（六）山莊煙火

寒さが厳しかったため、韓倩たち三人は罰を終えるとすぐに全員王秋桂の部屋に逃げ込み「身を寄せ合って暖を取る」ことにした。部屋の中では炭火が勢いよく燃えており、韓倩はベッドにばたりと倒れ込み、足が痛いとしきりに叫んだ。韓進はいささか不服そうな表情を浮かべた——たった一時辰立っていただけで、自分と月明は疲れたとも言っていないのに、なぜ彼女がそんなに疲れたと騒ぐのか。月明はそんな彼の表情や気持ちなどまったく意に介さず、その後すぐに韓倩の傍らに倒れ込み、「全身の骨がばらばらになりそう」などと言い出した。韓進はこの二人があまりにも大げさだと感じ、自分の心の中にも一気に不満が募った——事の発端は明らかに阿姊なのに、自分は巻き添えを食って一緒に罰を受けたのだ。そこで彼は王秋桂の腕にしがみつき、甘えるように「阿娘」と呼んだ。王秋桂は彼を軽く叩いて慰めた。

「よしよし……誰が言い聞かせても分からないで、虎の口から歯を抜こうとするからいけないのよ」王秋桂もどうしようもなかった。邀月山荘の生ける閻魔様に逆らって無事で済むはずもなく、皮を一枚剥がされないだけでも十分に手心を加えられた方であった。彼女にできることといえば、彼らに熱いお湯を注いで体を温めさせてやることくらいで、正義を振りかざして口を出すなど到底できることではなかった。思い返せば、田𦈡と韓進が初めて稽古場に入り武術を習い始めた頃、彼女と褚明曦は息子たちがあまりに苦労しているのを見て少しばかり忍びない表情を見せ、時折体に青あざや紫あざができているのを気にかけたことがあった。すると岳衡は容赦なく二人を稽古場から追い出し、しかも息子たちの目の前で二人を厳しく叱りつけ、昔から慈母は子を駄目にすると言うではないか、そんなに忍びないなら習わせる必要はないと言い放ち、少しの顔も立ててくれなかった。二人はただ急いで謝るしかなく、それ以来、こっそりと部屋の中で息子たちに薬を塗ったりマッサージをしたりするだけで、表向きは何一つ表に出す勇気もなくなってしまった。

岳衡が年少者を躾ける時に出しゃばって庇おうとすれば、それは疑いなく火に油を注ぐだけで、決して良い結果にはならないのであった。

その時、遠くから月嵐が郭慧憐を連れて歩いてくるのが見えた。先ほど食べ過ぎたため、消化を助ける必要があり、王秋桂は彼女がまだ邀月山荘に不慣れであることを心配して、月嵐に付き添わせていたのであった。正直なところ、彼女には気の毒なことをした——あの小山のように盛られた飯を無理やり完食させられたのだから。

そう言えば邀月山荘の茶碗は一般家庭のものよりもかなり大きい。理由は、住人の多くが武術を習っており、しかも男性が多いため、食が太い者が多いからであった。王秋桂、胡憶婉、韓倩などもまた同じ大きな碗を使ってはいたが、彼女たちが盛る量はさほど多くはなく、自分の食欲に見合った量だけを盛っていた。あの岳衡は何を間違えたのか、いつもと違って郭慧憐に料理を取り分けてやるだけでなく、しかも「山盛り」に盛りつけたのであった。彼女は幼いながらも皆の視線から何かを読み取ることができ、食べ残しを本当に岳衡に押し付けるわけにはいかないと大体察していた。それゆえ彼女は精一杯食べるしかなく、皆がそれぞれ席を立った後もなお彼女はまだ食べ続けていたのであった……

郭慧憐と月嵐に続いて、胡憶婉も煮立てたばかりの生姜湯を提げて入ってきた。この寒い日に、北風が吹きすさび真っ暗な稽古場で罰を受けているのを思うと、彼女は心が痛んでたまらなかった。韓倩と月明は胡憶婉が来たのを見て、急いでベッドから起き上がり胡憶婉に挨拶をし、韓進、郭慧憐、月嵐も胡憶婉に挨拶をした。たちまち部屋中が賑やかな声で満たされた。

