（二）久別重逢
「阿奴、また夢を見ていたの？」王后が飛ぶように駆け寄ってきて、気を揉みながら彼女を見つめた。
「夢なんかじゃないわ、私はちゃんと目が覚めているの。子淵が来たのよ、彼がくれた玉佩が熱くなっているんだから！彼が近づけば、玉佩は熱くなるの。」そう言いながらも、彼女はなおも懸命に子淵の姿を探し求めたが、小院じゅうを駆け回っても人影は見当たらなかった。
人々は阿奴の言葉を信じてはいなかったものの、彼女がこれほど生き生きとした様子を見せるのは久方ぶりのことだったので、彼女に手を貸してあちこち探し回った。何度も何度も、小院をひっくり返さんばかりに探しても、やはり人影は見つからなかった。
人々が阿奴を慰めようとしたその時、阿奴が急に「門口」の方へと駆け出していくのが見えた。
彼女は子淵が来たと固く信じていた。これは子淵の玉佩なのだから、間違いようがない。玉佩がわけもなく熱を帯びるはずがないのだ。
小院の中にいないのなら、小院の外を探せばいい。
ついに天は苦心する者を見捨てなかった。院の門を駆け出ると、遠くに人が雪の中で倒れているのが見えた。その人は分厚い衣をまとい、装いも墨のように黒く、かつての子淵の、袂をひるがえすような清雅な姿とはまるで違っていたが、それでも阿奴は、それが子淵だと分かった。
「子淵……」阿奴は子淵のもとへ駆け寄り、その狼狽えきった気を失った姿を目にすると、たちまち涙がどっとあふれ出した。
「誰か早く来て……子淵よ……子淵が倒れたの……」
人々は慌ただしく次々と院の外へと駆け出した。阿奴はやはり、想いが募りすぎて幻を見ていたわけではなかった。まぎれもなく子淵大殿下その人がやって来たのだ。小意はすぐさま進み出て子細に様子を確かめ、脈を診ると、たちまち合点がいったように、法術を施して人を瞬時に客間へと移した。
小意は子淵を寝かせながら、阿奴に部屋の中に火鉢を置くよう頼み、火を盛んに焚くように言った。そして自らの袖の中の乾坤袋から解毒丹を一粒取り出して子淵に服ませ、続けて法を施して分厚い布団を出すと、子淵をすっぽりと包み込んだ。
そもそもこの小院に火鉢などというものがあるはずもなかった。彼らの一家は皆、寒暑に侵されぬ身であり、そうしたものを持つ必要がまるでなかったのだ。小意が法を施して布団を出すのを見て、阿奴も同じように火鉢を作り出し、さらに密林から花を移し木を接ぐように薪を用意すると、もう一度法を施し、指を軽くひねって火の呪を唱え、盆の中に火を燃え立たせた。
阿奴は小意の言いつけ通りに動いていたものの、その目には疑問がいっぱいであった。子淵はいったいなぜ小院の外で倒れていたのか。どうしてこのような有様になってしまったのか。
小意は少し気持ちを落ち着けた。何しろ子淵大殿下の「死してまた生きる」という出来事は、あまりにも人を驚かせるものであり、皆一様に呆気に取られた顔をしていた。彼はこの二百年の間に子淵大殿下の身に起きたであろう出来事を、おおまかに説明した。ただしそれは、彼が修為をすべて失い、油の尽きた灯火のような体となって、今のような姿になったという部分に留まり、魂魄となって消え去った後、どうして死してまた生きることができたのかについては、師父の手によるものではないかと推測しつつも、確信は持てずにいた。今の大殿下の状態を見るに、師父かその避毒丹がなければ、大殿下が迷霧林へ入ることなど到底できなかったはずだ。だが師父ほどの力量を持つ者が、どうして避毒丹の分量を見誤り、大殿下が小院に辿り着く前に中毒して気を失うような事態を招いたのか。小意にはさっぱり見当がつかなかった。師父のお考えというのは、まったくもって推し量りがたいものだ。分からぬ以上、これ以上あれこれ言う必要もないだろうと彼は思った。
