12. 가정 방문 (2)

"빨리 담배 꺼." 가오웨이자오가 그 모습을 보고 다급히 소리쳤다. "문이랑 창문이랑 선풍기 다 켜."

그리하여 서늘한 바람이 스미는 십일월의 밤, 차가운 가을바람과 선풍기 바람이 뒤섞여 사람을 까닭 없이 오싹하게 만드는 가운데, 유씨네 모녀도 필사적으로 재채기를 해댔다……

십몇 분쯤 찬바람을 쐬고 나서야 원밍쥐안의 숨이 차차 가라앉았고, 그녀는 그제야 천천히 몸을 일으켰다.

"위 형님! 원 쓰… 원 쌤이 이거… 이거… 뭔 병 있는 거예요?" 두목인 듯한 사내는 자기가 무슨 큰 사고를 쳤는지도 모른 채, 고개를 숙이고 가오웨이자오 곁으로 조심스레 다가가 물었다.

"씨발!" 가오웨이자오가 손바닥으로 그의 머리를 내리치며, 분한 목소리로 말했다. "괜히 담배는 왜 피워?"

"담배요?" 얻어맞았는데도, 그 녀석은 여전히 무슨 일이 일어난 건지 도무지 감을 못 잡는 눈치였다. 생각해보면 그는 매일같이 십몇 개비, 이십 개비씩 담배를 피워도 별일 없었는데, 오늘 무슨 액운이 꼈다고 담배 한 대가 뭐가 그리 대수란 말인가?

"원 선생님이 담배 냄새에 알레르기 있는데, 니들이 그걸 피워?" 가오웨이자오가 그를 매섭게 노려보았다. 그 눈빛에는 사람을 죽일 듯한 냉기가 서려 있었다.

"저희가 어찌 알았겠습니까?" 세 명의 "현행범"이 순식간에 일렬로 늘어서서, 하나같이 고개를 푹 숙인 채 가오웨이자오의 벌을 순순히 받았다.

"눈이 없냐? 사람을 기침으로 뒈지게 해놓고 살고 싶은 거야?" 가오웨이자오가 그들을 훈계하는 모습은 웬만한 선생님보다도 위엄이 넘쳤다.

원밍쥐안은 마음속으로 깊이 그렇게 생각했다.

그런데 저 사람 말은 왜 항상 이렇게 그럴듯하면서도 뭔가 이상할까?

"근데 담배 냄새 맡고 저렇게까지 되는 사람이 어딨어요?" 그 두목이 의아한 듯 말했다.

"야!" 막 일어선 참인 원밍쥐안이 그 말을 듣고 몹시 불쾌해했다.

"내가 사람이 아니야?" 겨우 좀 돌아온 낯빛이 다시 확 굳었다.

"형수님이야 당연히 사람이죠." 두목이 당황한 표정으로 얼른 고개를 숙였다.

"무슨 소리야?" 원밍쥐안이 미처 화를 내기도 전에, 가오웨이자오가 먼저 그녀보다 앞서 두목의 머리를 또 한 번 내리쳤다.

원밍쥐안은 언짢은 눈으로 가오웨이자오를 흘겨보며, 검지로 그의 팔을 가볍게 콕 찔렀다.

"뭐야?" 가오웨이자오가 고개를 돌려 물었다.

"이 사람들한테 유춘징 씨네 가족 좀 그만 괴롭히라고 해줄 수 있어?"

"너는 상관하지 마." 여기 온 목적을 떠올리며, 가오웨이자오가 원밍쥐안을 나무랐다.

"이건 상관할 일이 맞아. 내 학생은 밥도, 학비도 없는 형편인데, 니들이 그 애 엄마한테 빚 독촉을 하러 와? 유춘징이 얼마나 불쌍한지 알아, 몰라?" 원밍쥐안도 조금 화가 났다.

"세상에 불쌍한 사람이 어디 한둘이야. 네가 그걸 다 관여할 수는 없어." 가오웨이자오의 말투도 곱지 않았다.

