6. 납치 사건

가오웨이자오가 원밍쥐안을 집에 데려다주려던 참이었는데, 모퉁이를 돌자마자 크고 작은 차량 몇 대가 그들을 향해 곧장 달려들었다. 눈부신 헤드라이트가 모두의 눈을 뜨지 못하게 했다.

가오웨이자오는 갑자기 급브레이크를 밟았고, 원밍쥐안은 그의 얼굴에 옅은 근심의 그림자가 스치는 것을 놀랍게도 발견했다.

"골칫거리가 결국 왔군." 가오웨이자오가 말했다.

그가 말하는 "골칫거리"가 무엇인지 물어볼 틈도 없이, 스무 명가량의 사람들이 밖의 차량 몇 대에서 각각 내려와 가지런히 두 줄로 늘어섰다.

"웨이 형님께 하차를 청합니다. 홍청방 녹수당 당주 아차이가 오래 기다렸습니다." 말하는 사람은 삼사십 대쯤 되어 보이는 남자였다.

"빨간 거 초록 거가 뭐야?" 원밍쥐안이 타오무웨이를 슬쩍 끌어당기며 물었다.

"무지개는 무슨!" 타오무웨이는 웃고 싶었지만 함부로 웃을 수 없었다. 밖의 그 진용이 정말 무서웠기 때문이다.

"도대체 뭔데?" 그녀는 포기하지 않고 다시 물었다.

"나도 몰라."

"정말." 원밍쥐안이 그의 머리를 툭 쳤다. 모르면 진작 말하지! 선생님을 원숭이 취급하다니.

원밍쥐안은 창밖을 자세히 살펴보다가 소름이 돋았다. 설마 조폭들과 마주친 걸까?

"오늘 밤 웨이 형님이 실력을 발휘해서 그 물정 모르는 죽일 놈의 애새끼들을 혼내주지 않으셨더라면, 저희가 어디 가서 형님을 찾아 환영 잔치를 열어드려야 할지도 몰랐을 겁니다!"

"내려라."

사실 원밍쥐안의 다리는 조금 떨리고 있었다. 정말로 나가고 싶지 않았지만, 가오웨이자오가 이미 내리라고 했으니 어떻게 감히 차 안에 버티고 있을 수 있겠는가?

"웨이 형님을 뵙습니다." 아차이가 그 스무 명가량의 건장한 남자들에게 소리치자, 그들은 일제히 한목소리로 외쳤다. "웨이 형님, 안녕하십니까."

"빙빙 돌려 말할 필요 없다, 할 말이 있으면 바로 말해." 가오웨이자오가 말했다.

"그 아이가 아니었다면, 저희가 어찌 웨이 형님이 저희 남부까지 왕림하신 걸 알았겠습니까. 형님은 늘 용처럼 머리는 보여도 꼬리는 보이지 않으시니, 얼굴 한번 뵙기도 어렵습니다. 오늘 이렇게 형님의 위풍을 뵙게 되니, 실로 삼생의 행운입니다……" 아차이가 말했다.

그 아이? 설마 천훙자를 말하는 걸까? 그 일 때문에 가오웨이자오에게 큰 골칫거리를 안겨준 걸까?

원밍쥐안은 속으로 궁금해했다. 자신의 추측이 얼마나 정확한지는 확신할 수 없었지만, 이 대화로 미루어 보건대 대체로 맞아떨어지는 것 같았다.

"그렇게 낯간지럽게 말하지 않으면 안 되나? 전에 말했잖아, 할 말 있으면 빨리 말하라고, 방귀 뀔 거면 빨리 뀌라고." 가오웨이자오는 아차이라는 자의 그 환영사가 별로 마음에 들지 않는 눈치였다.

"예." 아차이의 얼굴에서 광채가 사라지며 순식간에 어두워졌다.

"이런 식으로 사람을 청하는 태도와 방식은 강호의 도의에 어긋나는데, 왜 이렇게 많은 사람을 데려와 나를 막아서는 거지?" 가오웨이자오가 언짢은 듯 말했다.

