（二）새로 부임한 관리

어느 날 이른 아침, 막수당에서 진료를 보는 의원 중 한 사람인 장본익이 벽보에 붙어 있던 최식 집안 마차의 화상을 뜯어내어 만년현 관아로 들어와, 만년령 조계빈에게 최소랑군이 실종되던 날의 일을 아뢰었다. 그날 그는 사해객잔에 묵고 있던 귀한 손님을 진료하러 갔다가, 막수당으로 돌아오는 길에 마침 최씨 저택의 마차와 마주쳤다는 것이었다. 최씨 집안에서는 그를 왕진에 부를 때마다 늘 그 마차를 보내왔던 터라 한눈에 알아볼 수 있었다고 했다. 그리하여 그는 길을 양보하여 최씨 집안의 마차를 먼저 보냈는데, 평강방에 이르러서는 그 마차가 갑자기 왼쪽으로 꺾어 평강방 방향으로 내달렸을 뿐, 최씨 저택으로 돌아가지 않았다는 것이었다. 당시 그는 이를 분명히 똑똑히 보았으니 결코 잘못 볼 리가 없다고 했다. 시각은 미시였다.

장본익의 이 소식은 마치 연못에 돌 하나를 던진 것처럼 곧바로 물보라와 잔물결을 일으켰으니, 순식간에 평강방은 중요한 단서로 떠올랐다. 최소랑군은 벗과 작별한 뒤 곧장 집으로 돌아간 것이 아니라, 먼저 평강방으로 갔던 것이었다. 두 사건, 세 사람 모두 평강방에서 실종되었으니, 분명 평강방에 큰 문제가 있는 것이 틀림없었다. 다만 이미 한 차례 평강방을 수색했음에도 아무런 성과가 없었으니, 대체 그 맹점은 어디에 있었단 말인가？

조계빈은 장안성의 지리에 그리 밝지 못했기에, 자신이 예전에 필시 무언가를 소홀히 했을 것이라 여겼다. 평강방은 온갖 부류의 사람들이 뒤섞여 있는 곳이었다. 고관대작도 있었고, 과거를 치르러 온 선비들도 있었으며, 각양각색의 사람들도 있었다. 방이 붙을 때마다 새로 급제한 진사들은 먼저 평강방에 올라 세상 구경을 하며 봄바람에 득의양양한 기색을 뽐내곤 했다. 장안성의 평강방은 명성이 자자하여, 스스로 풍류남아를 자처하는 대당의 사내치고 그곳에 마음을 빼앗기지 않는 자가 어디 있겠는가？하지만 바로 그렇기 때문에 평강방을 수색하기란 더더욱 까다로운 일이었으니, 구석구석 하나하나까지 다 뒤진다는 것은 분명 현실적이지 않았다. 현위 노혁은 마침내 사실을 털어놓았으니, 지난번 수색 때 이미 두 곳은 그저 형식적으로 눈속임을 했을 뿐이었다고 했다. 그 이유인즉 「대단한 인물」들이 자리해 있어 함부로 손을 쓸 엄두가 나지 않았기 때문이었다.

당시 「화수사」에는 이사도가 여러 관원을 이끌고 새로 안무한 가무를 감상하고 있었는데, 술잔이 오가고 취흥이 무르익던 그때, 만년현 관아의 수색 작전에 대해 하나같이 불쾌한 기색을 드러냈으니, 그중에서도 으뜸인 이사도는 직접 탁자를 내리치며 화를 냈다고 했다. 일개 만년령 따위가 감히 당당한 일품 대관인 자신 앞에서 방자하게 굴다니？현 관아의 아전들은 저마다 눈치가 빠른 자들이었으니, 몸을 보전하는 이치도 잘 알고 있었다. 이미 지난 몇몇 만년령들이 위에서 학문 높은 귀인들에게 휘둘려 죄를 얻거나 좌천되었으니, 이들 하잘것없는 아전과 궁수들이 그런 풍파를 어찌 감당할 수 있겠는가？그리하여 그저 형식적으로 대충 훑어보는 시늉만 하고 물러났던 것이었다.