胡憶婉は提げ箱から大きな生姜湯の壺といくつかの碗を取り出し、さらに山査子陳皮丸の瓶を郭慧憐に渡し、まずいくつか食べて消化を助けるようにと言い、残りは何かの時のために大切に保管しておくよう告げた。胡憶婉はまるで最悪の事態をすでに覚悟しているかのようであった——これから先、郭慧憐は食べ過ぎの日々を送ることになるのだろうと。あるいはこれも自分と兄弟子の責任というべきかもしれない。二人とも岳衡の前で郭慧憐にたくさん食べるようにと言ったのだから。二人の善意も岳衡の手にかかると、どうも実行に移すと物足りない結果になってしまうようであった。ただ、岳衡はまた彼のことを言われても聞かない性分で、彼のことを言える人物はただ褚明曦だけであった。あの当時、彼女が岳衡を説得して治療に協力させたことがあったとはいえ、それも褚明曦の存在あってこそのこと。褚明曦の治療に専念できるよう後顧の憂いをなくしてやるという理由がなければ、あの男が素直に従うことなど、どうしてありえようか？

胡憶婉はため息をつき、いくらか無力さを感じていた。褚明曦が世を去ってからというもの、誰も岳衡を制することができなくなっていた。田𦈡でさえ必ずしも効き目があるとは限らない、それなのに彼女がどうして忠告などできようか？まして岳衡がようやく人にわずかな善意を示したのだ。加減を誤ったとはいえ、それでも大きな進歩と言えるものであり、ようやく人間らしい息吹が感じられたのである。彼女が恐れていたのは、万が一大胆にも忠告して、彼がその手に入れたばかりの善意を引っ込めてしまい、投げやりになってしまうことだった。そうなれば郭慧憐も今後「岳衡を恐れる者たちの列」に加わるほかなくなってしまう。胡憶婉はどうしようもなく、ただ薬丸を取り出して、まずは小さな娘の食滞の苦しみを和らげてやるしかなかった。

部屋中の者が生姜湯を飲み薬を服用している最中、王秋桂が前触れもなく韓倩にくどくどと小言を言い始めた。

「もう十八歳になるのに、まだ嫁ぎ先も決まっていないなんて。あなたの曦姨が生きていた頃、うちと縁組をしたいという意向を示していたわ。繻児は今や邀月山荘の大黒柱で、人柄も能力も申し分のない、この上ない相手じゃない。それなら……」

韓倩はこの話を阿娘が持ち出したと聞くなり、驚いて生姜湯を一口噴き出し、慌てて阿娘を止めた。「あなたが長安に二年余りも行っていた間、私はようやく耳の中が静かになったのに、帰ってくるなり、また蒸し返すの？言ったでしょう？彼はただの阿弟なのよ。小さい頃から阿娘と曦姨が彼のおしめを替えたり、素っ裸で走り回っているのを見てきたのに……お願いだから困らせないで、私には彼を夫として見ることなんてできないわ。それに阿弟にも自分の考えがある。前は曦姨がいた時こそ『母命は背けぬ』という言葉で縛ることもできたけど、今は彼も堂々たる一荘の主なんだから、阿娘も彼の意見をもう少し尊重すべきじゃない？自分一人で勝手に思い込まないで」

「あなたって子は……」王秋桂は韓倩のこの何でも遠慮なく言ってしまう性格に手を焼いた。せっかくの良縁が彼女に言われると、たちまち台無しになってしまうのであった。

「じゃあどんな人がいいの？繻児じゃ物足りないの？うちの大名府を見渡して、誰が彼に勝るというの？それなのにあれこれと選り好みして……」

「子や孫にはそれぞれの幸せがあるものよ……」胡憶婉は母娘二人の言い合いが険悪になりそうなのを見て、間に入って場を和らげようとした。

「それに邀月山荘の事務を取り仕切る総管の方が、荘主夫人になるよりもよほど気楽よ。荘主の人柄が良いのは間違いないけれど、荘主夫人になるには荘主夫人にふさわしい条件を備えていなくてはいけない。これは一般の家が嫁を娶るのとは訳が違うもの。この子の言う通り、今は夫人がいらっしゃらない以上、結局のところ荘主本人が認めなければならないし、それに荘主は岳郎君というこの義父を実の父のように見ているのだから、岳郎君の意見だって尊重しなければいけないでしょう？この子はこんなに岳郎君を怖がっているのに、もし荘主夫人になったら、岳郎君はその舅になるのよ。そうなればこの子も荘主と同じように朝夕のご機嫌伺いをして、舅に孝養を尽くさなければならない。この子にそんな度胸があるかしら？よくよく考えてみたほうがいいわ」