(3) El Dolor de Cabeza del Magistrado

—¿El Pabellón Tianyin? —El ceño de Cao Jibin se frunció. Para un funcionario menor que había pasado tantos años lejos de la capital imperial, el nombre no significaba nada en absoluto. El Pabellón Tianyin era, fiel a su nombre, una presencia genuinamente oscura y esquiva. Había jugado un papel decisivo y crucial en la lucha política entre el Emperador Xuanzong y la Princesa Taiping —cuando Xuanzong todavía era príncipe heredero, fue precisamente porque contaba con una red de información que se extendía por todo el imperio, en la forma del Pabellón Tianyin, y además con el control de la guardia imperial, que había logrado tomar la iniciativa y lanzar su golpe de estado, saliendo finalmente victorioso y ascendiendo al trono supremo.

Según la leyenda, el Pabellón Tianyin había sido una organización completamente en las sombras, cultivada personalmente por el propio Emperador Xuanzong, respondiendo directa y exclusivamente ante él solo. Una vez que Xuanzong asumió el trono, se apoyó también en él para vigilar en secreto a sus funcionarios y comprender a fondo las dificultades de la gente común por todo el territorio, recibiendo informes oportunos sobre ambas cosas. En su interior, un único Señor del Pabellón portaba el Token de Búho de Oro, facultado para actuar con la plena autoridad del propio Emperador; un único Enviado Principal portaba el Token de Búho de Plata, responsable de recopilar y reportar la información; ambas figuras podían dirigirse directamente a oídos del Emperador, presentándole los asuntos en persona. Más allá de ellos estaban los Cuatro Enviados Direccionales, cada uno portando un Token de Búho de Madera, cada uno supervisando todo el personal y los asuntos del Pabellón Tianyin dentro de un cuadrante del vasto imperio Tang. Pero los tiempos habían cambiado desde entonces; con el estallido de la Rebelión de An Lushan, cuando Xuanzong abandonó a sus funcionarios de la corte y huyó de la capital hacia el oeste presa del pánico, el Pabellón Tianyin se había retirado también de la capital en ese mismo momento —solo que el Emperador Suzong ascendió al trono en Lingwu, y más tarde recibió a Xuanzong de vuelta en la capital como Emperador Retirado, sin que jamás volviera a surgir noticia alguna del Pabellón Tianyin. Nunca habían acompañado la procesión imperial hacia el oeste en absoluto, sino que simplemente se habían desvanecido sin dejar rastro, su paradero desconocido desde entonces. Habían pasado ya unos treinta años, y cada vez menos gente en la corte todavía los recordaba —si esto realmente era obra del Pabellón Tianyin, entonces ¿qué motivo podrían tener? Eso, también, dejaba a todos completamente perplejos.

Aun así, cansado y desanimado como estaba, Cao Jibin no dejó de mandar llamar a la Señora Wu para un nuevo interrogatorio. Extendió el retrato ante ella, diciéndole llanamente que ya le había mentido una vez —claramente algo andaba mal— así que, ¿no sería mejor simplemente confesar la verdad ahora?

En cuanto la Señora Wu vio el retrato, un destello de auténtico terror cruzó su rostro. Jamás habría imaginado que, de entre todos en el Jardín Yun Xiang, fuera precisamente aquel mozo de cuadra al que ella había pasado por alto quien permitiera a las autoridades rastrear el asunto, paso a paso, hasta una prueba real. Aquel día en particular, el Joven Señor Yu había reservado la totalidad del Jardín Yun Xiang, con casi todas las cortesanas estrella del establecimiento dedicadas por completo a atenderlo —ninguna de ellas tenía idea de que la Señora Wu había aceptado privadamente negocios adicionales por su cuenta. Todo lo que había necesitado hacer era instruir a quienes tenía más cerca para que mantuvieran la boca cerrada sobre el asunto por completo. Decidida a no complicar más las cosas, simplemente había dispuesto que el desconocido misterioso y su grupo se deslizaran en silencio, sin ser notados, directamente desde los establos hasta la Corte Lanqui, sin perturbar en lo más mínimo al Joven Señor Yu.

