十二、家庭訪問（二）
「早く煙草を消せ。」高韙昭は見るなり急いで叱りつけた。「窓もドアも全部開けろ、扇風機も回せ。」
こうして、身に染みる冷たい風の吹く十一月の夜、ひんやりとした秋風に扇風機の風まで加わり、誰もがわけもなく震え上がった。ヨウ家の母娘に至っては、くしゃみが止まらなくなっていた……
十数分ほど冷たい風に当たっているうちに、ウェン・ミンジュエンの息もようやく落ち着いてきて、彼女はゆっくりと立ち上がった。
「韙兄さん！温先生は……こ、これ……何の病気っすか？」兄貴分の男は自分がとんでもないことをしでかしたとも知らず、頭を低くして高韙昭のそばに近寄り、おずおずと尋ねた。
「バカ野郎！」高韙昭は彼の頭に平手を一発食らわせ、憤然として言った。「何もないのに煙草なんか吸うんじゃねえ！」
「煙草っすか？」殴られはしたものの、その男は何が起きたのかまだ飲み込めていないようだった。思えば毎日十本も二十本も吸っていて何も起きなかったのに、今日はどんな祟りに当たったというのか、煙草の一本くらいで何が問題だというのだろう。
「温先生は煙草の匂いにアレルギーがあるんだ、それでも吸うのか？」高韙昭は彼を鋭く睨みつけ、その目には人を殺しかねないほどの冷たい光が宿っていた。
「そんなの知らねえっすよ」三人の「現行犯」はたちまち一列に並び、それぞれ頭を垂れて高韙昭の叱責を甘んじて受けた。
「目がついてないのか？咳き込んで人を死なせでもしたら、お前らも生きちゃいられないぞ。」高韙昭が彼らを説教する様は、教師よりもよほど威厳があった。
ウェン・ミンジュエンは心底そう思った。
だが、彼の言うことはどうしていつもこう、それらしく聞こえて実は筋が通っていないのだろう。
「でも、煙草の匂いを嗅いだだけであんな風になる人がいるんすか？」兄貴分の男が腑に落ちない様子で言った。
「ちょっと！」立ち上がったばかりのウェン・ミンジュエンは、その言葉を聞いてひどく不機嫌になった。
「私は人間じゃないっていうの？」まだ本調子に戻っていなかった顔色が、たちまちまた曇った。
「韙姐さんはもちろん人間っすよ。」兄貴分の男は慌てた様子ですぐに頭を下げた。
「何言ってるの？」ウェン・ミンジュエンがまだ怒る間もないうちに、高韙昭が先に兄貴分の頭にまた一発平手を食らわせた。
ウェン・ミンジュエンは不機嫌そうに高韙昭を一瞥し、人差し指で彼の腕を軽くつついた。
「何だよ？」高韙昭は振り返って尋ねた。
「あの人たちに、ヨウ・チュンジンの家族を許してあげてって言ってもらえない？」
「余計なことに首を突っ込むな。」ここへ来た本来の目的を思い出し、高韙昭はウェン・ミンジュエンを咎めた。
「これは余計なことなんかじゃないわ。私の生徒はご飯を食べるお金も学費もないのに、あなたたちはお母さんに借金の取り立てに来るなんて。ヨウ・チュンジンがどれだけ可哀想か、わかってるの？」ウェン・ミンジュエンも少し怒りを見せた。
「世の中に可哀想な人間なんていくらでもいる。お前が全部に首を突っ込めるわけがないだろう。」高韙昭の口調もかなりきつかった。
「あの子は私の生徒だもの、私が面倒を見なきゃいけないの。それに、賭博をしたのはヨウさんでしょう、奥さんや子供に何の関係があるの？どうしてあなたたちは奥さんや子供まで容赦しないの？」ウェン・ミンジュエンは話すほどに怒りが増した。「法律だって罪は本人が負うものでしょう、どうして無関係の人まで巻き添えにするの？」
「よく言うな。」高韙昭は冷ややかにウェン・ミンジュエンを見た。「この社会に道理なんてものはない。あの阿通が俺がお前を知っているって分かっていなければ、今日はお前まで巻き添えを食っていたところだ、それでも人のために出しゃばれると思っているのか？」
「ならず者。」ウェン・ミンジュエンはもう我慢できず、思わず罵った。
