(2) Un Nuevo Funcionario Asume el Cargo

Una mañana, Zhang Benyi, uno de los médicos de guardia en el Salón Mochou, arrancó un aviso pegado que llevaba el retrato del carruaje de la familia Cui y entró en la oficina del condado de Wannian, donde le contó al Magistrado Cao Jibin que, el mismo día en que el Joven Señor Cui había desaparecido, él mismo había estado en el Albergue de los Cuatro Mares atendiendo a un huésped importante que se hospedaba allí, y que, de camino de regreso al Salón Mochou, se había cruzado con el carruaje de la familia Cui. Como cada vez que la familia Cui lo llamaba para una consulta a domicilio siempre enviaban ese mismo carruaje a buscarlo, podía reconocerlo de un solo vistazo. Y así había cedido el paso, dejando pasar primero al carruaje Cui —solo que, al llegar al Barrio de Pingkang, el carruaje había girado de repente a la izquierda, corriendo hacia el Barrio de Pingkang en lugar de continuar hacia la residencia Cui. Lo había visto con perfecta claridad en el momento, y estaba absolutamente seguro de no haberse equivocado —la hora había sido la hora de Wei.

La información de Zhang Benyi cayó como una piedra arrojada a un estanque tranquilo, enviando ondas que se extendieron de inmediato —en un instante, el Barrio de Pingkang se convirtió en una pista crucial. El Joven Señor Cui, al parecer, no había ido directamente a casa tras despedirse de su amigo después de todo, sino que primero había ido al Barrio de Pingkang. Los tres jóvenes de ambos casos habían desaparecido en el Barrio de Pingkang, lo cual claramente significaba que algo importante estaba ocurriendo allí —salvo que el Barrio de Pingkang ya había sido registrado una vez antes, sin resultado alguno. ¿Dónde exactamente se les había pasado algo por alto?

Cao Jibin, todavía poco familiarizado con la disposición de Chang'an, se preguntaba en privado qué descuido podría haber cometido antes. El Barrio de Pingkang era un lugar donde se mezclaba toda clase de gente —funcionarios distinguidos y nobles, eruditos venidos a presentar los exámenes imperiales, y toda clase de gente común además. Cada vez que se anunciaban los resultados de los exámenes, los eruditos recién nombrados siempre se aseguraban de visitar primero el Barrio de Pingkang, para ver algo del mundo y presumir de su recién ganado éxito. La reputación del Barrio de Pingkang se extendía por todo Chang'an —¿qué caballero de la dinastía Tang que se preciara de romántico podría resistirse a su atractivo? Pero precisamente por eso resultaba tan difícil registrarlo apropiadamente —barrer hasta el último rincón del lugar simplemente no era realista. El alguacil del condado, Lu He, finalmente admitió que, durante el registro anterior, dos establecimientos en particular solo habían recibido una revisión superficial y de trámite, debido a la presencia de ciertas «personas importantes», ante quienes nadie se había atrevido a actuar precipitadamente.

Aquel día, en el Pabellón de las Aguas Floridas, el Ministro Li había estado entreteniendo a todo un séquito de colegas funcionarios, disfrutando de la última coreografía de canto y danza; en medio del ir y venir de las copas de vino y el rubor de los buenos ánimos, todos ellos se habían erizado de disgusto ante la operación de registro de la oficina del condado de Wannian, y el propio Ministro Li, la figura de mayor rango presente, había llegado incluso a golpear la mesa con la mano y maldecir en voz alta —¿cómo se atrevía un simple e insignificante Magistrado de Wannian a actuar con tal presunción ante un funcionario de primer rango como él? Los propios corredores de la oficina del condado, cada uno más avispado y más ducho en las calles que el anterior, comprendían perfectamente la sabiduría de mantener el propio pellejo intacto —varios magistrados de Wannian anteriores ya habían sido arruinados o degradados a manos de figuras poderosas y bien conectadas por encima de ellos, y estos meros arqueros y alguaciles difícilmente podían permitirse soportar semejantes tormentas ellos mismos. Y así simplemente habían seguido el trámite, echando un vistazo superficial antes de retirarse por completo.