Temblando por completo, la Señora Wu cayó de rodillas de inmediato, suplicando clemencia, insistiendo en que el Jardín Yun Xiang era, después de todo, un negocio abierto a clientes que pagaban —¿qué propietaria en su posición rechazaría jamás a un cliente que traía riqueza directamente a su propia puerta? Afirmó que no tenía idea alguna de quién era realmente el hombre, solo que le habían dicho que atendiera bien a los dos jóvenes con buena comida y bebida, y que no hiciera más preguntas sobre nada más. En privado, había razonado que todo lo que hacía era brindar buena hospitalidad —difícilmente asesinato o incendio provocado— y así, mientras el Joven Señor Yu nunca se enterara, ella se embolsaría generosos pagos de ambos lados sin ningún problema. Pero ahora que todo el asunto había salido a la luz, lo que más temía era provocar la ira del Joven Señor Yu, temiendo que él pudiera vetar al Jardín Yun Xiang de su clientela para siempre —¿acaso no significaría eso perderlo todo por partida doble? Precisamente por eso no había confesado toda la verdad desde el principio.

La explicación de la Señora Wu, en su superficie, parecía sostenerse bastante bien —después de todo, ¿quién abría una casa de placer por otra razón que no fuera el dinero? Y sin embargo Cao Jibin todavía albergaba dudas reales sobre si ella de verdad no tenía idea de quién era este desconocido misterioso, así que la hizo llevar de vuelta y encerrar en la cárcel del condado para que reflexionara, esperando que pudiera recordar alguna otra pista útil. La Señora Wu se encontró entonces verdaderamente sin recurso alguno, clamando ayuda al cielo y a la tierra por igual, sin que nadie le prestara la más mínima atención, mientras un arquero corpulento y fornido la escoltaba de vuelta a la cárcel del condado junto con Cao Jibin; por el camino, Cao Jibin no dejó de instruir a sus hombres para que hicieran varias copias adicionales del retrato del desconocido misterioso, junto con el dibujo del token misterioso de los archivos, y solicitó la cooperación de la oficina del condado de Chang'an también, colgando ambas imágenes por todos los rincones de la capital, con la esperanza de que cualquiera con información útil o un rostro familiar pudiera aportar una pista para ayudar a resolver el caso.

El registro renovado de hoy en el Jardín Yun Xiang, a pesar de haber arrojado algunos resultados genuinos, había dejado todo tan brumoso y difuso como ver flores entre la niebla —nada del todo claro. La cabeza de Cao Jibin comenzó a dolerle de nuevo, y esta vez era un dolor genuino, punzante. En casa, apenas tocó la cena antes de desplomarse en su cama, todavía completamente vestido, sumido en un aturdimiento, el corazón acelerado, el pecho agitándose violentamente, todo el cuerpo atormentado de malestar. La Dama Liu, sintiendo que algo andaba seriamente mal con su marido, dejó sus propios palillos y corrió a la habitación para ver cómo estaba; al verlo en ese estado, le puso una mano en la frente y la sintió ardiendo de fiebre, luego se puso la otra mano en su propia frente para comparar, y se convenció genuinamente de que su marido había contraído fiebre. Corrió a llamar a los sirvientes de la casa, con la intención de mandar llamar a un médico de inmediato. Cuando preguntó qué médico de Chang'an era el más hábil, la respuesta, naturalmente, fue el Salón Mochou.

Entre los hogares de funcionarios de la capital, el médico Zhang Benyi del Salón Mochou gozaba de una reputación universalmente elogiada por su habilidad médica, y los sirvientes rápidamente lo trajeron. Zhang Benyi le tomó el pulso con cuidado, hizo varias preguntas, y finalmente llegó a la conclusión de que su condición provenía de un nudo de ansiedad sin resolver en el corazón, agravado por el agotamiento del exceso de trabajo. Escribió una receta en el acto, indicando que se hirvieran tres tazones de agua hasta reducirlos a uno, para tomarse mañana y noche; luego, sacando de entre sus ropas un papel doblado en un cuadrado prolijo, se lo entregó a Cao Jibin, diciéndole que allí dentro quizás se encontraba el mismísimo remedio para lo que realmente aquejaba el corazón del Magistrado Cao, y urgiéndolo a leerlo con atención. La Dama Liu le agradeció profusamente una y otra vez antes de finalmente despedirlo, enviando además a los sirvientes de la casa con él para recoger el medicamento en el Salón Mochou.

Zhang Benyi apenas había dejado el hogar Cao cuando Lu He llegó corriendo con noticias frescas, informando que alguien se había presentado a identificar al hombre del retrato, diciendo que este mismo desconocido misterioso había, unos días antes, conducido un carruaje que salió por la Puerta Mingde a lo largo de la Avenida del Ave Bermeja —su barba tupida y su vestimenta al estilo hu lo habían hecho particularmente llamativo. En cuanto a quién pudiera haber estado dentro del carruaje, el testigo no tenía idea alguna. Lu He estaba a punto de preguntarle a Cao Jibin si debían proceder a aprehender al desconocido misterioso, cuando Cao Jibin, a pesar de sentirse completamente miserable, desdobló lentamente el papel que Zhang Benyi le había entregado y leyó, con considerable esfuerzo: «Todas las apariencias son ilusorias; lo que ven los ojos y oyen los oídos no puede tomarse como verdad. Un pasadizo oculto yace dentro de la Corte Lanqui —aparta las nubes, y la luz del amanecer se revelará.»

