5. 첫 번째 대결

원밍쥐안은 마지못해 계단을 내려갔다. 멀리서 검은색 벤츠 세단 한 대가 그녀를 향해 서서히 다가오는 것이 보였다.

"괜히 이렇게 좋은 차는 왜 몰고 와, 데이트도 아니고!" 뒷좌석에 타자마자 원밍쥐안이 못마땅한 말투로 투덜거렸다. "돈 많다고 자랑하는 거야?"

원밍쥐안의 말을 듣고도 가오웨이자오는 아무 반응이 없었다. 대신 어린 타오가 원밍쥐안의 소매를 잡아당기며 말했다. "이거 저희 아빠 차예요, 외삼촌은 기차 타고 오셔서 차는 타이베이에 놔두고 왔어요."

"그래?" 원밍쥐안이 백미러 속 가오웨이자오를 쳐다보았다. 그의 그 한결같은 표정은 조금도 변함이 없었다.

불행하게도, 이어서 원밍쥐안은 담배 냄새를 맡았다.

"담배?" 이 두 글자가 원밍쥐안의 머릿속에 즉시 스쳐 지나갔다. 신도 아시겠지만, 그녀는 어릴 때부터 담배 냄새를 그 무엇보다 두려워하고 싫어했다. 누군가 담배를 피우면 몇 미터 밖에서도 눈물 콧물이 동시에 쏟아졌고, 피를 토할 지경까지 기침을 해댔다.

"공중도덕 좀 지키면 안 돼요? 우리 앞에서 담배 피우지 마세요, 설마 저랑 타오무웨이 폐암 걸리게 하려는 거예요?" 원밍쥐안은 마음이 다급해져서 앞뒤 안 재고 가오웨이자오를 제지했다.

"이 여자, 진짜 잔소리가 많네."

백미러 너머로 원밍쥐안은 가오웨이자오가 천천히 연기를 내뿜는 것을 보았다. 얼굴에는 못마땅한 기색이 가득했다. 하지만 가오웨이자오가 계속해서 그녀를 나무라기도 전에, 원밍쥐안의 담배 알레르기 반응이 한꺼번에 터져 나왔다. 몇 분도 채 안 되어 그녀는 가지고 있던 휴지를 한 장도 남김없이 다 써버렸고, 기침을 하다가 위까지 격렬하게 뒤집힐 지경이었다.

"차 세워요." 원밍쥐안은 겨우 숨 한 번 돌릴 틈을 만들어 가오웨이자오에게 차를 세우라고 명령했다. 차가 채 완전히 멈추기도 전에 그녀는 필사적으로 문을 열고 뛰쳐나가, 길가에 쭈그리고 앉아 계속 기침을 해댔다.

이런 그녀의 일련의 반응에 가오웨이자오와 어린 타오 둘 다 놀란 듯했다. 가오웨이자오는 즉시 담배꽁초를 멀리 던져버렸고, 외삼촌과 조카 둘 다 원밍쥐안 곁으로 달려와 상태를 살폈다.

"괜찮아? 뭐 필요한 거 있어?" 말을 건 사람은 가오웨이자오였는데, 그의 목소리에서 그가 확연히 당황하고 있다는 것이 느껴졌다.

당연히 안 괜찮지! 기침이 심해서 말도 못 하는데, 어떻게 괜찮겠어?

그러는 사이 타오무웨이는 차 안에서 휴지 한 상자를 통째로 꺼내 원밍쥐안 앞에 내밀었다.

"너…… 너 왜 진작 말 안 했어?" 가오웨이자오가 우물거리며 원밍쥐안에게 물었다. "누가 담배 냄새 맡고 이렇게 심하게 반응하는 건 처음 봐." 이때 가오웨이자오는 흡사 잘못을 저지르고 벌을 기다리는 아이 같았다.

"당신이 나한테 말할 기회를 줬어요?" 한참을 더 기침한 뒤에야 원밍쥐안은 겨우 틈을 내어 그에게 대답할 수 있었다.

"너무 갑자기 반응이 오는 거 아니야?" 그렇게 말하면서 가오웨이자오는 원밍쥐안의 등을 가볍게 두드려주었다.

"그 더러운 손 치워요." 그가 등을 두드려 숨을 편하게 해주려는 것을 느끼며, 원밍쥐안은 단호하게 그의 호의를 거절했다.