"그 애는 내 학생이야, 그러니까 관여해야지. 게다가 도박한 사람은 유 씨 본인인데, 그 아내랑 애들이 무슨 상관이야? 왜 니들은 남의 마누라랑 자식까지 그냥 안 놔둬?" 원밍쥐안은 말할수록 화가 치밀었다. "법으로 따져도 죄는 지은 사람이 지는 거지, 왜 죄 없는 사람까지 끌어들여?"

"말 참 잘하네." 가오웨이자오가 차갑게 원밍쥐안을 쳐다보았다. "이 세상엔 공리라는 게 없어. 그 아통이란 놈이 내가 너를 안다는 걸 몰랐으면, 오늘 너까지 같이 봉변당했을 거야, 그런데 어디 남 위해 나설 처지가 돼?"

"무뢰한 같으니." 원밍쥐안은 도저히 참을 수가 없어, 결국 욕을 내뱉고 말았다.

"누구한테 욕하는 거야?" 가오웨이자오도 화가 나서, 원밍쥐안을 노려보았다.

"너한테 하는 거야, 왜?"

이 두 사람은 그렇게 영문도 모르게 서로 다투기 시작했는데, 그야말로 주변 사람은 안중에도 없는 모습이었다.

옆에서 그 광경을 멍하니 지켜보던 다섯 명의 형제들은, 어쩔 줄 몰라 했다. 그들은 서로 얼굴을 마주 보다가, 가오웨이자오를 쳐다보고, 다시 원밍쥐안을 흘끔거리며, 낯빛이 새파랬다 하얬다 했다.

"위 형님, 형수님, 두 분 잠깐만 멈춰주시면 안 될까요?" 두목이 난처한 표정을 지었다. 이 둘이 이렇게 계속 다투면, 자기들도 어떻게 수습해야 할지 알 수 없었다.

"입 닥쳐!" 가오웨이자오는 고개도 돌리지 않은 채, 한 손으로 두목을 가리키며 단호하게 말했다.

가오웨이자오에게 그렇게 한 소리 듣자, 다른 형제들이 두목을 잡아끌며 더 나서지 말라는 신호를 보냈다.

"가오웨이자오." 갑자기, 원밍쥐안에게 무슨 영감이 떠오른 듯, 그녀가 가오웨이자오의 옷소매를 잡아당겼다.

"뭐야?" 가오웨이자오가 그녀를 흘겨보았다.

"귀 좀 빌려줘." 원밍쥐안이 발끝으로 서서, 몸을 숙이라는 손짓을 했다.

그녀가 가오웨이자오의 귀에 대고 뭐라 중얼거리자, 가오웨이자오의 얼굴에 순식간에 난처한 기색이 떠올랐다.

"너란 사람… 정말… 성가셔." 가오웨이자오의 미간이 잔뜩 찌푸려졌다.

"원한이 있으면 그 당사자한테 갚아야지, 그냥 저 사람들한테 그 아내랑 애들한테 빚 독촉하지 말라고만 하는 게 뭐가 그리 어려워?" 원밍쥐안은 책장 넘기듯 순식간에 표정을 바꿔, 곧바로 웃음을 지었다. "그래! 그렇게 하자."

한참을 고민하다가, 가오웨이자오가 마침내 자기 부하들에게 말했다. "니들 먼저 돌아가. 앞으로는 그 사람들 마누라랑 애들 괴롭히러 오지 마. 빌린 돈은, 이자 더 붙이지 말고, 빌린 만큼만 갚으라고 해, 본인한테만 받아."

"이거… 저희는 이렇게는 못 돌아가는데요!" 이 180도 태세 전환에, 두 명의 형제가 다급히 말했다.

"멍청하긴!" 두목이 즉석에서 그들에게 일침을 놓았다. "위 형님이 크냐, 당주가 크냐?"

"당연히 위 형님이 크죠." 그들이 겁먹은 목소리로 대답했다.

"그럼 됐네."