Cao Jibin se sobresaltó violentamente, y quedó pasmado un buen rato. Lu He, a su lado, se inclinó también a mirar al ver esto. El médico Zhang les había señalado el camino claro desde el principio —todo testigo, todo testimonio, habían sido deliberadamente engañosos, nada más que una cortina de humo pensada para desviarlos del rastro. Si lo que el médico Zhang había escrito resultaba cierto, entonces los tres jóvenes debían seguir estando en algún lugar dentro de la Corte Lanqui, en el Jardín Yun Xiang.

Lu He recibió sus órdenes y, aprovechando que la Señora Wu seguía detenida en la cárcel, dejando al Jardín Yun Xiang temporalmente sin nadie realmente a cargo, dirigió a sus hombres en una segunda redada sorpresa sobre la Corte Lanqui. Las fuerzas de la oficina del condado descendieron sobre la Corte Lanqui en pleno, sumiendo a todas las madamas y cortesanas del Jardín Yun Xiang en un estado de pánico absoluto, cada rostro marcado por una ansiedad visible. Con la Señora Wu encerrada en la cárcel, Ah Da, que normalmente se mantenía cerca de ella, intentó una y otra vez adelantarse para detener a los oficiales que registraban tan implacablemente la Corte Lanqui, pero le faltó el valor para hacerlo realmente; su rostro se puso pálido y luego rojo por turnos, y varias veces tragó saliva y se guardó las palabras que le subían a los labios, obligado simplemente a mirar, impotente, cómo los oficiales volcaban cofres, registraban cajones, y golpeaban paredes y columnas en su búsqueda.

Tras registrar minuciosamente durante un buen rato sin éxito, Lu He, dirigiendo la operación desde un lado, tuvo de pronto un destello de inspiración —hizo despojar por completo una cama de ropa de cama, almohadas y demás objetos, dejando solo el armazón de madera desnudo, y les indicó a sus hombres que intentaran levantar las tablas. En efecto, una vez que las tablas se levantaron con algo de esfuerzo, un pasadizo oculto se reveló debajo, una docena de escalones que descendían hacia una oscuridad tan profunda e impenetrable que nadie podía decir a dónde conducía.

—¡Traigan antorchas! —bramó Lu He.

El jefe de los alguaciles, Cai Neng, recibiendo la orden de inmediato, empujó a Ah Da y le espetó: —¿Y bien? ¡Muévete!

Viendo que el juego había terminado, y que la resistencia o las excusas ya no le servirían de nada, Ah Da no tuvo más remedio que mandar traer antorchas y, temblando de miedo, guiar a los oficiales hacia el pasadizo oculto.

Cuanto más adentro avanzaban, más se ensanchaba el pasadizo, hasta que, por fin, en su extremo, encontraron un muro que les bloqueaba el paso. Ah Da sacó una llave, la abrió, y empujó con fuerza el muro desde dentro, el cual se abrió lentamente, revelando un rayo de luz cegadora más allá —un pequeño patio se desplegó ante los ojos de todos, completo con árboles, flores, un salón principal, y habitaciones laterales, varios hombres corpulentos apostados alrededor de su perímetro, evidentemente puestos allí como centinelas. Ah Da guio a los arqueros hacia la habitación lateral del oeste; desde cierta distancia, ya podían distinguir a varios sirvientes de pie afuera de ella, y oír voces que llegaban desde dentro.

—¿Cuántos días más piensan tenernos aquí? No nos ha faltado ni comida ni bebida, es verdad, pero aún no tenemos idea de qué quieren realmente de nosotros —esto es verdaderamente enloquecedor. ¿Nos van a dejar volver a casa siquiera?

—Tampoco podemos salir, y no tenemos manera de contactar a nadie afuera —nuestras familias deben estar muertas de preocupación ya.

—Todo este grupo, de verdad...

Antes de que las palabras terminaran de decirse, y antes de que Ah Da tuviera oportunidad de abrir la puerta él mismo, un arquero la pateó de un solo golpe, revelando a tres jóvenes, cada uno vestido con ropas finas y elegantes, cada rostro nublado de resentimiento. Sobresaltados por la patada repentina, los tres jóvenes se acurrucaron instintivamente en un rincón de la habitación, apiñados como pájaros asustados, asomándose con ojos amplios, inciertos y temerosos hacia quienquiera que hubiera irrumpido por la puerta.