"야! 내 손이 뭐가 더러워. 너도 참 억지야, 담배 좀 잡았다고 내 손이 더럽다고 단정 짓다니."

가오웨이자오는 그녀의 말뜻을 완전히 오해한 게 분명했다. 그는 물론 원밍쥐안이 말하는 게 그 저속하고 변태적인 일을 가리킨다는 걸 알 리가 없었다. 원밍쥐안은 이 화제를 더 붙들지 않기로 했다. 자칫 가오웨이자오에게 그녀가 바로 그때 스프레이로 그를 제압했던 "범인"이라는 걸 떠올리게 할까 봐서였다.

"됐어요." 원밍쥐안은 몸을 일으켜 마지막으로 코를 풀고는, 가오웨이자오를 매섭게 흘겨보았다.

"그런 눈빛으로 날 보지 마. 모르는 사람이 보면 내가 너한테 무슨 짓이라도 한 줄 알겠다." 가오웨이자오의 말투에는 다소 무력감이 배어 있었다.

"당신은 이미 나한테 해서는 안 될 짓을 한 적 있잖아요." 원밍쥐안이 조금의 인정사정도 없이 말했다.

"너란 사람은 정말……" 원밍쥐안의 말을 듣고 가오웨이자오는 뭔가 말하려다가 도로 삼켰다. 그는 두 팔을 가슴 앞에 낀 채, 그녀를 위아래로 훑어보았다.

"뭘 봐요?"

"국어 선생님이면 다들 우아하고 기품 있는 거 아니야? 넌 왜 그렇게 다르냐?" 그의 표정은 몹시 의아해 보였다.

"누가 국어 선생님은 꼭 우아하고 기품 있어야 한다고 정했는데요?" 원밍쥐안이 못마땅한 듯 말했다. "게다가 저는 원래 꽤 기품 있어요, 당신이 그걸 알아볼 줄 모를 뿐이지."

문득 원밍쥐안은 타오무웨이가 옆에서 전혀 협조적이지 않게 웃음을 터뜨리며 쓰러지는 걸 보았다. 이번엔 그가 눈물을 줄줄 흘릴 차례였다.

"그럼 언제 나한테도 그걸 좀 보여줘야겠네." 가오웨이자오가 덤덤하게 말했다.

＊ ＊ ＊

이 양식당은 이 동네에서 몇 안 되는 그럴듯한 레스토랑 중 하나였다. 은은하고 노란 조명, 부드러운 피아노 선율이 원밍쥐안으로 하여금 방금 전의 불쾌함을 조금씩 잊게 해주었다. 가오웨이자오도 그녀에게 단단히 겁을 먹었는지, 방금부터 지금까지 담뱃갑을 힐끔거리지도 못했다.

그런데 하필이면, 그들 왼쪽 옆 테이블에 십대에서 이십대쯤으로 보이는 "젊은이" 여섯 명이 앉아 있었다. 저녁 식사를 마치고는 안하무인으로 줄줄이 담배를 꺼내 뻐끔뻐끔 피워대려 했다.

맙소사, 여섯 개의 중공업급 굴뚝이 동시에 가동되다니, 이건 그녀더러 죽으라는 말이나 다름없었다.

"공공장소에서는 담배 피우지 말아 주세요!" 모두가 미처 손쓸 새도 없이, 원밍쥐안이 번개같이 빠르게 그들이 막 담배에 불을 붙이려는 순간을 제지했다. "저는 담배 냄새를 못 참아요."

"씨발! 뭘 상관인데?" 그중 한 명이 험악한 표정으로 말했다.

원밍쥐안은 이런 고급 양식당에 이런 부류의 인간쓰레기들이 있으리라고는 꿈에도 생각지 못했다. 그들의 불쾌하고 거친 반응을 보고서야 두려움을 느꼈지만, 그녀의 두려움은 분명 너무 늦어버렸다. 그 여섯 명의 "젊은이"들은 어느새 자리를 박차고 그녀를 향해 걸어오고 있었다.

"어떡하지?" 원밍쥐안은 속으로 아차 싶었다. 지금 그녀가 의지할 수 있는 유일한 사람은 가오웨이자오였다. 하지만 솔직히 말해, 자기 때문에 외삼촌-조카 둘이 함께 얻어맞게 된다면 그것도 정말 미안한 일이었다. 설령 가오웨이자오가 정말 조폭 두목이라 해도, 그건 그저 한 사람일 뿐, 무슨 소용이 있을지 장담할 수 없었다.