그런가 하면 「운상원」에 있던 「옥면나찰」옥서용은 궁수들을 더더욱 벌벌 떨게 만드는 존재였다. 「옥면나찰」이란 남들이 그에게 붙인 별호로, 그는 좌상신책군을 감독하는 호군중위 두문장의 의자였다. 비록 빼어난 외모를 타고났지만 사람됨은 방탕하고 거리낌이 없었으며, 행동거지가 괴팍하고 성미도 종잡을 수가 없었다. 그는 교령에 넓은 소매가 달린 청색 장포를 즐겨 입었는데, 걸을 때면 옷자락이 나부껴 마치 속세를 벗어난 신선과도 같았으니, 당시 남자들 사이에서 널리 유행하던 원령에 좁은 소매의 산뜻한 옷차림과는 전혀 딴판이었다. 그는 살결이 희고 옥을 깎아 만든 듯 곱상했으니, 그곳에 서 있으면 흡사 옥으로 조각한 관음보살상과도 같아서, 그가 이르는 곳마다 신분의 높고 낮음을 막론하고 여인들이라면 저도 모르게 넋을 잃고 바라보곤 했다. 평강방은 그가 자주 발걸음을 하는 곳이었으니, 각 기루마다 온갖 수단을 다하여 그의 눈에 들고자 애썼다. 옥서용이 어느 집 문턱을 넘어 상석의 손님이 되면, 그것이야말로 평강방 안에서 더없는 영광이었다.

바로 성상의 유별난 총애 덕분에, 두문장은 또 의자가 밖에서 온갖 못된 짓을 저질러도 사람 목숨만 앗아가지 않으면 그저 내버려 두고 마음대로 놀게 두었다. 어차피 성상의 귀에까지 들어가도 그저 상징적으로 몇 마디 꾸짖는 것에 그칠 뿐이었으니, 어쨌든 두문장은 성상께서 아직 태자이시던 시절부터 그 곁을 모시던 내시였던 것이다. 경원의 난 때 두문장은 끝까지 곁을 떠나지 않고 줄곧 따랐으며, 심지어 병사를 이끌고 주자의 군대에 맞서 반격하여 마침내 적을 물리치는 데 성공했으니, 그야말로 성상을 위해 근심을 덜어드리고 어려움을 해결해드리며 충심으로 주군을 지켜낸 셈이었다. 덕종은 이 일로 그를 더더욱 깊이 신임하게 되었다. 환도한 뒤 덕종은 신책군을 통솔하는 두 개의 실권을 두문장을 비롯한 환관들의 손에 넘겨주었으니, 하나는 좌상신책군을 감독하는 자리요 하나는 우상신책군을 감독하는 자리였다. 환관들의 기세는 이때부터 더욱 드높아져, 훗날에는 심지어 황제와 태자의 생사와 폐립까지 좌지우지하게 되었다.

그 옥서용이 장안성에서 풍류를 즐기며 살아온 것도 하루 이틀의 일이 아니었다. 예전에는 도성의 저 부잣집 방탕한 자제들도 그를 얕보아, 그저 환관의 의자에 지나지 않는다며 그와 어울리는 것을 달가워하지 않았다. 그러다 두문장이 좌상신책군을 감독하는 호군중위가 되고 나서야, 옥서용도 순식간에 처지가 뒤바뀌었으니, 그와 친분을 맺어 이익을 좀 챙겨보려는 사람들도 적지 않게 늘어났다. 예전에 그를 업신여기던 저 방탕한 자제들은 이제 와서 그의 환심을 사고 싶어도 마땅한 방도를 찾지 못해 애를 태우며, 지난날 그를 얕보았던 것을 후회했지만, 그저 때늦은 후회일 뿐 아무런 실질적인 소용도 없었다.

그뿐만 아니라 옥서용의 성정은 더더욱 종잡을 수가 없어서, 그를 불쾌하게 만들면 반드시 그 대가를 치러야 했으니, 설령 높은 벼슬과 두터운 녹봉을 지닌 자라 해도 그는 아랑곳하지 않았다. 그리하여 도성 안에서는 벼슬아치든 아니든 위아래 할 것 없이 모두 옥서용을 두려워하여, 뒤에서 몰래 그를 「옥면나찰」이라 불렀다. 오직 각 집안의 여인들만이 여전히 반안과 위개에 견줄 만한 그의 용모를 흠모하여 앞다투어 몰려들었다. 그러니 이 아전들이 옥서용 앞에서 무슨 호연지기를 내세워 온 마음을 다해 수색에 나설 수 있었겠는가？현위 또한 노련한 자였으니, 옥서용이 일품 대관보다도 훨씬 건드리기 어려운 인물이라는 것을 잘 알고 있었다. 그리하여 그 역시 정중히 물러나, 마치 한 번도 가본 적이 없는 것처럼 굴었다.

