있어요? 게다가 적군이 쳐들어온 것도 아닌데, 나라를 지킨다는 이런 큰일이랍시고 머리가 잘리고 피를 뿌리면, 그 사람들 부모 마음은 어떻게 하라고요?" 아누가 또 한바탕 따져 물었다. 이때 아래에 있던 사람들은 저마다 식은땀을 쥐어짜며 숨을 들이쉬었다. 만약 다른 사람이었다면 이런 상황에서 아수라왕의 노여움을 샀을 것이다.

"그럼 아누는 어찌하고 싶으냐?" 이상하게도 아수라왕은 조금도 언짢은 기색을 드러내지 않았다. 하나는 딸의 말에 잠시 말문이 막혔기 때문이고, 하나는 이번 전투가 정말이지 다소 지루하게 흘러가고 있었기 때문이다. 아수라족의 성격은 원래 성급하고 거칠어, 계책을 세우는 재주는 별로 없이 사나운 기세만 믿고 치겠다면 치는 식이었으니, 마치 숲 전체에 큰불을 놓는 것과 같아서, 남을 태워 죽이든 자신을 태워 죽이든, 혹은 양쪽 다 크게 상하든 상관하지 않았다. 그런데 이번에 천족을 이끄는 장수는 천군의 장자인 대전하 자연(子淵)이었다. 그는 지혜와 용기를 겸비하고 성격이 침착하며 조급해하지 않고, 인덕이 있고 겸손하며 살생을 좋아하지 않는 인물이었다. 아수라족의 성격을 꿰뚫어 보았기에, 불필요한 사상자를 늘리고 싶지 않아 오히려 느긋하게 대응했고, 그 때문에 아수라족 스스로가 답답해하고 있었다. 아수라왕 역시 이번 전투가 마치 닭갈비처럼 먹자니 별맛 없고 버리자니 아까워, 어찌해야 할지 몰라 하던 참이었는데, 딸이 이렇게 말하는 것을 듣자 도리어 흥미가 동했다.

"그냥 군사를 물리면 되는 간단한 일 아니에요? 그런데도 저한테 물어봐요? 아빠도 참!" 아누는 이상하게 여겼다. 아버지는 어엿한 아수라왕으로서 대권을 손에 쥐고 있어, 무슨 일이든 마음대로 할 수 있고 그저 명령만 내리면 되는데, 어찌 도리어 자신에게 되묻는단 말인가?

"처음에 싸우자고 소리친 것은 나였다. 아무 성과도 없이 꼬리를 감추고 도망친다면, 네 아빠의 체면은 어디에 두란 말이냐? 그 천군이라는 늙은이한테 비웃음을 사는 게 아니고 무엇이냐?"

"됐어요, 아빠도!" 그 말을 듣고 아누는 저도 모르게 빙그레 웃었다. "남더러 늙은이라 하면서, 자기는 마치 늙은이가 아닌 것처럼! 정말 부끄러운 줄도 모르네요!"

아누가 미소 짓는 것을 보자, 아수라왕도 흡족하게 웃으며 좌우와 모든 하인을 물리치고는 두 팔을 활짝 펼치며 말했다. "아누야, 이리 오너라, 아빠가 안아 주마."

"그건 아빠가 먼저 철군에 동의해야 안아 드릴 거예요." 아누는 아수라왕을 흘겨보며 또 말했다. "체면이라는 게 그렇게 중요해요? 전에도 그렇게 여러 번 패전했으면서 그때마다 낭패한 꼴이었잖아요?"

"이건 다르다…… 스스로 꼬리를 감추고 도망치는 것이 그래도 더 창피한 일이고, 전장에서 명예롭게 전사하는 것과 어찌 견줄 수 있단 말이냐?" 아수라왕은 우물우물 중얼거렸다. 딸이 "품에 안기기"를 은근히 기대하면서도, 아수라왕에게 체면은 여전히 무엇보다 중요한 일이었기에, 어떻게든 끝까지 버텨야 했다.

"그럼 좋아요!" 아누의 두 눈에 교활한 빛이 번뜩였고, 크고 둥근 눈동자가 이리저리 굴러갔다. "이 일은 어렵지 않아요. 아빠의 체면은 아누가 반드시 되찾아 드릴게요. 그저 철군령을 내려서 그걸 제가 군중으로 가져가게 해 주시면 되고, 나머지는 아빠가 신경 쓸 필요 없어요." 아누는 그렇게 말하며 아수라왕의 품으로 달려들었다.