"죄송합니다, 저희도 더 좋은 방법을 생각해내지 못했습니다." 아차이가 난처한 표정을 지었다. "귀 방에서 최근 보호비를 걷는 게 도를 넘어서, 저희 구역까지 손을 뻗치시고, 지난번에는 저희 형제들에게 칼과 총까지 겨누셨는데……"

"그래서 너희는 우리 판에 와서 행패를 부린 거고?"

"이것도 어쩔 수 없는 일입니다. 안 그러면 저희가 어찌 웨이 형님을 모셔다가 중재를 부탁드리겠습니까? 형님 말씀에는 무게가 있으시고, 한마디가 천금과 같아서, 귀 방의 스 방주님도 형님 말씀을 들으십니다. 저희와 귀 방 사이의 충돌이 계속 커지는 걸 형님도 원치 않으실 거라 믿습니다." 아차이는 그 자리에 있던 모든 사람에게 눈짓을 보내고는 다시 말했다. "그래도 웨이 형님께서 녹수당에 한 번 걸음 하셔서, 천천히 이야기 나누시죠." 부하 하나가 즉시 대답하며 차 문을 열었다.

"납치?" 원밍쥐안의 머릿속에 뉴스에서 보도되었던 납치 사건들이 하나둘 떠올랐다. 지금 그녀도 그 피해자들의 전철을 밟는 것일까?

맑은 소리와 함께, 가오웨이자오는 손에 든 열쇠 뭉치를 아차이에게 던졌다.

"동생한테 조심해서 몰라고 해라. 차에 조금이라도 흠집이 나면, 두 배로 물어내라고 할 테니." 말을 마치자, 가오웨이자오는 스스로 차 안에 앉았다.

아이고! 인사 한마디도 할 줄 모르다니.

원밍쥐안은 타오무웨이의 팔을 끌고 급히 가오웨이자오를 따라 차 안으로 몸을 숨겼다.

그녀는 처음으로 그가 이렇게 필요하다고 느껴서, 가오웨이자오에게 바짝 붙어 앉았다. 마치 그렇게 하면 신변 안전이 더 보장되는 것 같았다.

이것도 그녀가 이 남자와 이렇게 가까이 앉아본 첫 번째 경우였다.

"이상하다고 느끼지 않아?" 갑자기, 가오웨이자오가 원밍쥐안을 돌아보았다.

"뭐가 이상한데?"

"왜 이렇게 나한테 가까이 붙어? 자리가 이렇게 넓은데, 좀 떨어져 앉지?" 그가 물었다.

"무섭단 말이야! 왜 그렇게 인색해?" 원밍쥐안이 불쾌하게 대답했다. "납치당했는데, 어떻게 안 무섭겠어?"

"쉿……" 가오웨이자오가 갑자기 손으로 원밍쥐안의 입을 막았다. 그는 살며시 고개를 저으며 경고했다. "그 두 글자는 절대 입 밖에 내지 마."

그가 경고하고 있었지만, 원밍쥐안은 그의 눈빛 깊은 곳에서 옅은 걱정이 흘러나오는 것을 보았다.

이 느낌이 오히려 더 이상했다.

변태는 결국 변태다, 그녀는 그렇게밖에 그를 해석할 수 없었다.

녹수당은 그리 대단한 곳이 아니었다. 겉으로는 찻잎 달걀을 파는 가게였고, 아무리 봐도 그 안에 뭔가 특별한 게 있어 보이지 않았다. 계단을 올라가 문을 열자 미로처럼 길이 이어졌고, 한참을 빙빙 돌아 머리가 어지러울 정도가 되어서야 그 형님들 무리는 겨우 발걸음을 멈췄다.

언제부터인지 모르게, 원밍쥐안은 무의식적으로 가오웨이자오의 팔을 꽉 붙잡고 그의 뒤에 바짝 붙어 있었다. 그도 더 이상 별말 없이 그녀가 붙잡도록 내버려두었다.