조계빈은 이 이야기를 다 듣고 그저 화가 치밀어 오를 뿐이었다. 일찍이 도성에는 숨은 호랑이와 웅크린 용 같은 인물들이 많다고 들었지만, 이제야 비로소 그 말이 결코 헛말이 아니었음을 뼈저리게 확인한 셈이었다. 누군들 집에 노부모와 어린 자식이 없겠는가？누가 감히 제 목을 걸고 앞으로 나서겠는가？이 장안성 안에서 각 세력이 겉으로 드러나지 않게 서로 다투고 있는데, 일개 하잘것없는 만년령인 자신이 어찌 세상을 뒤엎을 수 있단 말인가？

비록 자신의 벼슬은 낮은데 책임은 무겁다는 것을 탄식하고, 이 어지러운 정세의 장안성 안에서 살얼음판을 걷듯 살아가야 한다는 사실에 한숨을 쉬면서도, 조계빈은 그래도 이를 악물고 앞으로 나아가야 했다. 보고에 따르면 당시 화수사에는 조정 신료들이 구름처럼 모여 있었고, 중서시랑과 홍려시소경도 그 자리에 함께 있었으며, 자리에 있던 모두가 이사도와 사적으로도 두터운 친분이 있어 함께 어울려 즐기고 있었다고 했다. 그렇다면 자기편끼리 서로 짜고 두 낭군을 화수사에 숨겨두면서도 그 아버지들이 이를 몰랐을 가능성은 실로 희박했다. 반면 옥서용 쪽은 더더욱 의심스러워 보였다. 현위와 궁수들이 감히 함부로 손을 대지 못하리라는 것을 뻔히 알면서도, 만약 옥서용이 그토록 대담하게 사람을 숨겨두었다면, 이는 자신이라는 만년령에게 대놓고 도전장을 던지는 것이나 다름없었다. 옥서용의 평소 행동거지로 미루어 보면, 이 가능성은 실로 매우 높았다. 다만 당시에 수색하지 않았으니, 이제 와서 다시 수색한다 해도 이미 가장 좋은 시기를 놓쳤을까 두려웠다. 사람들이 이미 어디로 옮겨졌는지 알 수 없는 노릇이었다.

그러나 어찌 되었든, 평강방 전체를 다시 한번 샅샅이 수색해야 했다. 특히 운상원을 말이다.

운상원이 「원」이라 불리는 것은 무엇보다 부지가 넓고 초목이 곳곳에 우거져 있으며, 작은 다리 아래로 물이 흐르고 정자와 누대가 곳곳에 자리한 까닭이었으니, 가기와 무기들이 야외에서 시를 읊고 거문고를 뜯고 노래하고 춤을 출 수 있어, 따스한 봄날이면 특히나 정취가 그윽했다. 조계빈은 직접 사람들을 이끌고 다시 운상원으로 향하여, 원주인 오낭자를 비롯한 모든 사람을 하나하나 따로 떼어 심문했다. 그 오낭자는 눈빛이 흔들리고 안색에 켕기는 기색이 역력했으며, 말도 얼버무리며 감추기에 급급했고, 이런저런 핑계를 대며 운상원에 관계없는 사람이 들어온 적이 있느냐는 물음에 하나같이 아니라고 딱 잡아뗐다. 마구간을 돌보는 어린 소년은 나이가 아직 어려 열두세 살 정도밖에 되지 않아 별다른 꾀는 없었지만, 눈썰미가 매우 좋아서 운상원에 온 적이 있는 귀한 손님이라면 누구네 말이며 마차인지 한 번 보면 잊지 않고 결코 헷갈리는 법이 없었다. 그가 말하기를, 궁수들이 오기 전에 중서시랑과 홍려시소경 댁의 마차가 마구간 밖에 들어오는 것을 보았는데, 낯선 신비한 손님 하나가 부하 셋을 데리고 두 낭군과 그들을 수행하던 하인들을 문 앞에서 마차에서 내리게 하여 급히 난계원으로 데리고 들어갔으며, 그 뒤 난계원에서 꼬박 사흘을 머물며 한 번도 밖으로 나온 적이 없었다고 했다. 그러다 그 신비한 인물이 다시 최시랑 댁의 낭군과 그 수행인을 데리고 난계원으로 온 뒤에야, 모두가 그 신비한 손님과 함께 운상원을 떠났다는 것이었다.