「誰に向かって言ってる？」高韙昭もかっとなり、ウェン・ミンジュエンを睨みつけた。
「あなたに決まってるでしょ、それが何？」
この二人ときたら、こんな訳の分からないことで言い争いを始め、周りなど目に入らない様子だった。
そばで呆気にとられていた五人の子分たちは、どうしていいか分からなかった。互いに顔を見合わせ、それから高韙昭を見て、またウェン・ミンジュエンをちらりと見て、顔色は青くなったり白くなったりした。
「韙兄さん、韙姐さん、ちょっと待ってくれないっすか？」兄貴分の男は困り顔だった。この二人がこのまま言い争いを続けたら、どう収拾をつければいいのか見当もつかなかった。
「黙れ！」高韙昭は振り向きもせず、片手を後ろに向けて兄貴分を指差した。その口調はにべもなかった。
高韙昭にそう一喝され、他の子分たちは兄貴分の袖を引っ張り、余計な口を挟むなと合図した。
「高韙昭。」不意に、ウェン・ミンジュエンの脳裏に何か閃くものがあったらしく、彼女は高韙昭の袖を引っ張った。
「何だよ？」高韙昭は彼女を睨んだ。
「ちょっと耳貸して。」ウェン・ミンジュエンはつま先立ちになり、身をかがめるようにと身振りで示した。
彼女が高韙昭の耳元でぼそぼそと何やら囁くと、高韙昭の顔色はたちまち困ったようなものに変わった。
「お前ってやつは……本当に……厄介だな。」高韙昭は眉間に深い皺を寄せた。
「恨みには恨みの相手があり、借金には借金の相手があるでしょ。奥さんや子供のところに取り立てに行かないでって言うだけよ、そんなに難しいことかしら？」ウェン・ミンジュエンは本のページをめくるより早く機嫌を直し、たちまち笑顔を見せた。「じゃあ、それでお願いね！」
しばらく思案した後、高韙昭はついに子分たちに向かって言った。「お前らは先に帰れ。今後、あの家の女房子供に迷惑をかけるな。借りた金は利息をつけずに、借りた分だけ返させろ。本人だけを相手に取り立てろ。」
「そ、それじゃ、俺たちの面目が立たないっすよ！」百八十度の方針転換を前に、子分のうち二人が焦って言った。
「バカか！」兄貴分がその場で一喝を食らわせた。「韙兄さんが偉いのか、堂主が偉いのか？」
「そりゃ韙兄さんっすよ。」彼らはおどおどと答えた。
「だったら分かるだろ。」
ひとしきり騒がしいやり取りの末、ようやく事は収まった。獰猛な顔つきの五人は、一人また一人と去っていった。
ウェン・ミンジュエンは何かを思い出したように、慌てて腕を上げて時計を見た。
「しまった！八時二十五分だわ。」ウェン・ミンジュエンは焦って呟いた。
ヨウ家は学校から二つの町を隔てた場所にあり、路線バスは遅くとも八時半には最終便が出てしまう。ウェン・ミンジュエンは間に合わないのではと気を揉み、慌ただしくバッグを掴んで外へと駆け出した。
「先生、そんなに急いでどうしたんですか？」ヨウ・チュンジンが慌てて呼びかけた。
「最終バスに間に合わせなきゃ、八時半なの、もう間に合わないところよ。何かあったら明日にしましょう。」彼女は走りながら説明した。
「ウェン・ミンジュエン。」不意に、高韙昭が彼女を呼び止めた。
「何よ？暇ないの。」彼女は振り向きもせず前へと駆け続けた。「用があるなら明日にして。まさか私みたいな美少女に、真っ暗な夜道を十キロも歩いて帰れって言うつもり？」
「送ってやるよ。」高韙昭も彼女について駆け出した。
「本当？送ってくれるの？」思いがけない幸運に、車に乗せてもらえるとはにわかに信じられない様子で、ウェン・ミンジュエンは尋ねた。「賭場に戻らなくていいの？」
「戻る戻らないはどうでもいい。この前阿蔡に頼まれた件の後始末をちょっとしていただけで、もうだいたい片付いた。」
高韙昭がそう言うのを聞いて、ウェン・ミンジュエンは足を緩めた。
「高韙昭。」彼女は彼を呼んだ。