한바탕 시끄럽게 옥신각신하다가, 겨우 이 일을 마무리 지었다. 험상궂은 얼굴의 다섯 사내가 하나둘 자리를 떠났다.

원밍쥐안이 갑자기 뭔가 생각난 듯, 급히 손목을 들어 시계를 보았다.

"큰일 났다! 여덟 시 이십오 분이야." 원밍쥐안이 초조하게 중얼거렸다.

유씨네 집과 학교는 두 개 면을 사이에 두고 있었고, 시외버스는 늦어도 여덟 시 반이면 막차가 끊겼다. 원밍쥐안은 시간에 늦을까 봐 걱정되어, 정신없이 가방을 집어 들고 밖으로 뛰쳐나갔다.

"선생님, 왜 그렇게 뛰세요?" 유춘징이 다급히 그녀를 불렀다.

"막차 타야 해, 여덟 시 반, 늦겠어, 할 말 있으면 내일 하자." 그녀가 뛰면서 설명했다.

"원밍쥐안." 갑자기, 가오웨이자오가 그녀를 불러 세웠다.

"뭔데? 나 시간 없어." 그녀는 여전히 고개도 돌리지 않고 앞으로 달렸다. "할 말 있으면 내일 해, 설마 나 같은 미소녀더러 이 캄캄한 밤에 십 킬로미터나 되는 시골길을 걸어서 집에 가라는 거야?"

"내가 데려다줄게." 가오웨이자오도 그녀를 따라 뛰어나왔다.

"정말? 데려다준다고?" 뜻밖의 횡재라고 생각했는지, 원밍쥐안은 차를 얻어 탈 수 있다는 게 믿기지 않는 듯 물었다. "도박장에 안 돌아가도 돼?"

"돌아가든 안 가든 별 상관없어. 그냥 저번에 아차이가 부탁한 일 뒷수습하러 온 거였는데, 얼추 다 처리됐거든."

가오웨이자오의 그 말을 듣고, 원밍쥐안은 걸음을 늦췄다.

"가오웨이자오." 그녀가 그를 불렀다.

"왜?"

"솔직히, 내가 자꾸 너한테 폐만 끼치는 거 아니야?" 가오웨이자오가 지금까지도 천훙자 일 뒷수습을 하고 있다는 말을 듣자, 원밍쥐안은 문득 미안한 마음이 들었다.

"알면 됐어." 가오웨이자오가 조금 어이없다는 듯 중얼거렸다. "너란 사람은 신경 굵기가 전봇대랑 다를 게 없어."

두 사람은 좁고 구불구불한 골목길을 천천히 걸었다. 가로등도 없어 어둑어둑했고, 서로의 표정도 보이지 않았다.

가오웨이자오가 이 말을 할 때, 그의 표정이 어땠는지는 알 수 없었다. 나무람이었을까? 경고였을까? 아니면 일종의 원망이었을까?

"난 그냥 학생이 힘든 꼴 보기 싫었을 뿐이야." 원밍쥐안이 어눌하게 말했다.

"알아." 가오웨이자오가 아득한 목소리로 말했다. "다만 세상일이라는 게 네가 생각하는 것만큼 단순하지가 않아. 이른바 나라엔 나라의 법이 있고, 집안엔 집안의 규칙이 있듯이, 조직도 조직만의 규율이 있어. 설령 방주라 해도, 마음대로 이래라저래라 할 수는 없는 거야."

"내가 방금 또 너한테 폐를 끼쳤다는 거지, 그렇지?" 가오웨이자오의 말속 뜻을 알아채고, 원밍쥐안이 걸음을 멈췄다.

"그런 면이 좀 있지." 가오웨이자오가 고개를 끄덕였다.

원밍쥐안의 마음이 무겁게 가라앉았다.

방금 자기가 잔꾀를 부려, 지난번 가오웨이자오가 실수로 그녀를 다치게 한 일을 가지고 가오웨이자오에게 인정을 요구했다. 당시 그녀는 오로지 유춘징의 문제를 해결하려는 생각뿐이었지, 한 사람의 문제를 해결하는 것이 또 다른 사람에게 곤란함을 안겨줄 수도 있다는 것까지는 미처 생각하지 못했다.