"웨이 형님, 들어오시죠." 아차이의 부하가 셔터 스위치를 누르자, 우르릉거리는 셔터 소리가 귀청이 아플 정도로 시끄러웠다.

그는 분명 그녀의 몸이 심하게 떨리는 것을 느꼈을 것이다. 두 손은 냉동고에서 막 꺼낸 아직 해동되지 않은 돼지고기처럼 차갑고 딱딱했다. 그제야 그가 입을 열었다. "아무 일 없을 거야, 그렇게 무서워하지 마."

맙소사! 원밍쥐안은 정말 울고 싶었다. 하지만 곧 옆에 타오무웨이가 있다는 걸 생각했다. 그녀는 그의 선생님인데, 어떻게 울 수 있단 말인가? 그녀조차 버티지 못하면, 타오무웨이는 어쩌란 말인가?

교사로서의 책임감이 절로 솟아올랐다. 안 돼, 절대 울면 안 돼.

그러나 눈물은 그다지 얌전하지 않았다. 원밍쥐안의 의지력과의 줄다리기에서 눈물이 살짝 우위를 점했다. 그녀의 눈가에는 눈물이 맺혀 필사적으로 맴돌고 있었다.

"괜찮아." 가오웨이자오가 걸음을 멈추고 원밍쥐안의 머리를 토닥이며, 주위 시선은 아랑곳하지 않고 말했다. "네가 내가 데리고 나온 사람이니, 내가 무사히 집으로 데려다줄게. 가오웨이자오는 언제나 한 입으로 두말 안 해." 말을 마치자, 그는 웃는 듯 마는 듯한 표정을 지어 보였다.

"알… 았어…" 원밍쥐안이 고개를 끄덕였다. 그녀는 가오웨이자오가 자신을 위로하고 있다는 걸 알았다.

이른바 "녹수당"에 도착하니, 널찍한 대청에는 편백나무 의자 몇 개와 탁자 두 개, 그리고 몇 개의 장식장이 놓여 있었다. 그 아차이라는 자는 깊이 허리를 숙이며 팔을 높이 들어 가오웨이자오에게 상석을 권했지만, 가오웨이자오는 그를 별로 상대하지 않고 자기 마음대로 자리를 골라 털썩 앉았다.

가오웨이자오가 앉자, 원밍쥐안도 어쩔 수 없이 그를 따라 앉았고, 타오무웨이도 즉시 그들 곁에 바짝 붙어 앉았다.

세 사람이 자리를 잡자, 아차이의 부하가 곧바로 달려와 가오웨이자오에게 담배 한 개비를 건넸다.

담배?

안 돼……

원밍쥐안의 마음속 깊은 곳에서 절규가 터져 나오고 있었다. 대략 수백 번은 외쳤을 테지만, 끝내 소리 내어 외치지는 못했다.

"나는 안 피운다." 원밍쥐안은 자신이 잘못 들은 줄 알았다. 가오웨이자오가 담배를 안 피운다니? 특히 이런 "강호에 몸담은 자는 자기 뜻대로 할 수 없다"는 순간에?

"원 씨는 담배 냄새에 심한 알레르기가 있소. 냄새를 맡기만 해도 천식 발작을 일으킨다오." 가오웨이자오가 이어서 말했다.

원밍쥐안은 마음속으로 무척 의아했다. 천식? 언제부터 그런 병이 있었지, 왜 나 자신도 몰랐던 거야?

"이렇게 하지. 아예 전면 금연을 하든지, 아니면 깨끗한 방을 하나 마련해서 저 두 사람을 쉬게 해라. 원 씨가 담배 냄새 맡고 천식이 발작해서 자칫 잘못돼서 죽기라도 하면, 너희들은 다 끝장이야." 가오웨이자오는 아무래도 아차이를 협박하는 것 같았다.