아누의 이 응석에 아수라왕은 활짝 기뻐했다. 전쟁까지도 딸이 이렇게 좌지우지하게 두는 것이 그다지 온당치 않다고 여기면서도, 말이 나와서 말인데 그는 이 어린 딸을 속속들이 잘 알고 있었다. 그녀는 어려서부터 미무림에서 한 무리의 작은 요정들과 함께 훈련하며 나름의 실력을 갈고닦았다. 비록 그 요정들의 영력은 아직 미미했지만, 아누는 날마다 할 일이 없어 무료한 생활 속에서 오로지 요정들을 찾아 싸움을 걸어 무료함을 달랠 수밖에 없었다. 이른바 한마음으로 몰두하면 반드시 보답이 있다는 말처럼, 오래 싸우다 보니 나름의 요령도 깨우치게 되어, 그 실력은 몇몇 오라비들보다 오히려 나으면 나았지 못하지 않았다. 그 증거로, 아누는 호기심에 이끌려 견식을 넓히고자, 몰래 오라비들을 따라 군영을 순찰한 적이 있었다. 발각된 뒤 군중의 형제들에게 놀림을 당했으니, 사내다운 기개라고는 전혀 없이 영락없는 아가씨 같다는 비웃음이었다. 그런데 뜻밖에도 아누는 화가 나서, 자신을 비웃던 자들을 하나하나 꿇어앉혀 용서를 빌게 만들었으며, 큰오빠조차도 이를 말리지 못했다. 딸이 군중에서 위엄을 세운 일과 자신을 꼭 닮은 그 사나운 성격을 떠올릴 때마다, 아수라왕은 마음속의 뿌듯함을 감추지 못했다. 다만 그녀를 사람들 앞에 얼굴을 드러내게 할 수 없었고, 게다가 사랑하는 딸이 하나뿐이었기에, 지금껏 그녀에게 군사를 이끌게 한 적은 없었다.

아수라왕은 한동안 딸의 응석을 흡족히 즐긴 뒤에야, 기분 좋게 법력으로 명령서를 써서 아누에게 건넸다.

"가거라!"

"아누, 명을 받들겠습니다!" 아누가 기쁘게 말했다.

명을 받든 아누는 곧바로 전선의 원수 막사로 날아갔다. 진영 안의 사람들은 지위의 높고 낮음을 막론하고, 그녀를 보자 모두 조금도 소홀함 없이 공손하게 소리 높여 외쳤다. "소전하를 뵈옵니다!" 그녀의 큰오빠 거루치(格魯齊)는 밖의 소란을 듣고 놀라 막사에서 뛰쳐나왔다.

"네가 어찌 전장까지 뛰어왔느냐?" 거루치는 영문을 몰라 어리둥절했다.

"저는 아빠의 명령을 받고 온 거예요, 철군이라고요!" 아누는 아수라왕의 명령서를 꺼내 거루치에게 건넸다. "아빠가 저더러, 철군을 하더라도 체면을 지켜서 물러나야지, 패잔견처럼 굴지 말라고 하셨어요."

거루치는 명령서를 받아 들고, 그것이 확실히 아수라왕의 친필임을 확인하고는 당혹감을 감추지 못했다. 상대 원수의 여유롭고 가벼운 전법에 갇혀 진퇴양난이던 차에, 뜻밖의 체면치레 철군 명령까지 받으니 더욱 어찌할 바를 몰랐다.

이때 어나(額納), 오서(烏瑞), 합목달(合木達)도 잇달아 아누에게로 달려왔다.

"둘째 오빠, 셋째 오빠, 넷째 오빠!" 아누는 오랜만에 보는 오라비들을 보고 저도 모르게 기쁨이 눈썹까지 차올랐다. "마침 여러분을 찾고 있었어요!" 그녀가 말했다.

"우리를 찾아서 무엇하려고?" 셋이 마치 짜기라도 한 듯 물었다.

"손을 좀 빌려 주었으면 해서요."

"돕는다고? 우리더러 무엇을 도와 달라는 것이냐?" 어나가 이해가 안 된다는 듯 먼저 물었다.

"아빠가 철군을 명하셨는데, 체면을 지키며 물러나야 해요. 여러분이 힘을 합쳐 저를 도와주셔야 해요."

이 말을 듣자 거루치는 아누의 마음속에 이미 방법이 있음을 알고, 마음속의 큰 돌이 내려앉았다. "좋다, 아누! 어서 말해 보아라, 이 어려운 일을 어찌하면 좋겠느냐? 네가 잔꾀가 많은 것은 안다. 우리처럼 몸도 마음도 거칠어서, 그야말로 '겉과 속이 같은' 우리와는 다르지 않느냐. 나에게 무슨 양쪽 다 좋은 방법을 생각해 낼 재주가 있었다면, 여기서 이렇게 답답한 화를 삭이고 있지도 않았을 것이다."

"사람들이 말하기를 '도적을 잡으려면 먼저 그 우두머리를 잡아라'라고 하잖아요. 다들 들어 보셨죠?" 아누가 물었다.

