深淵の凝視

夢の中で夢を疑うとき、夢の感覚が急にとてもリアルになる。これが夢なのかどうかが判断できなくなるのだ。まだ夢だと思っていたのに、周囲のすべてが夢ではないと告げていた。体の感覚から手がかりを探そうとした。空気には窒息しそうな砂埃が充満し、腹は空腹感でうずいており、腕の吴威に切られた傷口の周囲で血が徐々に固まっていた。軽く触れると鋭い痛みが走った。あまりにもリアルだ。手がかりを探すのをやめ、これが現実だと受け入れようとしたとき、「手がかり」が自らやってきた。

「はあ！」足元の深淵から突然ため息のような声が上がった。声は大きく、人間が発しているとは思えない大きさだった。吴威も聞こえたらしく、二人で足元の深淵を覗き込んだ。恐ろしい光景が現れた。私たちの真下の無限の闇の中で、突然一対の目が開いたのだ。その目には何の感情もなく、まっすぐ私を見ていた。

反応する間もなく、踏んでいた岩が突然砕けた。強い落下感とともに私は深淵へと落ちていった。

落下速度が増すにつれ、その二つの目との距離が縮まり、どんどん大きくなっていった。最後に私たち二人はちょうど二つの大きな「眼球」の中に落ちた。

「眼球」の中は当然水で満たされていて、水は深かった。墜落死はしなかったが、水面に頭が叩きつけられた衝撃は凄まじく、まるで鉄槌で頭を殴られたようで、目の前が真っ暗になりくらくらした。耳に聞こえるのは水中の気泡音で、目を開けても四方は闇で何も見えなかった。方向感覚を完全に失い、上下すら判断できなかった。水に浸かった服では浮力を感じることが難しく、この「眼球」の中に閉じ込められて死ぬことになる。

肺の酸素が尽きかけたとき、無限の闇の中に光を見つけた。ごく小さな点で、わずかな光を放っていた。どんなに弱い光でも、闇の中で希望を与えてくれるには十分だった。必死にその点へ向かって泳ぎ、ようやく水面に出た。空気が吸えることのなんと嬉しいことか。

感慨に浸る暇もなく、すぐに水から上がり、懐中電灯を点けてもう一つの眼球を照らした。吴威はまだ中にいた。

幸いにも彼も生きていた。水から出て大きく息をつきながら、恐怖の表情で私を見た。「本当に夢なのか？」

彼も疑い始めていた。私にも答えられなかった。

濡れた上着を脱いで、突き出た岩の上に立ち周囲を見回した。

岩壁に囲まれた狭い空間の中にいた。私が立っている場所がおそらく中心だった。すぐ近くに二つの水たまりがあり、水面が明るく輝いていた。満月が映り込んでいたからだ。斜め上には岩壁に開いた小さな穴があり、空に浮かぶ月光が差し込んで二つの水たまりに反射していた。私を水中から導いてくれたのは、空の月だった。

「目」の原理が理解できた。月が特定の位置に移動すると、月光が岩壁の小穴を通り、水面に当たる。水面が月の光を反射することで「目」が開くのだ。昼間なら太陽光が小穴から差し込んで、もう少し明るくなるはずだ。

この場所には陽光と水があるため、当然植物も育っていた。二つの水たまりの前方数メートルに、草本植物が密生していた。緑色ではなく、不気味な黒紫色をしていた。茎は曲がりくねり、ハート形の葉が……

突然あの箱を思い出した。箱にはゴキブリのような図案があり、側面の図案がまさにこの植物に似ていた。

「知ってる。これは芋のつるだ！食えるぞ！」

吴威はすでに飛びかかって、葉を一掴み口に押し込んでいた。

洞窟に落ちてから何も食べていなかった。吴威が貪り食う様子を見て、私の腹も強烈な空腹感に見舞われた。近づいて葉を摘もうとすると、吴威が突然手を伸ばしてきた。「水をくれ。」

これが彼の最後の言葉だった。

水たまりへ水を汲みに行こうとした次の瞬間、吴威の咀嚼する口が止まった。眼球が充血し、表情が恐ろしく歪んだ。ドスンという音とともに体が仰向けに倒れた。続けて体が激しく痙攣し、口の端から黒紫色の液体が溢れ出した。痙攣は数秒しか続かず、彼は動かなくなった。

頭が真っ白になった。あまりに突然のことで、反応しきれないうちに終わっていた。おそるおそる吴威のそばに近寄り、首の動脈に手を当てた。脈はなかった。吴威は死んでいた。