第四章：門前で拒まれた婚約者と絶望の中の新しい命
アン・イーリンは、ほとんど気力だけで自分を支え、冷たい廊下にそのまま崩れ落ちることをかろうじて免れていた。
涙はとうに顔中を濡らし尽くし、繊細な花嫁化粧はすっかり崩れ、涙と乾いた血の跡が頬の上で入り混じって、彼女の姿はもはや見る影もなかった。それでも今の彼女は、まるで滅びの淵で最後の一本の藁にすがりつく溺れる者のように、重く覚束ない足取りで、一歩また一歩とリー家の両親の方へと歩み寄っていった。
「お父様……お母様……」口を開いた瞬間、声は調子外れに震え、喉はかすれてまともな言葉を紡ぐことさえできなかった。
リー・ジェンダーは目を赤くしたままその場に立ち尽くし、かつて真っすぐだった背筋は深く曲がり、顔色は土気色で、まるで一気に十歳も老け込んだかのようだった。傍らのリン・シューホアは、巨大な悲しみに狂気の淵まで追い詰められ、顔中に涙の跡を残しながらも、その目には隠しようのない怒りと怨恨が燃えていた。
アン・イーリンはその刃物のように鋭い視線を浴びながら、声を震わせ、一言一言をほとんど卑屈なまでに懇願した。「私に……ユーエンの最後を見送らせてください、お願いします。私は彼の婚約者です……彼の妻として、堂々と彼を見送りたいんです……お願いします……」
「妻」という言葉が口から出た瞬間、それはまるで真っ赤に焼けた毒針のように、リン・シューホアの張り詰めた神経に深く突き刺さった。彼女は勢いよく顔を上げ、今にも目が裂けそうなほどアン・イーリンを睨みつけた。
「よくもぬけぬけと妻だなんて言えるわね？！」
リン・シューホアの声は極限まで甲高くなり、全身から憎しみと辛辣さがにじみ出ていた。「アン・イーリン、自分が着てるそのドレスを見てごらんなさい！ それを着てれば本当にうちのリー家の敷居をまたげるとでも思ってるの？ おまえが息子を呪い殺したのよ！ この疫病神が！」
アン・イーリンの顔色は一瞬にして、身にまとう白いベールよりも青白くなった。血の気のない唇が動き、なおも懇願しようとしたが、リン・シューホアはまるで何か忌まわしい汚いものでも見たかのように、勢いよく大きく一歩後退った。その口調には一片の温もりもなかった。
「無理よ。ユーエンはうちのリー家の息子。後のことはうちが全部取り仕切るから、他人のおまえは口を出さなくていい。まして、うちの祭壇に一歩でも踏み込もうなんて考えないでちょうだい！」
「お母様……」アン・イーリンの涙が再び堰を切ってあふれ出した。彼女は縋るようにリー・ジェンダーを見つめた。「お願いです……ユーエンは私が置いていかれることを望んでないはずです……」
「もういい」
ずっと沈黙を保っていたリー・ジェンダーが、ついに口を開いた。声はひどくかすれていたが、極めて重々しく、有無を言わせぬ冷たさと疲労がにじんでいた。「この件はもう君が関わることじゃない。アンさん、今日のところは帰りなさい」
その瞬間、アン・イーリンはまるで頭上から鈍器で殴られたかのようだった。
彼女は完全にその場で凍りつき、頭の中は真っ白になった。自分が今何を聞いたのか、まったく信じられないという様子だった。
今日は確かに自分とユーエンの結婚式だった。もう少しで指輪を交換し、夫婦になれるはずだった。それなのに今、最愛の人はこの世を去り、彼女は最後の見送りをする資格、最後に一目会う資格さえ、根こそぎ奪われてしまった。
リン・シューホアは彼女を見つめたまま、その目にはわずかな揺らぎもなく、ただ深い拒絶と警戒、そして冷淡さだけが残っていた。
彼女は最初からこの結婚を嫌悪していた。アン・イーリンの家柄が高すぎ、複雑すぎ、裏社会も表社会も牛耳るその背景があまりに危険だと感じていた。今、唯一の息子が無残に死んだ今となっては、彼女はただ完全に縁を断ち切り、二度とアン・イーリンにリー家の何一つ触れさせたくなかった。
アン・イーリンはたった一人そこに立ち尽くしていた。世界がこの瞬間、彼女を完全に見捨ててしまったかのようだった。
肉体と精神への二重の打撃が、ついにこの瞬間、彼女を限界まで追い詰めた。出血による衰弱、突然の交通事故の衝撃、理性を失った号泣、そしてリー家の両親による情け容赦のない追放――それらすべてが最後の一藁となり、彼女の体に残っていたわずかな力を無情にも搾り取っていった。
彼女の体は激しく二度揺らぎ、視界は急速に暗くなっていき、顔色は透明に近いほど白くなった。次の瞬間、彼女は何の前触れもなく力を失い、そのまま前のめりに倒れ込んだ。
「イーリン――！」
シア・シンチェンが悲鳴を上げ、素早く駆け寄って彼女を抱き止めた。グー・イェンシーもすぐに大股で駆け寄り、二人がかりで全力を尽くしてようやく彼女を支えることができた。
「イーリン！」