El Jardín Yun Xiang, por su parte, hogar del llamado «Rakshasa de Rostro de Jade» Yu Shurong, resultó aún más aterrador para los arqueros involucrados. «Rakshasa de Rostro de Jade» era un apodo que otros le habían puesto a sus espaldas —era el hijo adoptivo de Dou Wenchang, el Protector en Jefe que supervisaba el Ala Izquierda del Ejército Shence, y aunque bendecido con un rostro llamativo y apuesto, era, por naturaleza, disoluto e indisciplinado, errático en su conducta y famosamente impredecible. Prefería las túnicas largas de cuello cruzado y mangas anchas, de un azul pálido, sus prendas ondeando tras él con una gracia etérea y de otro mundo al caminar, completamente distinto del aspecto pulcro y ajustado de las túnicas de cuello redondo y mangas estrechas tan de moda entre los hombres de su generación. Con su tez clara y delicada, como tallada en el jade más fino, podría haber pasado, de pie ahí, por una estatua de Guanyin —a donde fuera, las mujeres de todo rango y condición se encontraban irremediablemente atraídas a mirar, bastante en contra de su propia voluntad. El Barrio de Pingkang era uno de sus lugares favoritos, y cada casa de placer allí hacía todo lo posible por ganarse su favor —si Yu Shurong alguna vez honraba un establecimiento en particular con su presencia y se convertía en su huésped de honor, eso solo ya contaba como el mayor honor que el Barrio de Pingkang tenía para ofrecer.

Precisamente por el especial afecto del Emperador hacia Dou Wenchang, este, a su vez, indulgía todos los excesos de su hijo adoptivo en el mundo exterior —mientras no muriera nadie, era libre de hacer lo que le placiera. Incluso si alguna noticia de sus travesuras llegara a oídos del Emperador, apenas equivalía a un regaño simbólico, dado que Dou Wenchang había servido como asistente personal cercano del Emperador desde los días de este como príncipe heredero. Durante el Motín de Jingyuan, Dou Wenchang había permanecido fielmente leal, siguiendo al Emperador durante toda la crisis, incluso liderando tropas en un contraataque contra las fuerzas de Zhu Ci, logrando finalmente repeler al enemigo con éxito —bien podría decirse que había compartido las cargas del Emperador y aliviado sus preocupaciones, protegiéndolo con lealtad inquebrantable, y el Emperador Dezong había llegado a confiar en él aún más profundamente por ello. Al regresar a la capital, Dezong había transferido el mando real de ambas alas del Ejército Shence a manos de eunucos como Dou Wenchang —uno supervisando el Ala Izquierda del Ejército Shence, el otro el Ala Derecha— y a partir de ese momento, la influencia de los eunucos no hizo sino afianzarse cada vez más, llegando eventualmente a decidir incluso asuntos tan graves como la sucesión y la deposición de emperadores y príncipes herederos.

Yu Shurong llevaba bastante tiempo viviendo su vida disoluta y despreocupada por todo Chang'an —no era que esto fuera nada nuevo. En años anteriores, los hijos mimados y consentidos de la élite de la capital lo habían mirado con desdén, poco dispuestos a asociarse con el mero hijo adoptivo de un eunuco. Fue solo cuando Dou Wenchang ascendió a Protector en Jefe supervisando el Ala Izquierda del Ejército Shence que la fortuna de Yu Shurong cambió de la noche a la mañana; de pronto no faltaba quien quisiera congraciarse con él y sacar alguna ventaja de la asociación, y esa misma multitud de jóvenes consentidos que antes no querían nada con él ahora se encontraban afanándose, sin ningún camino claro de entrada, por ganarse su buena voluntad —lamentando, todos a la vez, su antiguo desdén, aunque para entonces tal arrepentimiento no servía de nada en la práctica.

Más allá de todo eso, el temperamento de Yu Shurong resultaba salvajemente impredecible, y disgustarlo invariablemente traía problemas a quien lo hubiera causado —no mostraba deferencia ni siquiera ante hombres de alto rango y considerable fortuna, y así, en toda la capital, funcionarios y plebeyos por igual vivían con genuino temor de Yu Shurong, llamándolo en privado el «Rakshasa de Rostro de Jade» a sus espaldas; solo las mujeres de cada casa seguían encontrándose irremediablemente atraídas por su belleza deslumbrante y casi legendaria. Dado todo esto, los arqueros asignados a registrar sus dominios difícilmente podían reunir el valor para llevar a cabo un registro exhaustivo. El alguacil del condado, nada tonto él mismo, entendía perfectamente que Yu Shurong era un hombre mucho más peligroso de provocar que incluso un funcionario de primer rango —y así también él se había retirado respetuosamente, como si nunca hubiera puesto pie allí en primer lugar.