그 무리에게 담배를 못 피우게 하는 것은 그들을 매달아 두들겨 패는 것보다 더 괴로운 일인 듯했다. 그 덕분에 그녀와 타오무웨이는 편안한 스위트룸을 하나 얻어 잠시 쉴 수 있었다. 적어도 그다지 크지도 않은 "형님들" 무리와는 잠시 격리될 수 있었으니, 이것이야말로 불행 중 다행이라 할 만했다.

자정이 가까워지자, 원밍쥐안의 정신은 이미 완전히 시들어버린 상태였다. 어젯밤에는 타오무웨이의 무임승차 때문에 타이난을 오가며 지쳐 쓰러질 지경으로 잠도 제대로 못 잤고, 오늘은 하루 종일 천훙자 일 때문에 정신없이 뒤집혔었다. 오늘 밤에는 푹 자서 보충하려 했건만, 뜻대로 되지 않았다. 이 시간까지 집에도 못 돌아가고, 심지어 생사조차 알 수 없는 지경이니……

그녀는 정말이지 너무 지쳐 있었다.

하지만 이런 상황에서 어떻게 잠을 자란 말인가?

원밍쥐안은 가오웨이자오와 아차이가 아직 어떤 결론에 이르지 못한 이상, 자신과 타오무웨이라는 두 "일행"에게는 별다른 위험이 없을 거라고 짐작했다.

마음이 조금 놓이고, 어쩌면 너무 지쳤던 탓인지, 원밍쥐안은 의자에 웅크린 채 정말로 잠이 들어버렸다. 얼마나 잤는지 모르는 상태에서, 몽롱한 가운데 누군가 이야기하는 소리가 들려 서서히 깨어났다.

"내가 어떻게 잠들었지? 지금 몇 시야?"

깨어나자마자, 이 두 가지 질문이 원밍쥐안의 머릿속에 즉시 떠올랐다.

시계를 보니 일곱 시 반이었다.

큰일 났다! 출근해야 하는데, 여기 있으면서 어떻게 출근하지? 다들 나와 타오무웨이가 둘 다 사라진 걸 알게 되면 또 어떤 상황이 벌어질까?

이런 걱정들이 원밍쥐안의 머릿속을 맴돌며 좀처럼 사라지지 않았다.

"아가씨, 오빠! 여기 칫솔, 치약, 수건이 있고요, 그리고 햄버거 두 개랑 우유도 있어요, 천천히 드세요." 들어온 사람은 열두세 살쯤 되어 보이는 여자아이였는데, 말투가 아주 야무졌다.

"너는 누구니?" 원밍쥐안이 그녀를 자세히 뜯어보았다.

소녀는 들고 있던 쟁반을 내려놓으며 담담하게 말했다. "저는 차이퉁즈의 딸이에요."

"차이퉁즈?" 원밍쥐안이 이해가 안 된다는 듯 그녀를 바라보았다.

이때, 타오무웨이가 침대에서 나른하게 일어나며 크게 하품을 했다. 알고 보니 그는 계속 침대에서 편안히 자고 있었던 것이다. 원밍쥐안은 이제야 그가 조금도 걱정하지 않았다는 걸 깨달았다.

"아차이 아저씨 말하는 거야?" 타오무웨이가 뜬금없이 이 말을 툭 던졌다.

"네." 소녀가 무심하게 대답했다.

"너 초등학생 아니야? 왜 학교에 안 갔어?"

"시간 있을 때만 가요. 집에 일 있으면 못 가고요."

이게 말이 되나? 초등학교, 중학교는 의무교육인데, 어떻게 아이를 학교에 못 가게 할 수 있단 말인가?

원밍쥐안은 속으로 분노가 치밀었지만, 지금은 자기 안전조차 챙기기 힘든 상황이라 남을 위해 부당함을 항의할 여유도 없었다.

"그 사람들 얘기가 어떻게 되어가는지 알아?" 원밍쥐안이 조용히 물었다.

"저는 몰라요." 소녀가 고개를 저었다. "방금 사람들이 많이 왔다는 것만 알아요, 다 저희 아빠 부하들이 아니에요."