"상대 진영의 원수를 산 채로 잡겠다는 것이냐?" 오서와 합목달은 도무지 믿기지 않는다는 표정을 지었다. "산 채로 잡을 수 있다면 우리가 철군할 필요가 있겠느냐?"

"그 원수는 천군의 장자로, 문무를 겸비하고 총명하고 인자하여, 민심도 얻고 군심도 얻었어요. 그렇지 않다면 우리가 여기서 이렇게 골머리를 앓고 있겠어요? 당신이 그를 묶어서 잡을 수 있어요? 우리에게 도움을 청해 봐야 소용없을 것 같은데요?" 어나는 고개를 저으며, 아누가 너무 허황된 생각을 한다고 여겼다.

이 말을 듣고 아누는 저도 모르게 웃음이 나왔다. 그녀의 오라비들은 정말로 거루치의 말대로, 몸도 마음도 거칠고, 다들 창자가 한 가닥으로 끝까지 통하는 것처럼 우직했으며, 머리도 곧아서 굽힐 줄을 몰랐으니, 어찌 천족 사람들의 영민한 계책을 당해 낼 수 있겠는가? 게다가 둘째 오빠의 이 "남의 사기를 북돋아 주고 자기 위세는 깎아내리는" 듯한 말을 듣자, 아누의 호기심도 더욱 자극되었다.

"당신들 도대체 어느 편이에요? 이렇게 상대 원수를 칭찬하다니. 그럴 거면 왜 시비를 걸어요? 뻔히 바보 같잖아요?" 아누는 잠시 멈추었다가 다시 말했다. "게다가 저는 그를 산 채로 잡겠다고 한 적도 없어요! 게다가 여러분이 그를 마치 삼두육비처럼 치켜세웠으니, 어떻게 산 채로 잡겠어요?"

합목달은 아수라왕의 막내아들로, 아누와 나이가 가장 가까워 아직 어린 티가 다소 남아 있었다. 그는 오라비들 중 유일하게 오랫동안 미무림에 머물며 아누와 아침저녁으로 함께 지낸 이로, 당시 왕후가 아직 어린 합목달을 데리고 아누와 함께 돌보았기 때문에 그와 아누의 정은 남달랐다. 다른 세 오라비는 그저 여동생을 감싸고 달래기만 했지만, 합목달은 예전부터 아누에게 늘 괴롭힘을 당하는 쪽이었다. 타고나기를 어리숙한 것인지, 아니면 아누에게 억눌려 어리숙해진 것인지, 아수라족 특유의 사나운 성격은 덜하고 그만큼 더 어리숙한 기운이 있었다.

아누의 말을 듣고 합목달은 자신도 이해가 안 된다는 듯 웃으며 말했다. "아누, 무슨 농담을 하는 거야? 삼두육비라면 우리 아수라족 남자들이 그나마 비슷하지. 천계의 그 남자들은 하나같이 눈매가 곱고 얼굴이 말끔해서, 영락없는 여자 인형 같잖아. 머리도 하나, 팔도 두 개뿐이지 더 많지도 않고, 게다가 몸가짐까지 그렇게 까다롭게 따지니, 어디에 사내다운 기개가 있단 말이야?"

아누는 넷째 오빠의 엉뚱한 해석을 듣고, 힘껏 그를 때리며 비웃듯이 말했다. "그 바보 같은 꼴 좀 보세요. 하늘 아래 땅 위에서 넷째 오빠가 제일 사내다운 기개가 있다고 치죠 뭐. 그나마 다행인 건 오빠는 그저 군중에서 배우러 온 거라는 거예요. 만약 오빠 같은 바보에게 군사를 이끌게 했다면, 누가 때리지 않아도 스스로 구덩이에 빠졌을 거예요."

"이야기가 딴 데로 새는구나!" 거루치는 어린 남동생과 여동생이 하늘 높은 줄 모르고 진영 앞에서 말다툼하는 것을 보고 서둘러 제지했다. "빨리 본론을 말하거라!" 거루치가 엄하게 꾸짖었다.

"다 오빠 때문이야!" 아누가 투덜거리며 합목달을 흘겨보았다.

"분명히 네 탓이잖아!" 합목달이 고개를 숙인 채 목소리를 낮추어 맞받아쳤다.

아누는 손짓 한 번으로 활 하나를 만들어 냈는데, 활몸과 활시위 모두 은은한 적갈색을 띠고 있었다. 곧이어 다시 화살 두 대를 만들어 냈는데, 화살대 역시 활과 같은 색이었다.

"화우전(花雨箭)이다!" 합목달이 놀라 외쳤다.

"설마 상대 진영의 원수를 쏘아 죽이려는 건 아니겠지?"