천훙자가 바로 그런 좋은 예였지만, 그녀는 도무지 교훈을 얻지 못했다.

조건을 걸고 얻어낸 가오웨이자오의 승낙은, 진짜로 문제를 해결한 게 아니라, 그저 문제를 유씨네에서 그에게로 떠넘긴 것에 불과했다.

그가 이 이치를 그녀에게 알려주려고 데려다주겠다고 한 걸까?

"미안해." 원밍쥐안의 마음속에는 깊은 미안함이 자리했다.

하지만 그 말이 입 밖으로 나오기도 전에, 갑자기 성난 개 짖는 소리가 들려오더니, 어디선가 개 한 마리가 튀어나왔다.

"개다……" 원밍쥐안은 원래 그렇게 화가 나서 물어뜯을 듯한 개를 제일 무서워해서, 생각할 겨를도 없이 가오웨이자오 뒤로 숨었다. "나 개 무서워."

"너는 무서워하는 것도 참 많다." 가오웨이자오의 말투에서 다소 무기력함이 묻어났다. "그런데 무섭다면서, 나 좀 붙잡지 말아줄래?"

자기도 모르게 가오웨이자오의 어깨를 세게 붙잡고 있었다는 걸 깨닫고, 원밍쥐안이 얼른 손을 놓았다.

"발로 차버려!" 원밍쥐안이 개를 가리키며 말했다.

"시끄러워." 가오웨이자오가 차갑게 대꾸했다. "난 사람만 걷어차봤지, 개는 안 걷어차봤어."

"다 똑같잖아!" 원밍쥐안이 그 김에 가오웨이자오의 어깨를 두드리며 말했다. "나 옆으로 비켜 있을 테니까, 네가 막아."

눈앞에 이빨을 드러내고 으르렁대는 개가 있어, 가오웨이자오는 원밍쥐안을 신경 쓸 겨를이 없었다. 그는 숨을 죽이고, 산도 뽑을 기세로 보이는 그 큰 늑대개를 주시하며, 만약 저놈이 덮쳐오면 어떻게 대응할지 골똘히 생각했다.

머릿속으로 한바탕 작전을 세우고 있는데, 옆집 안에서 개를 부르는 소리가 들려왔다.

"럭키! 뭐 하는 거야?"

늑대개가 고개를 돌려 응석 부리듯 두 번 짖고는, 다시 고개를 돌려 가오웨이자오를 향해 계속 흉악한 눈빛을 쏘아댔다.

"럭키, 안 돼." 말한 여자아이가 뛰어나와, 개를 향해 손을 흔들었다.

개는 여자아이를 보자, 홀린 듯 꼬리를 흔들었고, 방금까지의 살벌한 기세가 순식간에 온화한 분위기로 바뀌었다.

"죄송해요! 저희 동네는 밤에 외지 사람이 지나다니는 일이 드물어서, 얘를 좀 풀어놓고 산책시켰어요." 여자아이가 멋쩍은 듯 말했다.

"괜찮습니다." 가오웨이자오가 그녀에게 고개를 끄덕이며 감사의 뜻을 표했다.

여자아이는 인사를 하고 개를 데리고 집 안으로 들어갔다. 이때 가오웨이자오가 사방을 둘러보았지만, 원밍쥐안의 모습은 어디에도 보이지 않았다.

"원밍쥐안." 그가 조금 당황했다. 이 시간에, 그녀가 어디를 갈 수 있단 말인가?

"나 여기 있어." 원밍쥐안의 목소리가 그의 머리 위쪽에서 들려왔다.

가오웨이자오가 고개를 들자, 원밍쥐안이 멀쩡하게 담벼락 위에 앉아 있는 것이 보였다.

"그렇게 높이 올라가서 뭐 하는 거야? 이제 내려와도 되잖아?" 가오웨이자오가 어이없어했다.