"그 사람들 뭐 하러 온 건데?"

"몰라요."

원밍쥐안은 그녀가 정말 아무것도 모른다는 걸 믿었다. 이 나이의 여자아이가 또 무엇을 알겠는가?

원밍쥐안은 더 캐묻는 걸 포기했다. 어차피 일이 어떻게 전개되든 전개될 것이고, 뭘 알아낸다 해도 별 의미가 없어 보였다. 다만 밤새도록 이야기하고도 아직 결론이 나지 않았다는 것은, 문제가 상당히 까다로울 것이라는 뜻이었다.

소녀가 떠난 후, 원밍쥐안은 대충 이를 닦고 세수를 하고, 밀랍을 씹는 듯한 기분으로 한 입 한 입 아침을 씹었다. 스물여섯 해 인생에서 처음 겪는 이런 일에, 마음이 어수선하고 답답했다.

"선생님! 먹는 모습이 왜 이렇게 볼썽사나워요?" 갑자기, 타오무웨이가 원밍쥐안 옆으로 뛰어와 앉더니, 아무렇게나 햄버거를 집어 한입 베어 물었다.

"이런 상황에 무슨 정신으로 먹는 모습을 신경 써?" 원밍쥐안이 마지막 남은 우유를 다 마셨다. "너는 네 삼촌 걱정도 안 되니? 그리고 우리 둘, 한 명은 학교 안 가고 한 명은 출근 안 하고, 일이 심각해."

"하하!" 타오무웨이가 가볍게 웃었다. "안 그래도 학교 안 갈 핑곗거리가 없어서 걱정이었는데, 이거 잘됐네요. 선생님도 땡땡이치니까, 이제 저 못 혼내시겠네요."

"내가……" 원밍쥐안이 막 그를 혼내려던 참, 이때 밖에서 소란이 일었다.

원밍쥐안은 마치 신께서 그녀를 가엾이 여기시는 소리를 들은 것 같았다—가오웨이자오가 온 것이다. 게다가 개선장군처럼 돌아오는 모습이었다. 원밍쥐안 마음속의 큰 돌 하나가 절반 이상 내려앉았다.

다만, 그녀가 걱정을 너무 많이 해서 살짝 미쳐버린 것인지, 문이 열리고 가오웨이자오의 모습이 눈에 들어온 순간, 그녀는 냅다 달려가 가오웨이자오를 껴안아버렸다.

"드디어 돌아왔구나." 원밍쥐안은 눈가가 다시 촉촉해지는 걸 느꼈다.

"너……" 가오웨이자오는 이 갑작스러운 행동에 크게 놀라 얼어붙었다. 어찌할 바를 몰랐다.

"꼭 나를 안아야겠어?" 그가 멋쩍게 말했다.

맞다! 왜 그를 껴안았지? 가오웨이자오가 이렇게 지적하자, 원밍쥐안은 그제야 자신이 얼마나 황당한 행동을 했는지 깨달았다. "미… 미안해." 그녀는 부끄러워하며 가오웨이자오를 안고 있던 손을 풀었다.

사실 원밍쥐안이 부끄러웠던 것은 잘 알지도 못하는 남자를 다짜고짜 껴안았다는 사실이 아니라, 그 남자가 변태라는 사실이었다. 그런데도 이렇게 격 없이 그를 껴안다니?

"웨이 형수님은 정말 정 많은 분이시네요!" 아차이의 목소리와 함께, 원밍쥐안이 고개를 들자, 밖에 서 있던 십여 명의 형제들이 하나같이 몹시 어색한 표정을 짓고 있는 것을 발견했다.

"웨이 형수?" 원밍쥐안은 이 호칭에 깊은 불만을 느끼며, 두 눈썹이 순식간에 찌푸려졌다. "저 아니에요, 저는 그렇게 재수 없지 않아요!"

"나도 그렇게 재수 없지 않다." 가오웨이자오가 차갑게 동조했다.