アン・ジンチュアンは瞬時に旋風のように駆けつけ、力なく崩れ落ちた妹を素早く横抱きに抱え上げた。腕の中で両目を固く閉じ、息遣いすらほとんど感じ取れないほど弱々しい妹の様子に、彼の表情は恐ろしいほど強張り、額には青筋が浮かび上がった。
「医者を呼べ！ すぐにVIP病室の準備を！」アン・ジンチュアンの声は鉄のように冷たく重々しく、その黒い瞳の奥には、狂おしいほどに渦巻く怒気と胸を締めつける痛みが押し込められていた。
隠された嵐の目
高級なVIP病室の中でも、消毒液の匂いは相変わらず鼻を突いた。
アン・イーリンが全身検査に送られている間、部屋全体は息の詰まるような沈黙に包まれていた。アン・ジンチェー、アン・ジンチュアン、シア・シンチェン、グー・イェンシーはみなベッドの傍らで見守っていたが、誰も口を開こうとしなかった。
どれほどの時間が経ったのか分からない頃、主治医が報告書を手に病室へ入ってきた。その表情にはかすかに重苦しさが漂っていた。彼はベッドの上で生気を失ったアン・イーリンに一瞥をくれた後、険しい顔をしたアン家の兄弟たちへと向き直った。
「検査結果が出ました。アンさんは主に、感情の激しい崩壊と体力の消耗によるショック状態です」医師は一度言葉を切り、深く息を吸い込んだ。続く言葉は、まるで深海に落とされた爆弾のように、静かな海面に激しく撃ち込まれた。
「ただ、彼女は妊娠しています」
その一言が出た瞬間、部屋全体が、木の葉の落ちる音さえ聞こえそうなほど静まり返った。
シア・シンチェンは頭の中が真っ白になり、その場に立ち尽くしたまま動けなくなった。グー・イェンシーは思わず手で口を覆い、呼吸すら一瞬止まった。
アン・ジンチュアンの体は激しく震え、体の脇に下ろされていた両手が瞬時に固く握りしめられた。窓際に立ち、表情を影に隠していた長男のアン・ジンチェーは、すっと目を上げた。墨のように黒いその、裏社会の中枢に立つ者の瞳の奥に、瞬時にきわめて深く、きわめて複雑な感情が浮かび上がった。
「おおよそ一か月あまりで、時期はまだ早い段階です」医師は職務を尽くして補足した。「しかし彼女は現在、心理状態と感情の波があまりに激しく、これは本人の体にとっても、お腹の中の胎児にとっても、非常に危険な状態です。いつ流産してもおかしくありません」
この瞬間、病室にいる何人もが再び死のような沈黙に包まれた。
リー・ユーエンは死んだ。
それなのに今、アン・イーリンのお腹の中には、彼が遺した血肉が育まれていたのだ。
この知らせは、今まさに嵐の中にあるアン家にとって、あまりに重く、あまりに突然すぎるものだった。もしこの事実が今リー家の耳に入れば、今のリン・シューホアの狂気じみた極端な状態からして、事態は完全に制御を失うだろう。それどころか、リー家が手段を選ばずに子供を奪おうとする争いを招きかねない。
場の空気が今にも張り裂けそうなほど緊迫していたその時、病室の扉が開き、アン家の真の実権者――アン・ハンチュアンが、当主夫人シェン・ティンランを伴って大股で入ってきた。
医師の報告を聞き終えると、裏社会も表社会も牛耳るその威厳ある顔に、深い思慮の色がよぎった。彼はベッドの上で青ざめた娘を見つめ、重々しい声で決断を下した。
「今はまだ言うな。病院全体の情報を封鎖しろ。この件は当面、伏せておく」
その声は低く重々しかったが、上に立つ者だけが持つ絶対的な威圧感を帯びており、瞬く間に部屋中の焦燥した空気を鎮めた。
傍らに立つシェン・ティンランの瞳には、極めて複雑な感情が浮かんでいた。名高い漢方医である彼女は、そっと歩み寄って娘の冷たい脈を診た。眉間に深い皺を刻んだまま、長い沈黙の後、彼女は最終的に涙を浮かべながら頷き、夫の決断に同意した。
アン・ジンチェーは終始何も言わず、ただゆっくりとベッドの傍らへ歩み寄った。過酷な軍事訓練を経てきたその体は今、張り詰めており、その眼差しは底の見えない夜のように深く沈んでいた。彼にはよく分かっていた。この子供の存在が、この先の局面を何千倍も複雑で危険なものに変えてしまうことを。
しかし同時に彼は、この未だ形をなさぬ子供こそが、リー・ユーエンがこの世に遺した、イーリンにとって最後の心の拠り所であり、生き続けるための支えなのかもしれない、ということも理解していた。
シア・シンチェンは目を赤くし、涙を瞳に溜めたまま、声を潜めて尋ねた。「それじゃ……イーリンが目を覚ましたら、私たちどうすればいいの？ 彼女に伝えるの？」
広々とした豪華な病室の中で、誰一人としてその問いに答えられる者はいなかった。
なぜなら誰もが心の中ではっきりと分かっていたからだ。この夜を境に、本来なら平穏で幸福なはずだったアン・イーリンの人生の軌道は、完全に引き裂かれ、まったく予測のつかない、茨だらけの危険な道へと向かってしまったのだと。