"내려가도 되는 건 아는데, 이렇게 높은데 내가 어떻게 내려가?" 원밍쥐안이 난처한 표정을 지었다.

"올라갈 땐 어떻게 올라갔는지, 그대로 내려오면 되잖아, 이렇게 간단한 이치를 내가 굳이 가르쳐줘야 해?" 가오웨이자오가 못마땅한 듯 말했다.

"쓸데없는 소리." 원밍쥐안이 다리를 흔들며, 당당하게 말했다. "나도 어떻게 올라왔는지 몰라. 급하니까, 아드레날린이 팍 솟구쳐서, 어느새 저절로 올라와 있더라고."

"정말이지……" 가오웨이자오가 어이없다는 듯 중얼거렸다. "개가 다급하면 담을 넘는다는 말은 들어봤어도, 사람이 다급하면 담을 탄다는 말은 처음 듣네."

"있어, 왜 없어? 바로 나잖아." 원밍쥐안이 그렇게 말하며, 발에 신은 하이힐을 벗고, 한 손에 신발을 든 채 말했다. "너 좀 비켜, 나 뛰어내릴 거야."

말은 그렇게 했지만, 원밍쥐안은 한참을 두리번거리기만 할 뿐, 뛰어내릴 기미는 전혀 보이지 않았다.

"가오웨이자오." 한참 뒤, 그녀가 물었다. "너 키 적어도 백칠십 몇은 되지?"

"빨리 안 뛰고, 그건 왜 물어?" 가오웨이자오가 조금 짜증 난 기색을 보였다.

"만약 네가 백칠십 몇이라면, 이 담이 너보다 한참 더 높으니까, 적어도 이 미터는 되겠네……" 원밍쥐안이 침을 꿀꺽 삼켰다.

"이렇게 높으면, 나… 나 못 뛰어." 그녀가 마침내 진짜 이유를 털어놓았다.

"너 정말 담은 세게 못 뛰는 겁쟁이면서, 방금은 남 대신 나서서 큰소리치더니?" 가오웨이자오가 관자놀이를 문지르며, 두통이 온다는 표정을 지었다.

"내가 안아서 내려줄게." 갑자기, 가오웨이자오가 두 팔을 원밍쥐안 앞으로 높이 들어 올렸다.

"네가 나를 안는다고?" 원밍쥐안은 자기가 잘못 들었나 싶었지만, 가오웨이자오가 진지하게 두 팔을 뻗은 것을 보고 상당히 놀랐다.

이 나이 먹도록, 지난번 경찰서에서 부상당했을 때 얼떨결에 린이탄의 품에 안긴 것 말고는, 그녀는 남자에게 안겨본 적이 없었다. 게다가 가오웨이자오가 또 다른 변태가 아닐까 하는 의심도 아직 완전히 걷어내지 못한 참이었다!

"됐어, 관둬." 원밍쥐안이 망설이는 걸 보고, 가오웨이자오가 갑자기 손을 거두더니, 몸을 돌려 가버렸다. "너 알아서 거기 있어, 나 갈게."

"돌아와." 원밍쥐안의 얼굴에 초조함이 가득 번졌다. "안으면 안는 거지, 누가 겁나?"

가오웨이자오가 원밍쥐안을 땅에 내려놓는 순간, 바람이 한 줄기 불어와 원밍쥐안의 머리카락을 살짝 흩날렸고, 은은한 머리 향이 어렴풋이 가오웨이자오의 콧속으로 스며들었다. 바로 그 향기 때문인지, 가오웨이자오는 원밍쥐안을 놓아주려던 손을 잠시 머뭇거렸다.

"너… 이제 나 놓아줄 수 있어?" 원밍쥐안이 친절하게 가오웨이자오에게 일러주었다.

"응." 그가 얼른 원밍쥐안을 놓아주며, 조금 겸연쩍어했다.

다행히 사방이 캄캄했던 덕에, 원밍쥐안도 그의 표정을 알아챌 수 없었다.