원밍쥐안은 가방을 집어 들고 안을 더듬어보았다. 그 스프레이 통은 아직 있을 것이었다. 정말 어쩔 수 없을 때가 되면, 이를 악물고 강행할 수밖에 없었다.

"아가씨." 그 여섯 명은 원밍쥐안의 테이블로 다가와, 다리를 떨며 불쾌한 표정을 드러냈다. "겁도 없이, 우리 일에 참견을 하시네."

이 순간, 레스토랑 안의 모든 사람이 서둘러 자리를 피하기 시작했다.

"개처럼 기어다니게 해주지!" 원밍쥐안에게 가장 가까이 있던 그 건방진 녀석이 노발대발하며 말했다. 곧이어 원밍쥐안은 바람이 휙 스치는 느낌을 받았고, 반사적으로 눈을 질끈 감고 고개를 숙여 피하려 했다.

일은 순식간에 벌어졌다. 가오웨이자오가 그 녀석에게 정확히 무슨 짓을 했는지 그녀는 보지 못했지만, 그 젊은이가 비틀거리며 세 걸음 뒤로 물러나 얼굴에 곧바로 상처가 나타났다는 것만은 알 수 있었다.

"개를 때려도 주인은 봐가면서 때려야지." 가오웨이자오가 차갑게 내뱉는 소리가 들렸다.

"야!" 원밍쥐안은 엄중히 항의하고 싶었다. 그녀는 개도 아니고, 가오웨이자오도 그녀의 주인이 아니었다. 이 비유는 정말 화가 났다. 하지만 상황은 그녀가 불만을 표현할 여유를 전혀 주지 않는 듯했다. 첫 번째 남자가 맞고 나자, 두 번째 남자도 미친 듯이 달려들었기 때문이다.

"걱정 마세요." 타오무웨이가 원밍쥐안의 귀에 대고 조용히 말했다. "저까짓 여섯 명 졸개들, 저희 외삼촌 눈에는 차지도 않아요."

말이 채 끝나기도 전에, 가오웨이자오는 이미 상대에게 따귀 두 대를 때려, 열 손가락 자국을 그 녀석의 얼굴에 또렷하게 새겨놓았다. 가오웨이자오의 손힘은 상당한 모양이었다.

"이 두 대는 아가씨를 대신해 너를 혼내주는 거다. 여자를 때리다니, 그게 무슨 영웅호걸이냐?" 가오웨이자오가 다시 차갑게 말했다.

"씨발! 나는 너를 때린 거지 그 여자를 때린 게 아니잖아!" 그 녀석이 부어오른 양 볼을 만지며 억울해했다.

"다 같은 거야!" 가오웨이자오가 몹시 불쾌해했다. "여기 오기 전에 알아보지도 않고, 감히 나까지 때려? 정말 태세신 머리 위에 흙을 뿌리는 격이군."

그 여섯 명의 모습을 보아하니, 딱 봐도 공부를 별로 하지 않은 것 같았다. 가오웨이자오가 방금 쓴 저 성어가 그들에게는 너무 어렵지 않았을까?

원밍쥐안이 그걸 지적해주려 했지만, 미처 그러기도 전에 따귀를 맞은 그 애송이가 수치심에 화가 치밀어 체면이 서지 않자, 크게 소리를 지르며 다시 주먹을 날렸다.

이번엔 상황이 다소 걷잡을 수 없게 되었다. 여섯 명이 서로 눈빛을 주고받더니 일제히 달려들었고, 이 움직임에 가오웨이자오도 자리를 떠나지 않을 수 없었다.

원밍쥐안은 예전에 무협 영화에서 화려한 격투 장면을 본 적이 있었지만, 지금 눈앞에서 벌어지는 일은 영화가 아니라 진짜 현실이었다. 가오웨이자오의 그 하얀 얼굴에 붉은 입술을 가진 문약한 외모로는, 이렇게 날렵한 몸놀림을 상상하기 힘들었다.

몸을 돌리며 아름다운 회전 발차기 한 방으로, 가오웨이자오는 천군만마를 쓸어버리는 듯한 기세로 한 번에 두 사람을 넘어뜨렸다. 원밍쥐안은 속으로 몰래 환호했지만, 선생님이라는 신분 때문에 그 자리에서 박수를 칠 수는 없었다.

