六、誘拐事件
高韙昭がウェン・ミンジュエンを家まで送ろうとしていた矢先、角を曲がるとすぐに、大小さまざまな車が何台も彼らに向かって迫ってきて、まぶしいヘッドライトに誰もが目を開けていられないほどだった。
高韙昭は突然急ブレーキをかけた。ウェン・ミンジュエンは、彼の顔にかすかな不安の色が浮かんでいるのに気づいてはっとした。
「面倒事がとうとうやってきたか」高韙昭が言った。
彼が言う「面倒事」とは何かと尋ねる間もなく、外の何台かの車から二十人あまりの男たちが降りてきて、整然と二列に並んだ。
「韙兄さんに車から降りていただきたい。紅埕幫緑水堂の堂主、阿蔡がしばらくお待ちしております」話しかけてきたのは三、四十歳くらいの男だった。
「紅の緑のって何？」ウェン・ミンジュエンはタオ・ムーウェイをこっそり引き寄せて尋ねた。
「虹かよ！」タオ・ムーウェイは笑いたかったが、あえて笑わなかった。外のその陣容は本当に恐ろしかったからだ。
「一体何なの？」彼女はあきらめきれずにもう一度尋ねた。
「俺も知らないよ」
「まったく」ウェン・ミンジュエンは彼の頭を小突いた。知らないなら早く言えばいいのに！先生をからかいものにして。
ウェン・ミンジュエンは窓の外を注意深く観察し、思わずぞっとした。まさか裏社会の抗争に巻き込まれたのだろうか？
「韙兄さんが今夜腕前を発揮して、あの身の程知らずのガキどもに一発食らわせてくれなかったら、どこであなたを見つけて歓迎の宴を開けばいいのか、わからないところでしたよ！」
「降りろ」
実のところウェン・ミンジュエンの足は少し震えていた。本当に降りたくなかったが、高韙昭がもう二人に降りろと言っている以上、車の中に居座り続ける勇気などなかった。
「韙兄さんにお目にかかります」阿蔡があの二十人あまりの屈強な男たちに向かって一声かけると、彼らは声を揃えて叫んだ。「韙兄さん、お疲れ様です」
「回りくどい言い方はいらない、言いたいことがあるならさっさと言え」高韙昭が言った。
「あの子のことがなければ、韙兄さんがこの南部にわざわざ足を運ばれたなんて、我々にわかるはずもございません。あなたはいつも神龍のごとく頭は見えても尾は見えない、お目にかかることさえ難しいお方。今日こうしてご威光を拝見できましたのは、まことに三生の幸運でございます……」阿蔡が言った。
あの子？もしかしてチェン・ホンジアのことだろうか？あの一件のせいで高韙昭に大きな迷惑をかけてしまったのだろうか？
ウェン・ミンジュエンは内心困惑していた。自分の推測がどれほど当たっているか確信は持てなかったが、この話の様子からすると、大体当たっているようだった。
「そんなに気持ち悪いことを言わなくていいだろう。用があるならさっさと言え、屁でもさっさと放てと言っただろう」高韙昭はあの阿蔡という男の歓迎の言葉があまりお気に召さないようだった。
「はい」阿蔡の顔から光沢が消え、たちまち暗く沈んだ。
「お前のこういう頼み方や礼のなさは義理を欠いているぞ、何でこんなに大勢連れて俺を待ち伏せるんだ？」高韙昭は不機嫌そうに言った。
「申し訳ございません、他に良い方法が思いつかなかったのです」阿蔡は困った顔をした。「貴幇は最近、うちの縄張りにまで踏み込んでみかじめ料を取っておられまして、この前は我々の兄弟に刃物や銃まで向けられました……」
「だからお前らはうちの縄張りで暴れたっていうのか？」
「これも仕方のないことでした。でなければ、どうして我々が韙兄さんに仲裁をお願いしに来るでしょうか？あなたのお言葉には重みがある、一言九鼎、貴幇の石幇主でさえあなたの言うことをお聞きになります。我々と貴幇の対立が、まさか韙兄さんもこれ以上広がるのを望んではおられないでしょう？」阿蔡はその場の全員に目配せをすると、続けて言った。「やはり韙兄さん、緑水堂までお運びいただき、ゆっくりお話しいたしましょう」手下の一人がすぐさま車のドアを開けた。