小意のおおよその説明が終わると、一家の者たちはそれぞれ散っていき、ただ阿奴だけが寝台の傍らに残って看病を続けた。子淵の青ざめた顔を撫でながら、彼女の涙はまた止めどなく流れ落ちた。彼女のために、子淵はこんな有様になってしまった。すべては自分がいけなかったのだ。どうしてあれほど我を通さず、天君と事を構えずにいられなかったのだろう。自分が子淵を十分に信頼していなかったから、彼の苦心の末の已むを得ぬ策を理解できなかったのだ。天君を殺したところで、いったい何になったというのか。阿修羅族全体がそれによって大きな災いを被ることになったであろうに。だがあの時の彼女は屈辱と憤怒に頭を占められ、許されざる過ちを犯してしまい、そのために二百年もの間、この現実に向き合うことを避け、悔恨の中に逃げ込んでいたのだった。
頭の中には様々な思いが乱れ飛び、これまでの出来事が次々と浮かび上がってきた。阿奴は泣き疲れ、床に座り込むと、寝台の縁にもたれかかったまま眠り込んでしまった。おそらく二百年もの間、安らかに眠ったことなど一度もなかったのだろう、彼女はぐっすりと眠り込み、翌朝子淵が目を覚ましたことにさえ気づかなかった。
子淵はゆっくりと瞼を開き、見知らぬこの場所をひと目見やった。彼は小院に辿り着こうとしていた時、すでに瘴毒に中り、その後意識を失ったことを思い出した。彼はまたゆっくりと体を動かすと、傍らで眠りこけている、あの見覚えのある寝顔をふと目にした。
そうだ、それこそまさに彼が朝な夕なに思い焦がれてきた娘であり、あのわけも分からぬまま彼を追って軍営まで来た、大雪の日に喜び勇んで彼のもとへ駆けてきた小さな娘であった。あの時、彼は表面上は平静を装ってはいたが、内心はすでに狂喜していたのだ。
それは、あの小さな娘が彼に明確に示してくれた応えであり、今日に至るまで彼の心を離れることはなかった。
子淵は分厚い布団の中から手を伸ばし、阿奴の頬をそっと撫でた。
「久しぶりだね、阿奴！」子淵はそっと呼びかけた。
「二百年になる。お前が辛い思いをしていると知っていたし、私も辛かった。だから来たんだ。せめて一緒にいれば、うまくいかなくとも、いずれ良くなるかもしれないと思ってね。」
その時彼の心には、慕老がくれたあの避毒丹のことがふと思い浮かび、慕老が耳元で常々口うるさく言っていた言葉も蘇った――いつまでも阿奴の前でそう格好をつけるものではない、自分のみすぼらしい姿を見せたくないなどと言わず、時にはあえて哀れみを誘う策に出て、阿奴に心を痛めさせるがよい、そうすればあの意地っ張りな娘も、後になってつまらぬことで張り合ってくることもなくなるだろう、と。
子淵ははたと悟った。どうやら自分は慕老に一杯食わされたらしい。小院の前で倒れ、小意に脈さえ診られてしまえば、自分の状態はもはや隠しようもない。部屋の中で盛んに焚かれている火鉢や、身にまとった分厚い布団を見るに、自分の様子はきっともう阿奴に知られてしまっているだろう。
まあいい。そう思うと、彼はかえって気が楽になった。
阿奴は朦朧としながらも子淵が目を覚ましたことに気づくと、はっとして頬に触れる子淵の手を掴み、身を翻して跳ね起きた。
「子淵……子淵……」阿奴は子淵の名を呼ぶ以外、他の言葉は何一つ出てこず、ただ涙だけが目からあふれ出し、次から次へと絶え間なく流れ落ちた。
阿奴が涙で顔をぐしゃぐしゃにしているのを見て、子淵は懸命に身を起こし、半ば起き上がった。
「阿奴、泣かないで。私はここにいる。」