「何だ？」
「正直に言って、私っていつもあなたに迷惑をかけてる？」高韙昭が今もチェン・ホンジアの件の後始末をしていると聞いて、ウェン・ミンジュエンはにわかに申し訳なく思った。
「わかってるならいい。」高韙昭は少し驚いた様子で呟いた。「お前って奴は、神経が電信柱並みに図太いな。」
二人は狭く曲がりくねった路地をゆっくりと歩いた。街灯もなく薄暗くて、互いの表情など誰にも見えなかった。
高韙昭がそう言った時、その表情がどんなだったのか分からない。咎めていたのか。警告していたのか。それとも一種の愚痴だったのか。
「私はただ、生徒がつらい目に遭うのを見たくないだけなの。」ウェン・ミンジュエンは口ごもりながら言った。
「わかってる。」高韙昭は物憂げに言った。「ただ、多くのことはお前が思っているほど単純じゃないんだ。国には国の法があり、家には家の掟があるように、一つの組にもその組の決まりがある。たとえ組長であっても、言うことがそのまま何でも通るわけじゃない。」
「つまり、さっきまた私があなたに面倒をかけたって言いたいのね？」高韙昭の言葉の意味を悟り、ウェン・ミンジュエンは足を止めた。
「多少はな。」高韙昭は頷いた。
ウェン・ミンジュエンの心は重く沈み、あまり気分が良くなかった。
さっき自分は小賢しい真似をして、前回高韙昭がうっかり彼女を殴ってしまった件を持ち出し、恩を着せて頼み事をした。あの時はただヨウ・チュンジンの問題を解決することしか頭になく、一人の問題を解決することが、別の誰かに困難をもたらすかもしれないという先のことまでは考えていなかった。
チェン・ホンジアの件がまさにいい例だったのに、彼女はいつまでも懲りなかった。
条件を交換することで高韙昭の了承を得られはしたが、それで本当に問題が解決したとは限らない。問題はただヨウ家から彼へと転嫁されただけのことだった。
彼はこの道理を教えるために、送っていこうと言い出したのだろうか？
「ごめんなさい。」ウェン・ミンジュエンの心には深い後ろめたさがあった。
だが、その一言を口にする間もなく、突然怒った犬の吠え声が響き、どこからともなく一匹の犬が飛び出してきた。
「犬が……」ウェン・ミンジュエンは怒って噛みつきそうな顔をした犬が何より苦手で、考える間もなく高韙昭の背後に隠れた。「犬、怖いの。」
「お前って本当に怖がるものが多いんだな。」高韙昭の口調にはいくらかの呆れが滲んでいた。「怖いのはいいが、俺にしがみつくのはやめてくれないか？」
自分が無意識に高韙昭の肩を強く掴んでいたことに気づき、ウェン・ミンジュエンは慌てて手を離した。
「蹴っ飛ばして！」ウェン・ミンジュエンは犬を指差して言った。
「うるさい。」高韙昭は冷ややかに答えた。「俺は人を蹴ったことはあっても、犬を蹴ったことはない。」
「同じことでしょ！」ウェン・ミンジュエンはその勢いで高韙昭の肩を叩いた。「私はちょっとよけてるから、あなたが対処してね。」
目の前に牙をむいた犬がいて、高韙昭はウェン・ミンジュエンに構っている余裕もなかった。彼は気を落ち着け、山でも動かしそうな勢いのその大きな狼犬を注視し、もし飛びかかってきたらどう対処すべきか、専心して思案していた。
頭の中で一通りの作戦を練り終えたところで、傍らの家の中から犬を呼ぶ声が聞こえてきた。
「ラッキー！何してるの？」
狼犬は振り返って甘えるように二声吠えると、また向き直って高韙昭に凶暴な目を向け続けた。
「ラッキー、だめよ。」そう言った小さな女の子が走り出てきて、犬に手招きをした。
犬は女の子を見るなり、魔法にかかったように尻尾を振り、先ほどまでの殺気立った空気はたちまち和やかなものに変わった。
「ごめんなさい！うちの辺りは夜に外の人が通ることが少ないから、放して散歩させてたんです。」女の子は決まり悪そうに言った。