「誘拐？」ウェン・ミンジュエンの頭に、ニュースで見た誘拐事件の数々が浮かんだ。今、自分もあの被害者たちの後を追うことになるのだろうか？
澄んだ音を立てながら、高韙昭は手の中の鍵の束を阿蔡に投げ渡した。
「弟分に丁寧に運転させろ。車に少しでも傷がついたら、倍にして取り返すからな」言い終わると、高韙昭は勝手に車に乗り込んだ。
まったく！挨拶の一つもできないのか。
ウェン・ミンジュエンはタオ・ムーウェイの腕を引っ張り、急いで高韙昭に続いて車に滑り込んだ。
彼女は初めて、これほど彼を必要としていると感じた。だから高韙昭にぴったりと寄り添って座った。そうすれば身の安全がもう少し保証されるような気がしたからだ。
これも彼女がこの男とこんなに近く座るのは初めてのことだった。
「妙な感じがしないか？」不意に、高韙昭が振り返ってウェン・ミンジュエンを見た。
「何が妙なの？」
「どうしてそんなに俺に近づいて座るんだ？席は広いんだから、少し離れて座ればいいじゃないか」彼が尋ねた。
「怖いのよ！何でそんなにケチなの？」ウェン・ミンジュエンは不機嫌に答えた。「誘拐されてるのよ、怖くないわけないでしょ」
「シッ……」高韙昭は突然手でウェン・ミンジュエンの口を塞ぎ、軽く首を振って警告した。「絶対にその言葉を口にするな」
彼が警告しているにもかかわらず、ウェン・ミンジュエンは彼の目の奥からうっすらとした気遣いがこぼれ出ているのを見た。
この感覚の方がもっと妙だった。
変態は結局のところ変態だ、彼女はそう解釈するしかなかった。
緑水堂はそれほどたいした場所ではなく、外側は茶葉卵を売る店構えで、どう見てもその中に何か特別なものがあるようには見えなかった。階段を上って、あるドアを開けるとそこから迷路のように道が続き、ぐるぐると回っているうちにウェン・ミンジュエンは頭がくらくらしてきた。ようやくあの兄貴分の一団は足を止めた。
いつからかわからないが、ウェン・ミンジュエンは無意識に高韙昭の腕にしっかりとしがみつき、彼の背後にぴったりとくっついていた。彼も特にそれ以上何も言わず、そのままウェン・ミンジュエンにつかまらせておいた。
「韙兄さん、どうぞお入りください」阿蔡の手下がシャッターのスイッチを押すと、ガラガラという轟音が響き渡り、耳の鼓膜が痛くなるほどだった。
彼は彼女の体がひどく震えているのをきっと感じ取ったのだろう、両手は冷凍庫から出したばかりの解凍前の豚肉のように冷たく硬かった。この時になってようやく彼は口を開いた。「大丈夫だから、そんなに怖がるな」
ああ！ウェン・ミンジュエンは本当に泣きたかった。しかし、すぐに傍にタオ・ムーウェイがいることを思い出した。彼女は彼の先生なのだ、どうして泣けるだろうか？自分がこれで挫けてしまったら、タオ・ムーウェイはどうすればいいのだろう？
教師としての責任感が湧き上がった。いや、絶対に泣いてはいけない。
しかし涙は言うことを聞かず、ウェン・ミンジュエンの意志力との綱引きの結果、涙の方がわずかに優勢だった。彼女の目には涙が浮かび、必死にこらえていた。
「大丈夫だ」高韙昭は足を止め、ウェン・ミンジュエンの頭を軽く叩き、周りを気にする様子もなく言った。「お前は俺が連れ出したんだ、必ず無事に家まで連れて帰ってやる。高韙昭は言ったことは必ず守る」言い終わると、笑っているような笑っていないような表情を作った。
「わ……かった」ウェン・ミンジュエンはうなずいた。高韙昭が自分を慰めてくれているのだとわかっていた。
