第三章：天国からの墜落、白いベールが赤く染まった日
救急外来の外の廊下では、時間はもはや意味を失っていた。どれほどの時が過ぎたのか分からない。一時間だったのか、それとも一世紀だったのか。
やがて、固く閉ざされていた手術室の扉が重々しい「シュー――」という音を立て、ゆっくりと左右に滑り開いた。
その瞬間、押し殺した泣き声とささやきに満ちていた廊下全体が、一気に静まり返り、死のような息遣いだけが残った。その場にいた全員の視線は磁石に引かれるように、一斉に出てきた医師へと向けられた。
アン・イーリンはほとんど本能的に一歩前へ踏み出した。ハイヒールが床に耳障りな摩擦音を立てたが、両脚に力が入らずよろめいてしまう。彼女は医師の袖を強く掴み、震えて言葉にもならない声で、ほとんど卑屈なほどの期待を込めて尋ねた。「先生……彼はどうですか？ ユーエンはどうなったんですか？ 手術は成功したんですよね？」
医師はゆっくりとマスクを外し、疲れきった、この上なく重苦しい表情を露わにした。彼はすぐには口を開かず、ただ絶望と哀願に満ちたアン・イーリンの視線を避けるだけだった。
その表情、ほとんど死刑宣告にも等しいその沈黙だけで、その場にいた全員の心臓を激しく突き落とすには十分だった。
「我々は全力を尽くしました」医師は目を閉じ、低く、しかしはっきりとした声で言った。その声はがらんとした廊下に冷たい木霊を響かせた。「しかし患者様が運ばれてきた時点で出血量があまりに多く、体内の複数の臓器が破裂し、頭部にも致命的な損傷を受けていました……残念ながら、お救いすることができませんでした。心よりお悔やみ申し上げます」
心よりお悔やみ申し上げます。
そのひとことは、目に見えない巨大な槌となって、アン・イーリンの世界を容赦なく打ち砕いた。
その瞬間、廊下中の音も、光も、空気さえもが、一瞬にしてすべて抜き取られてしまったかのようだった。世界から突然音が消え、アン・イーリンはその場に立ち尽くしたまま、目を大きく見開いて医師の唇をじっと見つめていた。まるで母語すら理解できない外国人のように。
「……何とおっしゃいましたか？」
彼女の声はとても弱々しく、吹けば散ってしまう煙のようで、荒唐無稽なほどの呆然とした調子を帯びていた。「もう一度言ってください……救えなかったってどういうことですか？ 彼、出かける前には私に笑いかけてくれてたんです。まだ私を待ってるって、そう言ってたのに……」
医師は繰り返さなかった。ただ深いため息をつき、頭を垂れて体を傍らへと避けた。
アン・イーリンの膝が急に力を失い、目の前の世界が一瞬でぐるぐると回り出した。もしアン・ジンチュアンとシア・シンチェンが同時に素早く両側から支えなかったら、彼女はそのまま冷たい石畳の床に崩れ落ちていただろう。唇が狂ったように震え、整った顔から数秒のうちに色という色がすっかり抜け落ち、紙のように青白くなった。涙は糸の切れた真珠のように、大粒のまま次々と胸元の白いベールに落ちていった。
「そんな……そんなはずない！」彼女はヒステリックに首を振り、人の声とも思えないほど砕けた声で叫んだ。「彼は約束してくれたのに！ 一生私のそばにいるって約束してくれたのに！」
「ユーエン――！」
甲高く悲痛な叫び声が突如として響き渡った。リー・ジェンダーは全身の血肉を抜き取られたかのように体をぐらつかせ、壁に必死にすがりついてかろうじてその場に崩れ落ちずに済んだ。老いた頬を涙が幾筋も伝い、唇を震わせるだけで、言葉は一つも出てこなかった。
そしてリン・シューホアは、死の宣告を聞いたその瞬間、完全に狂気に陥った。充血した両目はアン・イーリンをえぐるように睨みつけていた。それは悲しみの目ではなく、八つ裂きにしても飽き足らないほどの、天を衝く怨念だった。
「おまえのせいよ！ おまえというこの疫病神が彼を殺したんだ！」
リン・シューホアは制御を失った獣のように、髪を振り乱してアン・イーリンに猛然と突進した。息もできないほど泣きじゃくりながら、廊下の防護柵をも切り裂かんばかりの甲高い声で叫んだ。「あたしはもう一人息子を失ってるのよ！ ユーエンだけが唯一の希望だったの！ あの子は元気に生きてたのに、どうしておまえに関わったとたん命を落とすの！？ 息子を返して！ あたしのユーエンを返してよ！」
リン・シューホアは狂ったように両手を伸ばし、鋭い爪をアン・イーリンの血の気のない顔めがけて真っすぐに振るった。もはやまともに立っていられないほど自制を失っていた。
しかし、彼女の手がアン・イーリンに触れる寸前、鉄塔のように大きな影が再び全身に殺気をまとって二人の間に立ちはだかった。