타오무웨이가 그녀의 속마음을 눈치챘는지, 원밍쥐안 쪽으로 몸을 기울이며 말했다. "유도, 태권도, 공수도에 중국 무술까지, 저희 외삼촌은 다 고수급이에요."

"정말이야?"

"거짓말 아니에요." 타오무웨이의 눈에 또다시 그 민족 영웅을 숭배하는 듯한 광채가 어렸다. "얕보지 마세요, 정말 대단한 분이에요. 국립대만대학교 기계공학 석사 출신이에요!"

"그게 말이 돼?" 맙소사! 타오무웨이의 말을 듣고 원밍쥐안은 하마터면 자기 침에 사레들릴 뻔했다.

국립대만대학교 기계공학 석사 출신이, 여기서 여섯 명의 건달들과 이렇게 맞붙어 싸우고 있다니? 조폭 두목인가, 아니면 고급 지식인인가? 원밍쥐안의 머릿속은 온통 뒤죽박죽이었다.

갑자기 스스로 똑똑하다고 생각하는 소인배 하나가, 혼란한 틈을 타 원밍쥐안 곁으로 다가와 기습하려 했다. 가오웨이자오가 갑자기 몸을 날려 그녀 앞을 막아서며, 그 녀석을 힘껏 붙잡아 배를 세게 걷어찼다.

"아, 아파!" 그 녀석이 비명을 지르며 곧바로 배를 감싸 쥐고 바닥에 무릎을 꿇었다.

"여자 때리지 말라고 경고했는데, 굳이 말을 안 듣는군." 가오웨이자오가 분노한 채 팔을 들어 올렸다. 원밍쥐안은 그가 아마 또 상대에게 따귀 두 대를 먹이려는 게 아닌가 짐작했다.

하지만 가오웨이자오는 결국 그 따귀를 날리지 않았다. 밖에서 경찰차 사이렌 소리가 들려왔기 때문이다.

가오웨이자오의 얼굴에 실망한 기색이 스쳐 지나갔다. 그가 중얼거렸다. "짭새들이 왔네."

보아하니 그도 원밍쥐안처럼 경찰서에 가는 걸 몹시 싫어하는 모양이었다.

타오무웨이 때문에 두 번이나 경찰서를 드나든 적이 있는 원밍쥐안은, 들어온 경찰관 몇 명이 낯설지 않았다.

"아! 원 선생님, 또 오셨네요?" 경찰이 들어오자마자 한눈에 그녀를 알아보았다.

"저 여섯 명이 저를 때리려고 해서, 가오 선생님은 저를 보호하려고 손을 쓰신 거예요. 그분 잡아가지 마세요."

"누가 옳고 그르든 간에, 일단 다 같이 경찰서로 가시죠." 그중 한 경찰이 멋쩍은 듯 대답했다. "원 선생님도 진술서 쓰러 함께 가주셔야 해요."

맙소사! 이게 무슨 세상이란 말인가?

세 번째로 경찰서에 가는 거였다.

＊ ＊ ＊

경찰서에 들어서자, 한 사람씩 먼저 신분증을 제출해야 했다. 그 자리에 있던 아홉 명 중, 밥 먹으러 나올 때 신분증을 챙겨 온 사람은 가오웨이자오와 원밍쥐안뿐이었다.

원밍쥐안이 딱히 밥 먹으러 나올 때 신분증을 챙기는 습관이 있는 건 아니었다. 다만 그녀는 필요할 때마다 꼭 깜빡하는 그런 덜렁이 성격이었기에, 아예 늘 가방 속에 넣어두는 편이 이런 곤란한 일을 겪지 않는 방법이었다.

이상하다! 원밍쥐안은 가방을 샅샅이 뒤졌고, 심지어 생리대까지 나왔지만, 신분증만은 도무지 보이지 않았다.

"어디 갔지?" 그녀는 초조해졌다. 지금 당장 꼭 필요한 것은 아니었지만, 어디에 처박혔는지 전혀 짐작도 안 간다는 게 걱정스러웠다. 어떻게 아무런 기억도 안 날 수 있지? 가장 큰 문제는, 만약 정말로 잃어버렸다면, 앞으로 처리해야 할 귀찮은 일들이 산더미처럼 기다리고 있다는 것이었다.