いわゆる「緑水堂」に着くと、広々とした広間には檜の椅子が何脚か、テーブルが二つ、そしていくつかの床置き棚が置かれていた。あの阿蔡という男は深々とお辞儀をし、腕を高く挙げて高韙昭を上座に案内しようとしたが、高韙昭はあまり彼に構わず、自分で適当な場所を選んでどすんと腰を下ろした。
高韙昭が座ると、ウェン・ミンジュエンも仕方なく彼について座り、タオ・ムーウェイもすぐに二人の傍にぴったりと座った。
三人が座り終えると、阿蔡の手下がすぐに走ってきて高韙昭にタバコを一本差し出した。
タバコ？
だめ……
ウェン・ミンジュエンの心の奥底で叫びが起こっていた。おそらく数百回は叫んだであろうが、決して声には出せなかった。
「私は吸わない」ウェン・ミンジュエンは聞き間違いかと思った。高韙昭がタバコを吸わないと言うなんて？特にこういう「江湖に身を置く者は、自分の意思では動けない」ような場面で？
「ウェンさんはタバコの匂いにひどいアレルギーがあってね、匂いを嗅ぐだけで喘息を起こすんだ」高韙昭がさらに続けた。
ウェン・ミンジュエンは内心すごく困惑していた。喘息？いつからそんな持病があるの、なぜ自分でも知らないのかしら？
「こうしよう。全面的に禁煙にするか、それとも清潔な部屋を用意してこの二人を休ませるかだ。ウェンさんがタバコの匂いを嗅いで喘息の発作を起こして、うっかり死んだりしたら、お前ら全員おしまいだぞ」どうやら高韙昭は阿蔡を脅しているようだった。
あの一味にタバコを吸わせないことは、彼らを吊るし上げて殴りつけるよりも苦しいことのようだった。おかげで彼女とタオ・ムーウェイは快適な部屋をあてがわれ、少しの間休むことができた。少なくともあの大して大きくもない「兄貴分」たちからしばらく隔離されたことは、不幸中の幸いと言えるだろう。
深夜十二時近く、ウェン・ミンジュエンはすっかり気力を失っていた。昨夜はタオ・ムーウェイの無賃乗車のために台南を行ったり来たりして、疲れ果てた上によく眠れず、今日は一日中チェン・ホンジアの一件でてんやわんやだった。今夜はぐっすり眠って挽回しようと思っていたのに、事はままならず、今頃になっても家に帰れないどころか、生死さえも定かでない……
彼女は本当に疲れ切っていた。
しかしこんな状況で、どうやって眠れというのだろう？
ウェン・ミンジュエンは、高韙昭と阿蔡がまだ何らかの結論に至っていない以上、自分とタオ・ムーウェイという二人の「お供」にそれほど危険はないはずだと推測した。
気持ちが少し緩んだせいか、あるいは疲れすぎていたせいか、ウェン・ミンジュエンは椅子の上に丸まって眠り込んでしまった。どれくらい眠っただろうか、ぼんやりとした意識の中で人の話し声が聞こえ、彼女はゆっくりと目を覚ました。
「私、寝ちゃったの？今何時？」
目が覚めた瞬間、この二つの問いが即座に頭に浮かんだ。
時計を見ると、七時半だった。
しまった！仕事に行かなきゃ、でもここにいて、どうやって行くの？私とタオ・ムーウェイが二人揃って行方不明だと皆が気づいたら、一体どんな騒ぎになるだろう？
こうした問いがウェン・ミンジュエンの頭の中を巡り、なかなか消えなかった。
「お嬢さん、お坊ちゃん！ここに歯ブラシと歯磨き粉、タオルがあります。それからハンバーガーと牛乳も二人分、どうぞごゆっくり」入ってきたのは十二、三歳くらいの女の子で、話し方がとても機転が利いていた。
「あなたは誰？」ウェン・ミンジュエンは彼女をじっくりと見た。
少女は手に持ったトレイを置くと、さらりと言った。「私、蔡同枝の娘です」
「蔡同枝？」ウェン・ミンジュエンは訳がわからず彼女を見つめた。
この時、タオ・ムーウェイがベッドからのろのろと起き上がり、大きなあくびをした。実は彼はずっとベッドで安らかに眠っていたのだった。ウェン・ミンジュエンは今になってようやく、彼が全く心配などしていなかったことに気づいた。
