第八章　悟り

娘子は再び優雅に舞い始めた。王二郎は今度こそ気を抜くまい、放心すまいと必死になり、娘子の細い腰がしなやかに揺れ、風に吹かれる柳のように靈動に、なまめかしく揺らめく様を懸命に見つめた。あっという間に、披帛はまるで手品のように一が二に、二が四に、四が八にと殖えていき、王二郎の目には追いきれないほどだった。

そのとき突然、かつて師匠が語ってくれた「庖丁、牛を解く」の故事が脳裏をよぎった。

師匠はこう語っていた。「並みの料理人は月に一度は刃を替えねばならぬ。腕の立つ者でも一年に一度は替える。だが文恵君のために牛を解いたあの庖丁は、十九年も同じ刃を使い続けて、なお研ぎたてのように鋭かったという。彼が頼りにしていたのは目ではなく、心の働きだ。画師とてこれと同じ道理よ。形だけを見ていてはならぬ。何より大切なのは、その神韻を捉えることなのだ。」この教えは代々受け継がれてきたものだが、師匠自身でさえその境地にはわずかしか達し得なかったという。それでもなお、それこそが画師の一人ひとりが目指すべき、至上の境地に他ならなかった。

そこで王二郎は目を閉じ、深く息を吸い込むと、自らの「意」をもって娘子と披帛とが互いに映り輝き合う様を感じ取ろうとした。娘子の一挙手一投足に合わせ、披帛は彼女と力と美とを分かち合うように連動し、人と帯とが一体となって千変万化の風情を見せていた。

再び目を開けると、目の前にはやはり青緑の披帛が一条あるだけだった。増えてもいなければ、減ってもいない。千変万化していたのは、実は披帛そのものではなく、娘子の舞そのものだったのだ。披帛は彼女の一つひとつの姿を受け止め、彼女と分かちがたく一つとなることで、千百の風情を生み出し、ともに絶世の美と、俗世を超えた気高さを舞い上げていたのである。

それはちょうど、天に皎々たる月がなければ、水面に映る大千世界の影もまた生まれ得ないのと同じことだった。

王二郎はついに悟った。娘子はまさに「神遇」の境地に達していたからこそ、披帛をこれほど千変万化に、生き生きと自在に操ることができたのだ。彼女と披帛とは一であって二ではない。そして彼――王二郎もまた、この境地に至りたいと願った。そうすればこそ、自らの筆が描く飛天も「壁」の上に躍り出て、まるで洞窟の中を自在に飛び回っているかのように、生き生きと立ち現れるはずだった。

娘子が舞をやめるやいなや、王二郎は足場を駆け下りた。大きな刮刀を取ってきて、すでに描き終えた飛天をすべて削り取ってしまうつもりだった。ちょうど折しも、進み具合を見に来た師匠が洞窟に入ってくるところに出くわした。王二郎が大刮刀を手にしているのを見て、師匠の顔は困惑に満ちた。

「師匠がかつて私たちに教えてくださった『官知止まりて神の欲するままに行く』という言葉、私は以前、半分もわかっておりませんでした。今、ふいにその意味を悟りましたので、最初からやり直したいのです。どうか供養人の方々には師匠から事情をお伝えください。工期は遅れてしまうかもしれませんが、二郎は必ず、皆様に満足していただける飛天を仕上げてご覧に入れます。」

師匠は最初こそ驚いた様子だったが、王二郎が迷いなく踵を返すのを見て、髭をしごきながら、意味ありげな笑みをそっと浮かべた。

そう言い終えるが早いか、王二郎はまた足早に足場を駆け上がり、足場はぎしぎしと軋みながら大きく揺れた。だが娘子は今度は文句一つ言わず、ただ淡々とひと言だけ尋ねた。「決めたのね？」

王二郎は足を止め、かすかに息を弾ませながらも、その顔には輝きが満ちていた。

「決めた。」彼は頷くと、すぐさま身を翻し、大きく「刃」を振るった。刮刀が壁面に当たると、細かな石青や石緑がさらさらと崩れ落ち、幾夜も灯りを灯して自らの手で描き重ねてきたあの色彩が、一層また一層と、もとの壁面へと戻っていった……

その揺るぎなく決然とした背中を見つめながら、娘子はついに、嬉しそうな微笑みを浮かべた……