아, 왜 항상 이렇게 덜렁대는 걸까?

바로 그때, 경찰관들이 가오웨이자오의 신분증을 두고 이러쿵저러쿵하는 소리가 들려, 원밍쥐안은 멍하니 고개를 들었다.

"가오웨이자오? 어째 이 이름 좀 익숙한데?"

"말 듣고 보니 그러네, 설마 무슨 지명수배범 아니야?"

원밍쥐안은 경찰관들이 그저 심심풀이로 아무렇게나 하는 소리려니 짐작했지만, 마음속으로는 몰래 그들을 위해 식은땀을 흘렸다. 만약 그들이 경찰이 아니었다면, 그런 말을 한 후의 결말은 옆에서 신음하며 아파하고 있는 저 여섯 놈들과 비슷했을지도 모른다.

시골 경찰관들은 세상 물정을 그다지 잘 모르는 모양인지, 결국 가오웨이자오가 누구인지 끝내 기억해내지 못했다.

"당신들은 어쩌다 흉기를 든 패싸움을 벌인 거예요?" 그중 한 경찰관이 심문을 시작했다.

"죄송하지만, 그 표현에 상당히 문제가 있네요." 가오웨이자오는 다소 참지 못하겠다는 듯, 그 한결같은 무표정을 심문하는 경찰관에게 향한 채 비웃듯 말했다. "흉기를 든 패싸움이라니 무슨 소리예요? 무기를 보셨어요? 함부로 사람한테 죄를 뒤집어씌우지 마세요."

"……"

"게다가 저 가 아무개는 몸에 흉기를 지니고 다니는 법이 없습니다. 이건 정계, 재계 할 것 없이 다 아는 사실이에요. 저더러 흉기 든 패싸움이라니, 정말 큰 모욕입니다."

"정계, 재계요?"

원밍쥐안은 경찰관들의 얼굴에 놀라움과 두려움이 스치는 것을 보았다. 곧이어 그들은 서로 귓속말을 주고받았고, 이내 한 경찰관이 조용히 자료실 쪽으로 걸어갔다.

"조회할 필요 없어요, 전과 없으니까. 여러분 머리가 백발이 되도록 뒤져도 아무것도 안 나올 거예요." 가오웨이자오는 책상 위의 펜을 만지작거리며, 그 말을 아주 무심하게 내뱉었다.

막 자료실 문 앞에 도착했던 그 경찰관은 그 자리에서 발걸음을 뚝 멈추고, 홱 돌아서서 머리를 긁적이며 어쩔 줄 모르는 난처한 표정을 지었다.

아이고, 가오웨이자오 씨, 너무 심한 거 아니에요? 그 사람은 그저 새치가 좀 있을 뿐인데, 그렇게까지 마음을 아프게 해야 했나요?

이 시골 경찰서 경찰관들은 한참 애를 써도 결국 가오웨이자오가 대체 어떤 사람인지 알아내지 못했고, 상의 끝에 결국 모두를 풀어줄 수밖에 없었다.

"진술서 뒤에 서명하세요." 경찰관이 그들에게 말했다.

"네!" 원밍쥐안이 고개를 숙이고 재빨리 펜을 놀려, 이 초도 안 되어 "원밍쥐안" 세 글자를 서명해버렸다. 고개를 들었을 때, 무심코 가오웨이자오의 서명을 보고 말았다.

"당신 글씨는 왜 이렇게 못생겼어요? 완전 초등학생이 쓴 것 같아요." 그녀는 습관적으로, 마치 학생의 글씨를 지적하듯 그의 글씨를 비평해버렸다. 이건 아마도 이른바 직업병이라는 것일 텐데, 거기에 직설적이고 거침없는 성격까지 더해져 말이 입에서 튀어나와 버린 것이었다. 말을 뱉고 나서 원밍쥐안은 속으로 자신을 저주하지 않을 수 없었다.

천국으로 가는 길이 있는데 가지 않고, 지옥에는 문이 없는데 굳이 뛰어들다니.

아! 조폭 두목을 화나게 하는 건 결코 축하할 만한 일이 아니었다.

"네가 상관할 바 아니야!" 그가 다시 한번, 백만 개의 세포를 죽일 듯한 그 차가운 눈빛으로 원밍쥐안을 흘겨보았다.

원밍쥐안은 어쩔 수 없이 얌전히 고개를 숙일 수밖에 없었다.