「阿蔡のこと？」タオ・ムーウェイが唐突にこの言葉を口にした。
「そう」少女がさらりと答えた。
「小学生でしょ？どうして学校に行かないの？」
「時間があるときだけ行くの。家に用があると行けない」
そんなのおかしい！小中学校は義務教育なのに、どうして子供に学校に行かせないなんてことができるのだろう？
ウェン・ミンジュエンの内心は憤りでいっぱいだったが、今は自分の安全すら気にかける余裕がなく、他人のために正義を主張する場合ではなかった。
「彼らの話し合いがどうなってるか知ってる？」ウェン・ミンジュエンはひそひそと尋ねた。
「知らない」少女は首を振った。「さっきたくさんの人が来たのだけ知ってる。みんなお父さんの手下じゃないの」
「何しに来たの？」
「知らない」
ウェン・ミンジュエンは彼女が本当に何も知らないのだと信じた。この年齢の女の子に、他に何がわかるというのだろう？
ウェン・ミンジュエンは彼女への質問を諦めた。どうせ事態はどうなるにせよそうなるのだし、何かを聞き出せたところで、それほど意味があるとも思えなかった。ただ、一晩中話し合ってまだ結論が出ていないということは、問題がかなりこじれているに違いなかった。
少女が去った後、ウェン・ミンジュエンは適当に歯を磨いて顔を洗い、蝋を噛むように朝食を一口一口かじった。二十六年の人生で初めてこんな目に遭い、心はざわざわと落ち着かず、憂鬱だった。
「先生！食べ方がなんでそんなにお行儀悪いの？」不意に、タオ・ムーウェイがウェン・ミンジュエンの傍に飛び乗って座り、手当たり次第にハンバーガーを取って一口かぶりついた。
「こんな時に食べ方なんか気にしていられる？」ウェン・ミンジュエンは最後の一口の牛乳を飲み干した。「あなたは小舅さんのこと心配じゃないの？それに私たち二人、一人は学校に行かず、一人は仕事に行かず、これは深刻な事態よ」
「はは！」タオ・ムーウェイが気軽に笑った。「俺、学校をサボる理由がなくて困ってたんだ。これでちょうどいい、先生もサボってるんだから、俺を叱れないだろ」
「私……」ウェン・ミンジュエンが彼を叱ろうとしたその時、外で騒ぎが起こった。
ウェン・ミンジュエンは神様が自分を憐れんでくれた声を聞いたような気がした——高韙昭が来たのだ。しかも凱旋して帰ってきたかのような様子で、ウェン・ミンジュエンの心の中の石は大きく取り除かれた。
しかし、あまりにも心配しすぎておかしくなってしまったのかもしれない。ドアが開いて高韙昭の姿が目に映った瞬間、彼女は思わず飛びついて高韙昭を抱きしめてしまった。
「やっと戻ってきたのね」ウェン・ミンジュエンはまた目が潤むのを感じた。
「お前……」高韙昭はこの突然の行動に大いに驚き、固まってしまい、どうすればいいかわからなかった。
「絶対に俺を抱きしめなきゃいけないのか？」彼は気まずそうに言った。
そうだ！何で抱きしめたりしたの？高韙昭にそう言われて、ウェン・ミンジュエンは自分がどれほど馬鹿げた行動をしたか気づいた。「ご……ごめんなさい」彼女は恥ずかしそうに高韙昭を抱きしめていた手を離した。
実のところウェン・ミンジュエンが恥ずかしく思ったのは、よく知らない男を訳もわからず抱きしめてしまったことではなく、その男が変態狂だということだった。それなのにこんなに節操なく彼を抱きしめてしまうなんて？
「韙兄さんの奥様は本当に情の深い方ですね！」阿蔡の話す声とともに、ウェン・ミンジュエンが顔を上げると、はっとした。ドアの外に立っている十数人の兄弟たちが、皆一様に恐ろしいほど気まずい表情を浮かべていたのだ。
「韙兄さんの奥様？」ウェン・ミンジュエンはこの呼び方にひどく不満を感じ、両眉がたちまち寄せられた。「違います、私はそんなに運が悪くありません！」
「俺もそんなに運が悪くない」高韙昭が冷たくそれに同調した。