벨소리

눈앞에서 사람이 죽는 것을 직접 보는 것은 심리적으로 극도로 큰 시련이다. 오웨이를 바라봤다. 몇 초 전만 해도 멀쩡한 사람이었는데 몇 초 후에는 움직이지 않는 시체가 되어버렸다. 전신이 저리고 힘이 빠져 무릎을 꿇고 바닥에 주저앉았다. 그리고 갑자기 '으앙' 하고 울음이 터져 나왔다. 왜 우는지조차 몰랐다. 떠나간 동료를 위해서인지, 절망한 자신을 위해서인지. 다 상관없었다. 그냥 감정을 쏟아내고 싶었다. 여기에는 아무도 없으니 마음껏 울 수 있었다.

한 세기는 울었던 것 같았다. 천지가 무너질 만큼, 목이 쉬도록, 더 이상 울 수 없을 때까지 울다가 흐느끼는 것으로 바뀌었다. 한참 더 지난 후에야 서서히 힘을 되찾아 바닥에서 일어났다.

사람은 결국 현실을 받아들여야 한다. 나는 아직 살아 있고, 살아 있으면 해야 할 일이 있다. 오웨이의 시체를 한번 보고 주변을 둘러봤다. 그 식물 아래 흙이 조금 있을 뿐 다른 곳은 전부 암석이었다. 그가 이른바 '고구마 순' 아래에 묻어주기로 했다.

오웨이 주머니에서 스위스 나이프를 꺼내 독초 사이에 빈 공간을 만들고 그리 깊지 않은 구덩이를 팠다. 그를 구덩이로 끌어들이고 흙을 덮었다. 이 작업을 마치자 체력이 거의 바닥났다. 하지만 아직 끝나지 않았다. 스위스 나이프를 들고 독초 앞 암석 바닥에 '오웨이지묘(吴威之墓)'라는 글자를 새겼다. 글자를 다 새기고 나자 손을 들기도 힘들어 그의 생애를 새길 힘이 없었다.

모든 것을 마친 뒤 오웨이의 묘를 바라보며 감개가 밀려왔다. 식물의 뿌리가 흙 아래에서 왕성하게 자라 머지않아 오웨이의 몸을 뚫고 그의 양분을 흡수할 것이다. 그는 이 식물을 먹으려 했지만 결국 자신이 식물의 비료가 되어 먹히게 된 것이다.

"휴!" 무겁고 깊은 한숨 소리가 갑자기 울렸다. 전에 위에서 들었던 소리와 같은데 더 크고 더 가까웠다.

방금 들린 한숨 소리를 따라 다시 그 돌출된 암석 위로 가서 손전등으로 사방을 찾아봤다. 발밑 암석 가까운 곳에서 너비 약 2미터의 검은 구멍을 발견했다. 처음 주변 환경을 확인할 때는 보이지 않았는데, 내가 못 봤던 것인지, 아니면 방금 막 생긴 것인지 알 수 없었다.

뛰어내려 가봤다. 구멍은 비스듬히 열려 있었고 위아래에 뾰족한 종유석이 한 줄씩 늘어서 있었다. 간간이 종유석 끝에서 물방울이 떨어졌다. 종유석 하나를 짚고 손전등으로 구멍 안을 비추니 검은 구멍 안에 또 검은 구멍이 있었고, 그 안쪽 구멍은 바닥이 보이지 않았다. 그 검은 구멍 양쪽에 두 개의 돌판이 있었는데 움직이고 있었다!

"휴!" 또 거대한 한숨 소리가 들리며 강한 찬바람이 구멍 입구에서 불어 나왔다. 동시에 안쪽의 두 돌판이 빠르게 진동했다.

이 한숨 소리의 원리가 이해됐다. 구멍 안에서 바람이 불어 나와 두 돌판을 진동시켜 소리를 냈던 것이다. 잠깐, 이 발성 원리가 사람의 발성 원리와 같지 않은가?

검은 구멍의 두 돌판이 성대라면 이 검은 구멍은 큰 입이다. 구멍 입구 위아래에 늘어선 종유석은 이빨이다. 아까 서 있던 돌출된 암석은 코이고, 두 웅덩이는 눈, 흑자색 식물은 머리카락이다. 내가 있는 이 기이한 곳은 놀랍게도 사람 얼굴이었다!

종유석 끝에서 물이 떨어지는 속도가 빨라졌다. 본능적으로 뒤로 물러나 먹이에 침을 흘리는 그 입에서 멀어지려 했다.

바람이 다시 불어왔다. 아까보다 더 강했다. 이번 바람은 구멍 안에서 밖으로 부는 것이 아니라 밖에서 구멍 안으로 불어 들어갔다. 동시에 '성대'도 바람에 진동하기 시작했는데, 이번 소리는 한숨이 아니라 날카로운 벨소리였다.

바람이 점점 거세졌다. 발밑이 불안정해지며 강한 기류에 '입' 안으로 빨려 들어갈 것 같았다. 급히 손으로 '입' 가장자리의 '이빨' 하나를 잡았다. 하지만 '입'은 포기하지 않고 더욱 세게 빨아들였다. 동시에 '성대'에서 나는 벨소리도 더욱 날카롭게 귀를 찌르고, 손에 잡힌 암석이 부드러워지기 시작했다.

"링——링——링!"

눈을 떴다. 자신의 집 침대가 아니라 사무실 자신의 자리에 앉아 있었다. 손톱이 의자 팔걸이에 깊이 박혀 있었다. 책상 위의 전화기가 쉬지 않고 울리고 있었다. 동굴에서의 모든 일이 역시 꿈이었던 것이다.

서둘러 책상 전화기를 받았다.

저편에서 잠시 침묵이 흘렀다가 몇 초 후 극도로 쉰 남자인지 여자인지 알 수 없는 목소리가 들렸다.

"그 상자, 열어서는 안 돼!"

깜짝 놀라 급히 전화를 끊었다.

왜 또 이 전화가 왔을까? 왜 사무실에 있는 걸까? 오늘 출근했다는 기억이 없는데.

당혹스러워하고 있을 때 업무 단체 채팅창에 갑자기 메시지가 떴다.

재무부 쑨 부장님: 오늘 4시 45분 회의, 최근 업무 내용 조정 관련. (2022-02-21)

지금은 2월 21일 오후다.