Al oír todo esto, Cao Jibin sintió que su ira se encendía de inmediato. Hacía tiempo que había oído que la capital estaba llena de tigres ocultos y dragones agazapados, pero solo ahora veía, de primera mano, cuán cierto resultaba en verdad ese dicho. ¿Quién entre estos hombres no tenía padres ancianos e hijos pequeños dependiendo de él en casa? ¿Quién entre ellos arriesgaría realmente su propia cabeza para lanzarse de cabeza a semejante peligro? Con cada facción de Chang'an trabada en una lucha constante y velada contra las demás, ¿qué esperanza tenía un simple e insignificante Magistrado de Wannian como él de poner el mundo patas arriba?

Aunque suspiraba internamente por el peso aplastante de la responsabilidad depositada en alguien de su modesto rango, y por lo precariamente que debía caminar en medio de las luchas de poder enredadas y caóticas de Chang'an, Cao Jibin se armó de valor y siguió adelante de todos modos. Según los informes, el Pabellón de las Aguas Floridas había estado aquel día repleto de funcionarios de la corte, con el Vice Director del Secretariado y el Vice Ministro de la Corte de Ceremonias Estatales entre los invitados, todos ellos en términos personales cercanos con el Ministro Li, todos reunidos allí juntos para una velada compartida de placer. La idea de que hubieran conspirado para esconder a sus propios hijos en el Pabellón de las Aguas Floridas, sin que sus propios padres presentes en esa misma sala lo supieran, parecía sumamente improbable. El Jardín Yun Xiang, en cambio, parecía mucho más sospechoso —sabiendo perfectamente que el alguacil del condado y sus arqueros no se atreverían a desafiarlo, que Yu Shurong escondiera gente allí tan abiertamente equivaldría a una provocación directa y descarada dirigida precisamente contra él como Magistrado; dado el temperamento y las costumbres bien conocidas de Yu Shurong, esta posibilidad parecía sumamente probable. Pero como no se había registrado en su momento, registrarlo ahora corría el riesgo de haber dejado pasar ya la ventana ideal por completo —no había manera de saber a dónde podrían haber trasladado a los jóvenes para entonces.

Fuera como fuese, todo el Barrio de Pingkang tendría que ser registrado de nuevo —el Jardín Yun Xiang más que ningún otro lugar.

El Jardín Yun Xiang se ganaba el nombre de «jardín» principalmente por sus extensos terrenos, exuberantes de vegetación por todas partes, con un pequeño puente arqueado sobre agua corriente, y elegantes pabellones y torres esparcidos por doquier, donde las cantantes y bailarinas podían recitar poesía, tocar el guqin, cantar y bailar al aire libre —especialmente encantador en un cálido día de primavera. Cao Jibin lideró personalmente a sus hombres de vuelta al Jardín Yun Xiang una vez más, separando a la propietaria, la Señora Wu, y a todos los demás allí para interrogarlos individualmente. Los ojos de la Señora Wu no dejaban de moverse nerviosamente, su comportamiento delatando una conciencia culpable, sus respuestas evasivas y ambiguas, negando de plano y repetidamente que ninguna persona ajena hubiera puesto jamás pie en el Jardín Yun Xiang. El joven mozo de cuadra que cuidaba los caballos, aún bastante joven —quizás de doce o trece años—, tenía poco de astuto, pero un ojo notablemente agudo; podía recordar, sin falta, el caballo y el carruaje que pertenecían a cualquier huésped distinguido que hubiera visitado el Jardín Yun Xiang, sin equivocarse jamás. Les contó que, antes de que llegaran los arqueros, había visto los carruajes pertenecientes a los hogares del Vice Director del Secretariado y del Vice Ministro de la Corte de Ceremonias Estatales detenerse frente a los establos; un desconocido al que nunca había visto antes, guiando a tres subordinados, había bajado a los dos jóvenes y a sus asistentes de sus carruajes justo en la puerta y los había llevado apresuradamente a la Corte Lanqui, donde luego permanecieron, sin salir jamás, durante tres días completos. Solo cuando ese mismo desconocido misterioso regresó más tarde, guiando también al Joven Señor Cui y a su propio asistente hacia la Corte Lanqui, todos finalmente abandonaron juntos el Jardín Yun Xiang, siguiendo al desconocido.

