심연의 응시

꿈속에서 꿈임을 의심할 때, 꿈속의 감각이 갑자기 매우 현실적으로 느껴진다. 이것이 꿈인지 아닌지 분간하기 어려워지는 것이다. 아직 꿈이라고 생각했는데, 주변의 모든 것이 아니라고 말해주고 있었다. 몸의 감각으로 허점을 찾으려 했다. 공기 중에는 숨이 막힐 것 같은 모래 먼지가 가득했고, 배 속에서는 배고픔이 밀려왔으며, 팔에는 오웨이가 그은 상처 주변에 피가 서서히 굳어가고 있었다. 살짝 건드리니 또 날카로운 통증이 왔다. 모든 것이 너무 현실적이었다. 허점 찾기를 포기하고 이게 현실임을 받아들이려던 순간, 허점이 스스로 나타났다.

"휴!" 발밑 심연에서 갑자기 한숨 소리가 들려왔다. 소리가 너무 커서 사람이 내는 것 같지 않았다. 오웨이도 들었는지, 우리 둘이 발밑 심연을 내려다봤다. 공포스러운 광경이 펼쳐졌다. 우리의 수직 아래 끝없는 어둠 속에서 갑자기 한 쌍의 눈이 떴다. 그 눈에는 아무런 감정이 없이 곧장 나를 바라보고 있었다.

미처 반응하기도 전에 우리가 밟고 있던 암석이 갑자기 부서졌다. 강렬한 무중력감과 함께 나는 심연으로 떨어져 내렸다.

낙하 속도가 빨라질수록 그 두 눈과의 거리가 가까워지며 점점 커졌다. 마침내 우리 두 사람은 마침 두 개의 큰 '눈알' 안으로 떨어졌다.

'눈알' 안은 당연히 물이었고, 물은 깊었다. 떨어져 죽지는 않았지만 머리가 수면에 부딪히는 충격이 극도로 고통스러웠다. 마치 쇠망치로 머리를 세게 얻어맞은 것 같아 눈앞이 캄캄해지고 어질어질했다. 귀에는 물속 공기 방울 소리만 들렸고, 눈을 떠봐도 사방이 어둠뿐이었다. 방향 감각을 완전히 잃어 위아래조차 구분하지 못했다. 물에 젖은 옷으로는 부력을 느끼기 어려웠고, 이 '눈알' 안에 갇혀 죽게 될 것 같았다.

폐의 산소가 거의 다 소진될 무렵, 끝없는 어둠 속에서 빛을 찾아냈다. 아주 작은 점이었는데 매우 희미한 빛을 발하고 있었다. 아무리 약한 빛이라도 어둠 속에서 희망을 보기에는 충분했다. 있는 힘껏 그 점을 향해 헤엄쳐 마침내 수면까지 올라왔다. 공기를 들이마실 수 있다는 것이 정말 좋았다.

감상에 잠길 여유도 없이 즉시 물에서 기어 나와 손전등을 켜고 다른 눈알 쪽을 비췄다. 오웨이가 아직 안에 있었다.

다행히 그도 살아 있었다. 물에서 나와 숨을 헐떡이며 공포에 질린 눈으로 나를 봤다. "정말 꿈인 건가?"

그도 의심하기 시작했다. 나도 어떻게 대답해야 할지 몰랐다.

젖은 겉옷을 벗고 돌출된 암석 위에 올라가 주변을 살폈다.

우리는 사방이 암벽으로 둘러싸인 좁은 공간 안에 있었다. 내가 서 있는 곳이 아마 이 공간의 중심인 듯했다. 바로 옆에 두 개의 웅덩이가 있었고, 웅덩이 물이 밝게 빛났다. 보름달이 반사되고 있었기 때문이다. 웅덩이의 비스듬히 위에는 암벽에 작은 구멍이 뚫려 있어 하늘의 달빛이 두 웅덩이로 비쳐 들어왔다. 방금 나를 물에서 끌어낸 것은 하늘의 달이었다.

우리는 '눈'의 원리를 이해했다. 달이 특정 위치로 이동하면 달빛이 암벽의 작은 구멍을 통해 수면에 비치고, 수면이 달빛을 반사하여 '눈'이 뜨는 것이었다. 낮에 햇빛이 작은 구멍으로 들어오면 여기가 좀 더 밝아질 것이다.

이곳에는 햇빛과 물이 있으니 자연히 식물이 자랐다. 두 웅덩이 앞 몇 미터 지점에 초본식물이 빽빽이 자라 있었다. 녹색이 아니라 기이한 흑자색이었다. 줄기가 구불구불하고 하트 모양의 잎사귀가……

갑자기 그 상자가 떠올랐다. 상자의 도안은 바퀴벌레 같고, 측면 도안이 바로 이 식물과 닮았다.

"알아. 이건 고구마 순이야! 먹을 수 있어!"

오웨이는 이미 달려가서 잎사귀를 한 움큼 뜯어 입에 넣고 있었다.

동굴에 떨어진 이후 아무것도 먹지 못했다. 오웨이가 게걸스럽게 먹는 모습을 보자 나도 강렬한 공복감이 밀려왔다. 가서 잎사귀 몇 개를 따려는데 오웨이가 갑자기 손을 내밀었다. "물 좀 줘."

이것이 그의 마지막 말이었다.

웅덩이에 물을 뜨러 가려던 순간 그가 열심히 씹던 입이 굳어버렸다. 그러더니 눈알이 충혈되고 표정이 일그러지며 섬뜩해졌다. 쿵 소리와 함께 몸이 뒤로 쓰러지며 바닥에 세게 부딪혔다. 이어서 몸이 격렬하게 경련했고 입 끝에서 흑자색 액체가 흘러나왔다. 경련은 몇 초만 지속되다가 그는 움직이지 않았다.

머릿속이 하얘졌다. 너무 갑작스러운 일이라 미처 반응하기도 전에 끝나버렸다. 조심스럽게 오웨이 곁으로 다가가 목의 동맥 혈관에 손을 대봤다. 맥박이 없었다. 오웨이가 죽었다.