「いや、いいんだ。」高韙昭は彼女に頷き、礼を示した。
女の子はお辞儀をすると犬を連れて家の中に戻っていった。このとき高韙昭が辺りを見回すと、ウェン・ミンジュエンの姿がどこにも見当たらなかった。
「ウェン・ミンジュエン。」彼は少し慌てた。こんな時に、彼女はどこへ行けるというのか。
「ここよ。」ウェン・ミンジュエンの声が頭上から降ってきた。
高韙昭が顔を上げると、ウェン・ミンジュエンが平然と塀の上に座っていた。
「何でそんな高い所に登ってるんだ？もう降りていいだろう？」高韙昭は呆気にとられた。
「降りていいのはわかってるけど、こんなに高いのに、どうやって降りればいいの？」ウェン・ミンジュエンは困った顔で言った。
「上がったのと同じようにして降りればいいだろう、そんな簡単なことまで俺が教えなきゃいけないのか？」高韙昭はいささか呆れた様子だった。
「屁理屈言わないで。」ウェン・ミンジュエンは足をぶらぶらさせながら、堂々とした調子で言った。「私だってどうやって登ったのか分からないの。とっさの時にアドレナリンが出て、気づいたら訳もわからず登ってたのよ。」
「まったく……」高韙昭は呆れたように呟いた。「犬が急げば塀を飛び越えるとは聞いたことがあるが、人間が急げば塀に登るなんて聞いたこともない。」
「あるわよ、どうしてないの？私がそうだもの。」ウェン・ミンジュエンはそう言いながら足のハイヒールを脱ぎ、片手に靴を提げて言った。「あなた、ちょっとどいてて。飛び降りるから。」
そう言ったものの、ウェン・ミンジュエンはしばらく様子を窺うばかりで、一向に飛び降りる気配を見せなかった。
「高韙昭。」しばらくして、彼女は尋ねた。「あなた、少なくとも百七十センチ以上あるでしょ？」
「さっさと飛び降りないで、そんなこと聞いてどうする？」高韙昭はいくらか苛立った様子だった。
「もしあなたが百七十センチ以上あるとしたら、この塀はあなたよりまだ高いんだから、少なくとも二メートルはあるはずよね……」ウェン・ミンジュエンはごくりと唾を飲み込んだ。
「こんなに高いんじゃ、私……私、怖くて飛び降りられない。」彼女はついに本題を口にした。
「お前は本当に、悪人のくせに度胸がないな。この程度の高さで飛び降りられないのか？さっきは人のために出しゃばっていたくせに。」高韙昭はこめかみを揉み、頭が痛そうな様子だった。
「抱いて降ろしてやるよ。」不意に、高韙昭は両手をウェン・ミンジュエンの前に高く上げた。
「あなたが私を抱くの？」ウェン・ミンジュエンは聞き間違いかと思ったが、高韙昭が真顔で両手を差し出しているのを見て、かなり驚いた。
これまで生きてきて、この前警察署で怪我をした際にリン・イータンに抱きかかえられたことを除けば、彼女は男に抱かれたことなどなかった。ましてや、高韙昭がもう一人の変態ではないという疑いを完全には拭い去れていないのだ！
「いらないならいい。」ウェン・ミンジュエンがためらうのを見て、高韙昭はさっと手を引っ込め、背を向けて歩き出した。「お前はここに一人でいろ、俺は帰る。」
「戻ってきて。」ウェン・ミンジュエンの顔中に焦りが広がった。「抱かれるなら抱かれるわよ、誰が誰を怖がるっていうの？」
高韙昭がウェン・ミンジュエンを地面に下ろすのと同時に、一陣の風が吹き抜け、彼女の髪をふわりと持ち上げた。かすかな髪の香りが、あるかなきかに高韙昭の鼻先に絡みついた。その香りのせいで、高韙昭はウェン・ミンジュエンから手を離すのを一瞬ためらった。
「あなた……もう放してくれる？」ウェン・ミンジュエンが親切に高韙昭に注意を促した。
「ああ。」彼は慌ててウェン・ミンジュエンから手を離し、いくらか気まずそうにした。
幸い辺りは真っ暗で、ウェン・ミンジュエンにも彼の表情までは見えなかった。