第七章　手品

娘子はためらう様子もなく、位置に立つやいなや舞い始めた。

王二郎は息を詰め、何度も自分に言い聞かせた――今度こそ心を集中させて、二度と同じ過ちを繰り返してはならない、と。しかし気づけば、彼はまた恍惚として我を忘れていた。娘子の披帛が、なぜか次々と姿を変えていく。一条、二条、三条……数えようとするだけで頭がくらくらし、いったい幾条に分かれているのか見当もつかない。かと思えば披帛は蛇のようにしなやかに水中を泳ぎ、また風の中で自在に伸び茂る蔓草のごとく揺れ、さらには天を翔る龍のように白鶴と連れ立ち、雲間を縫って呼応し合った。王二郎は信じられぬ思いで目を見張り、口をあんぐりと開けた。腕利きの幻術師が見せる究極の手品でさえ、娘子の舞にはとうてい及ばないだろう。

それゆえ、娘子がいつ地に足をつけ、いつ舞を収めたのか、彼はまたしても気づかなかった。

「今度はわかった？」娘子の声が、放心していた王二郎を再び現実に引き戻した。

王二郎が答えるより先に、目を凝らしてよく見ると、娘子の披帛はまた大人しく肩と腕に巻きついていた――ただ一条だけで、他には何もなかった。

「わかる……ようで……わからない……」王二郎は訥々と答えた。

「娘子の披帛はいったい何条あるんだ？」

「一条よ。」娘子は目も上げず、自分の「席」へ戻って腰を下ろした。

王二郎はすっかり呆気にとられたが、それでも自分の目を信じないわけにはいかなかった。ここ数日、娘子が身にまとっていたのは、青緑色の披帛ただ一条だけだった。それなのに先ほどは、色とりどりに輝き、それぞれが命を宿しているかのような無数の帯を舞わせて見せた。まさか娘子は幻術まで修めているというのだろうか。

王二郎は頭を仰向け「天」を仰いで嘆息しようとしたが、ここは洞窟の中、仰ぐべき天などどこにもない。そのとき、ふと閃くものがあった。娘子の舞が彼に見せていたもの――それは、帯は単なる飾りではなく、それ自体に固有の律動が宿っているということだった。

そう思い至るや、王二郎は矢も盾もたまらず駆け寄り、大急ぎで墨を磨ると、あらためて帯の輪郭を描き直し始めた。帯にはそれ自身の命があるはずで、生きている帯であってこそ、誰かに従属するだけの存在にはならないのだ。

続けて、彼の筆は神が乗り移ったかのように滑らかに動き、行雲流水のごとく淀みなかった。帯は巻き、伸び、跳ね、その端はわずかに巻き上がりながら、空中に幾筋もの滑らかで豊かな弧を描き出していく……

だが、やはりどこか違うと感じてしまう。

彼は数歩下がって、壁に新たに描き直した帯の輪郭を眺めた。すでに千変万化の姿を見せてはいるものの、まだ何かが足りないように思える。王二郎は苦しげに考え込み、たちまち顔を曇らせた。

「まだわかっていないのね。」娘子は首をかしげて長いこと見つめたのち、口を開いた。

「帯だけでは、飛天なくしてどうして趣を成せるの？」娘子は再び立ち上がり、王二郎のほうへと歩いてきた。

「もう一度、よく見て。」