El mozo de cuadra no tenía idea de quién era realmente esta figura misteriosa. En ese momento, el Joven Señor Yu había estado afuera en el jardín mismo, disfrutando a fondo de un juego de copas con los demás, y el desconocido nunca se había cruzado con él, evitando deliberadamente a la multitud y deslizándose en silencio directamente desde los establos hasta la Corte Lanqui sin ser notado. El mozo de cuadra, sin nada mejor que hacer la mayor parte del tiempo, gustaba de encaramarse en el muro junto a los establos, observándolo todo desde su elevado punto de vista, lo cual le permitía mantener todo el terreno del Jardín Yun Xiang a la vista de una sola vez; cada vez que algún huésped distinguido deseaba marcharse, podía sacar de inmediato el caballo o el carruaje de los establos a tiempo para que montaran o subieran. El mozo de cuadra hablaba sin la más mínima vacilación, su expresión completamente ordinaria en todo momento, sin dar impresión alguna de estar mintiendo.

Si eso era cierto, entonces ¿quién era exactamente este desconocido misterioso? ¿Podría ser cierto que todo este asunto no tenía nada que ver con Yu Shurong después de todo? ¿Y por qué había hablado la Señora Wu de manera tan evasiva —qué era exactamente lo que trataba de ocultar? ¿Y a dónde había llevado este desconocido misterioso a los tres jóvenes? Este nuevo registro del Jardín Yun Xiang, que había supuesto que no arrojaría más que pistas frías y desvanecidas hacía tiempo, había desenterrado en cambio, inesperadamente, aún más preguntas de las que había antes —una pregunta enredada con la siguiente, una maraña imposible de nudos que dejaba a todos con la cabeza dándoles vueltas.

Cao Jibin, sin mejor opción, hizo traer a un dibujante para que trazara el retrato del desconocido misterioso según la descripción del mozo de cuadra; una vez que el muchacho confirmó que el retrato era exacto, el alguacil de ojo agudo, Lu He, notó algo extraño —un peculiar token colgado del cinturón ornamentado del hombre. Le preguntó al mozo de cuadra si había logrado ver con claridad exactamente cómo era ese token. El muchacho asintió, luego negó con la cabeza, diciendo que solo podía decir que era algún tipo de objeto redondo dorado, tallado con lo que podría haber sido un halcón o quizás alguna otra ave de rapiña —no había logrado distinguir los detalles con claridad.

El relato del mozo de cuadra dejó a Cao Jibin y a sus subalternos intercambiando miradas inquietas. La razón era esta: tras asumir el cargo, Cao Jibin había repasado toda una década de expedientes y registros de casos, y había descubierto que varios de sus predecesores como Magistrado de Wannian habían dejado cada uno un puñado de casos sin resolver —probablemente una de las mismas razones por las que aquellos hombres habían terminado perdiendo sus puestos. En varios de esos casos antiguos, testigos habían reportado haber visto ese mismo token, y así también se había conservado un dibujo de él en los archivos.

Lu He sintió un claro presentimiento agitarse dentro de él —todo caso en el pasado que hubiera tocado alguna vez este token en particular había terminado, sin excepción, sin resolverse. Parecía que el Magistrado Cao, también, estaba a punto de enfrentar una prueba formidable propia.

—¿Sabe algo sobre el origen de este token? —El ceño de Cao Jibin se frunció. Sentía que quienquiera que lo hubiera traído consigo no traía nada bueno, y su corazón se hizo aún más pesado.

—Informo al Magistrado: es difícil decirlo con certeza. Ha habido un debate considerable y desacuerdo al respecto, sin que se haya llegado nunca a una conclusión firme. Algunos dicen que es el Token de Búho de Oro del Pabellón Tianyin, pero nadie en la oficina del condado ha visto jamás un verdadero Token de Búho de Oro, así que eso no es realmente más que especulación —nadie se atreve a afirmarlo como un hecho. Y ese es precisamente el problema: simplemente no hay manera de siquiera empezar a investigar a partir de ahí. El Pabellón Tianyin desapareció de la corte imperial hace ya unos treinta años, y nadie sabe a dónde fue. Hay rumores ocasionales que circulan en el mundo marcial de que el Pabellón Tianyin pasó a la clandestinidad y ahora gana jugosas sumas comerciando con información, pero eso, también, no es más que un rumor, jamás confirmado.