アン・ジンチェーの眼差しは刃のように冷たく、憐憫の色は微塵もなかった。彼は正確にリン・シューホアの肩を掴んだ。今度は一切容赦せず、腕に力を込めて彼女の体を後ろへ思い切り押しやり、背後の待合椅子に激しく叩きつけた。
端整でありながらも陰鬱な男の顔には、嵐の前触れのような暗雲が立ち込めていた。低く威圧感に満ちた声で彼は言った。「言ったはずだ、いい加減にしろと。もう一度でも彼女に手を出してみろ」
リン・シューホアはその恐ろしい裏社会の気迫に全身を震わせ、そのまま椅子の上にへたり込んで号泣した。リー・ジェンダーは慌てて駆け寄り妻を抱きしめ、夫婦は廊下の反対側でひとかたまりになって泣き崩れた。悲嘆と呪詛が入り混じり、耳をつんざくほどだった。
しかし、アン・イーリンにはもう何の音も聞こえていなかった。「お救いすることができませんでした」という言葉が、鈍い刃物のように彼女の魂を無理やり切り裂いていた。
次の瞬間、どこから湧いてきたのか分からない力で、彼女は突然アン・ジンチュアンとシア・シンチェンの手を振りほどき、よろめきながら手術室の方向へと駆け出した。
「ユーエン――！」
彼女は泣きながら叫んだ。かすれ、絶望に満ちたその声は、鋭すぎてもはや自分のものとは思えないほどだった。血にまみれた手で手術室の冷たい扉を激しく叩き続ける。「出てきて！ 私を置いていかないで……今日結婚するって言ったじゃない！ そう言ったでしょう……リー・ユーエン、この嘘つき！ 出てきてよ！」
しかし、重厚な扉はぴくりとも動かなかった。
彼女に返ってきたのは、廊下に響く死のような静寂の木霊と、もう止めることのできない、完全に崩れ落ちた自分自身の泣き声だけだった。
リー・ユーエンの遺体が運び去られた後、アン・イーリンはまるで骨を抜き取られたかのように、病院の廊下の長椅子にぐったりと崩れ落ちた。
彼女はまだ、本来なら幸福と約束、そして永遠の象徴であるはずの純白のウェディングドレスを身にまとっていた。しかし今、その豪華で繊細な裾は、混乱の中でリー・ユーエンの血にすっかり浸されてしまっていた。大きく広がった緋色は、真っ白なレースとサテンの上に幾重にも残酷なにじみを作り出し、まるで悪魔が最も鋭い刃物で、彼女の人生に永遠に癒えることのない傷口を刻みつけたかのようだった。
それはもう、清らかで神聖な白ではなかった。
これは死と絶望にまみれた、血染めのウェディングドレスだった。
アン・イーリンはうつむいたまま、ぼんやりと自分のスカートの裾を見つめていた。血の跡はすでに半ば乾き、粘り気を帯びた黒ずんだ暗赤色に変わっていた。彼女は震える指先を伸ばし、少しずつ、感覚のないまま、そのざらついたまだかすかな温もりを残す血の跡をなぞった。
指先は震え、心臓は血を滴らせていた。
白いベールは本来、純白で汚れ一つないはずのものだった。それが今は最愛の人の血がこびりつき、決して洗い流すことも消し去ることもできない動かぬ証拠となって、彼女に絶えず思い知らせていた――彼女の結婚式は、最初から取り返しのつかない悲劇へと向かっていたのだと。
「イーリン……」シア・シンチェンは目を真っ赤にし、声は嗚咽に詰まってほとんど出てこなかった。彼女はアン・イーリンを抱きしめようと手を伸ばしたが、あの目を刺すような血色のウェディングドレスを見ると、手は宙に浮いたまま止まってしまった。触れただけで粉々に砕けてしまいそうなこの親友に、どう触れればいいのか分からなかったのだ。
グー・イェンシーはもう一方の側に立っていた。いつも気高く凛としたその顔は、今や真っ青だった。手には完全に電池が切れて画面が真っ暗になったスマートフォンを握りしめ、唇を真一文字に引き結び、呼吸すら極力抑えていた。ほんのわずかな音でも、今のアン・イーリンの脆く傷ついた神経を刺激してしまうのではないかと恐れているかのようだった。
しかしアン・イーリンは、ただその姿勢のまま、赤く染まった白いベールをじっと見つめ続けていた。
声もない涙の中で、彼女の口元はふいに、この上なく虚ろで、この上なく悲しい弧を描いた。
彼女はふと、この世界がひどく馬鹿げているように感じた。
彼女は確かに、この上ない幸福を胸に、世界で一番美しいドレスを身にまとって結婚するはずだった。それなのになぜ、最後にはこの血に浸されたウェディングドレスを着たまま、消毒液の匂いが立ち込めるこの病院の廊下にたった一人で立ち、自分の婚約者が目の前で死んでいくのを、この目で見なければならなかったのか。
この結婚式と、この白いベールは、彼女がこの先の人生で二度と抜け出せない悪夢の深淵となった。