—Venimos de la oficina del condado de Wannian a rescatarlos. No hay necesidad de temer, jóvenes señores —por favor, vengan con nosotros primero de vuelta a la oficina del condado a responder algunas preguntas y aclarar lo que realmente sucedió, y luego notificaremos a sus familias para que vengan a recogerlos. —Al ver esto, el jefe de los alguaciles llamó con voz clara.

Al oír que eran las autoridades venidas a rescatarlos, los tres jóvenes se alegraron de inmediato. Habiendo sido misteriosamente «invitados» aquí sin ninguna explicación real, y aunque los habían alimentado y tratado como huéspedes de honor todo el tiempo, nunca habían llegado a saber quién era su captor ni qué era lo que realmente quería de ellos, lo cual los había dejado comprensiblemente ansiosos y del todo desconcertados durante todo ese tiempo. Ahora, dándose cuenta de que en verdad habían sido salvados, dejaron escapar un suspiro colectivo de alivio, sin ganas de quedarse allí ni un momento más de lo necesario.

Mirando alrededor del pequeño patio, el jefe de los alguaciles notó que parecía ser el patio trasero del propio Jardín Yun Xiang, accesible solo a través del pasadizo oculto, y por tanto mantenido enteramente en secreto, nunca abierto al público. Escondido tan profundamente, poca gente habría sabido jamás de su existencia —de no haber sido por la indicación del médico Liu, ¿cómo habrían podido recuperar a los jóvenes con tanta fluidez y éxito? Lo que le resultó curioso, sin embargo, fue esto: ¿cómo había llegado el médico Liu a conocer el Jardín Yun Xiang tan íntimamente en primer lugar? Quizás, habiendo ejercido la medicina y hecho visitas a domicilio por toda la ciudad durante tantos años, recorriendo cada calle y callejón, simplemente había llegado a conocer incluso lugares que la gente común desconocía, tan a fondo como cualquier otro. Como el propio médico no lo había mencionado, no había necesidad de insistir en el asunto —después de todo, ¿quién en estos días no tenía uno o dos secretos que prefería guardarse para sí? Haber ayudado a la oficina del condado a recuperar a los tres jóvenes y a resolver la crisis más apremiante del Magistrado Cao ya contaba como un mérito enorme; el Magistrado Cao apenas podía encontrar suficientes palabras de gratitud, mucho menos soñar con tratar a su propio benefactor como una especie de sospechoso a interrogar.

Justo antes de partir, el jefe de los alguaciles echó un último vistazo alrededor del pequeño patio, y notó que justo más allá de un solo muro divisorio se encontraba lo que parecía ser la «Residencia Zhuya». Su corazón dio un vuelco repentino, y alzó la vista hacia el edificio de la Residencia Zhuya más cercano al pequeño patio —a través de una ventana del segundo piso, apenas pudo distinguir la silueta tenue de una figura que se parecía mucho a Yu Shurong, aparentemente mirando directamente hacia el pequeño patio de abajo. Pero la distancia era demasiado grande para distinguir claramente su rostro o su expresión, dejando imposible saber si parecía complacido o disgustado; el jefe de los alguaciles solo pudo estar seguro de su identidad por la sola túnica azul pálida de mangas anchas. Un escalofrío recorrió la espalda del jefe de los alguaciles —la Residencia Zhuya era, de hecho, una propiedad registrada a nombre del propio Yu Shurong; a diferencia de una casa de placer ordinaria, se erguía instalada justo entre ellas, una presencia extraña y singular dentro del Barrio de Pingkang por derecho propio. Las autoridades nunca buscaban problemas con la Residencia Zhuya sin buena razón —evitarla siempre que fuera posible había sido siempre la práctica estándar de la oficina del condado. ¿Cómo podían haber sabido que el patio secreto del Jardín Yun Xiang resultaría estar justo al lado de la Residencia Zhuya, colocándolos, sin querer, tan cerca de ella? El jefe de los alguaciles maldijo entre dientes varias veces —cruzarse con Yu Shurong nunca era buena señal. ¿Podría ser que la desaparición de estos tres distinguidos jóvenes estuviera de alguna manera relacionada con Yu Shurong también? El corazón le latía con inquietud, y sin atreverse a demorar ni un momento más, se apresuró a llevar a todo el grupo de vuelta a la oficina del condado, e informó fielmente a Lu He todo lo que había visto en el pequeño patio.