그 신비한 손님의 신분을 소년은 알지 못했다. 당시 옥랑군은 원 안에서 한창 흥겹게 주령을 놀고 있었는데, 그 신비한 인물은 옥랑군과 한 번도 마주친 적이 없었으니, 사람들을 피해 소리 없이 마구간에서 곧장 난계원으로 들어갔던 것이었다. 그 소년은 딱히 할 일이 없을 때면 늘 마구간 곁의 담장 위에 걸터앉아 높은 곳에서 사방을 두루 살펴보기를 즐겼으니, 그리하여 운상원 전체가 그의 눈 안에 훤히 들어왔다. 어느 귀한 손님이든 운상원을 떠나고자 하면, 그는 곧바로 마구간에서 말이나 마차를 끌어내어 귀한 손님이 오르기를 기다릴 수 있었다. 마구간을 돌보는 그 소년은 조금도 망설임 없이 말했고 얼굴빛도 평소와 다름없어 거짓말을 하는 것 같지는 않았다.

그렇다면 그 신비한 손님은 대체 누구란 말인가？설마 이 일이 정말로 옥서용과는 아무런 관계가 없단 말인가？그렇다면 그 오낭자는 어째서 그토록 말을 얼버무렸던 것인가？그녀는 대체 무엇을 감추려 했던 것인가？그 세 낭군은 또 그 신비한 손님에게 이끌려 어디로 갔단 말인가？이번에 운상원을 다시 수색하면서, 본디 실마리가 이미 진작 사라졌으리라 여겼건만 뜻밖에도 더욱 많은 의문만 캐내게 되었으니, 의문이 의문을 물고 이어져 실타래처럼 얽히고설켜 사람들의 머리를 온통 어지럽게 만들었다.

조계빈은 하는 수 없이 화공을 불러 소년의 진술에 따라 그 신비한 인물의 생김새를 그리게 했다. 그림이 틀림없다는 확인을 받은 뒤, 눈썰미 좋은 현위 노혁은 그의 허리춤 첩섭대에 매달린 기이한 영패 하나를 알아챘다. 그는 다시 소년에게 그 영패의 모양을 똑똑히 보았느냐고 물었다. 소년은 고개를 끄덕였다가 다시 가로저으며, 그저 금빛 원형 물건이라는 것만 알아볼 수 있었고, 그 위에 새겨진 것이 매인지 부엉이인지 하는 새 종류였다는 것만 알아볼 수 있었을 뿐, 자세히는 보지 못했다고 말했다.

소년의 이 진술을 듣고 조계빈과 그 부하들은 서로 얼굴을 마주 볼 수밖에 없었다. 그 까닭은, 조계빈이 부임한 뒤 최근 십 년간의 문서와 기록을 두루 살펴본 적이 있는데, 앞선 몇 명의 만년령들이 하나같이 몇 건의 미제 사건을 남기고 있었으며, 이 또한 그들이 자리에서 물러나게 된 중요한 원인 중 하나였기 때문이었다. 그 지난 사건들 가운데 목격자가 이와 똑같은 영패를 본 적이 있었으니, 그리하여 그 그림 역시 문서 안에 기록되어 남아 있었던 것이다.

노혁은 속으로 심상치 않다고 여겼다. 지난날 이 영패와 얽힌 사건들은 하나같이 결국 미제 사건으로 남고 말았다. 보아하니 조 명부 또한 커다란 시련을 마주하게 될 듯했다.

「이 영패의 내력을 아는가？」조계빈은 눈썹을 찌푸렸다. 그는 찾아온 자가 결코 만만한 상대가 아니라는 것을 직감하며, 마음이 갈수록 무거워졌다.

「명부께 아뢰옵니다. 이는 딱 잘라 말씀드리기 어렵습니다. 예전부터 오래도록 논란이 있어왔지만 확실한 결론은 나지 않았습니다. 어떤 이는 이것이 천은각의 금효령이라 말하지만, 관아 안에서는 아무도 금효령을 실제로 본 적이 없으니, 이 또한 그저 짐작에 지나지 않아 함부로 단정 지을 수 없습니다. 그런데 바로 이 때문에 도무지 손을 쓸 방도가 없는 것입니다. 천은각은 조정을 떠난 지 이미 삼십여 년, 그 행방을 알 수 없습니다. 이따금 강호에 떠도는 소문으로는 천은각이 강호에 몸을 숨기고 정보를 팔아 막대한 보수를 받고 있다고들 하지만, 이 또한 그저 소문에 불과할 뿐, 아직 확인된 바는 없습니다.」