子淵は阿奴を慰めようとしたが、思いがけず阿奴は彼の懐へ飛び込むように身を投げ出し、いっそう激しく泣きじゃくった。
「子淵、ごめんなさい……ごめんなさい……私が悪かったの……私があまりにも……我が儘だったから……あなたを……あんな姿に……してしまったのよ。二百……年もの……間……私は目を覚ますのが怖かった……あなたが……私の目の前で……魂魄となって消えていったことを……思い出すのが……怖くて……」
「お前を責めはしない。私が自分から望んでしたことだ、だからこそ、それを甘んじて受け入れているのだから。」
阿奴は泣き止むことができず、しゃくり上げながら長らく息を整えられずにいた。子淵は彼女をしっかりと抱きしめながら、自らも男泣きに涙を流した。
幼い頃から強い意志を持ち続けてきた彼は、涙というものの味をとうに忘れていたが、この時ばかりは胸が締めつけられるように痛み、抑えきれぬ悲しみが込み上げてきた。
彼は静かに、慕老が自ら局に加わってくれた顛末を阿奴に語り聞かせた。聚魂丹のこと、明山塢のこと、龍御剣が彼の魂魄を温め養ってくれたこと、仙の身を作り直したこと、徐成のこと、そして避毒丹のこと……
彼はとりとめもなく話し続け、阿奴が退屈するのではないかと思っていたが、意外にも阿奴はおとなしく彼の懐の中に留まり、彼の二百年の一部始終に真剣に耳を傾けていた。その時、彼はふと、ごく普通の夫婦が味わうような、穏やかで平安な歳月を感じ取った。
「お前、徐成のために少しの間毒瘴を晴らして、彼の軍隊が迷霧林を通れるようにしてやってくれないか？」子淵は阿奴の頬をそっと持ち上げながら尋ねた。
「そうすれば、人の世も一日でも早く太平になるだろうから。」
実のところ阿奴もよく分かってはいなかった。二百年もの間、ぼんやりと過ごしてきた彼女に、人の世の情勢など知る由もない。だが子淵がそう言うのなら、それには子淵なりの道理があるのだろう。一度痛い目を見れば一つ賢くなるもの、今の彼女は学んでいた。分からないことは、子淵の言う通りにしておけば間違いない、と。
「分かったわ。」阿奴は微笑んだ。その紫の瞳にもまた光が戻ってきた。
子淵を支えながら寝台を下り、墨色の外套を取ってきて、彼の身支度をすっかり整えてやると、子淵は阿奴の手を引いて長廊へと歩み出た。
「子淵、ちょっと待っていて。」阿奴は子淵の手を離すと、身を翻して迷霧林の上空へと舞い上がり、両手で印を結び、呪文をぶつぶつと唱えた。最後に「散れ」と一声唱えると、濃い霧と毒瘴はたちまち消え去った。
残る四人も物音を聞きつけて駆け出してきたが、その目にはいくらか戸惑いの色が浮かんでいた。
「子淵が私に、瘴毒をしばらくの間消し去って、一つの軍隊を通してやってほしいって頼んだの。彼は未来の人皇が玉座に就くのを手助けしたいのですって。その人は仁徳を胸に抱いた方だそうだから、子淵も一肌脱いであげたいのですって、早く人の世の秩序を取り戻して、これ以上戦火が絶えないようにするために。」阿奴は軽やかに地に降り立つとそう説明した。
子淵は人々が出てくるのを見ると、次々と拱手して挨拶し、王后を見ると、まるで阿奴を見ているかのようで、すぐに我に返ると、いっそう恭しく身をかがめて礼をした。「小婿子淵、王后様にご挨拶申し上げます。」
「よい……よい……そのような大げさな礼はよしなさい。戻ってきてくれたのだから、それでいい……王后だなんて、何を呼ぶの。阿奴と同じように、お義母様と呼びなさい……」王后は泣きながらも笑い、合木達がその手を取って慰めようとすると、彼女は軽く合木達の手を叩いて言った。「これは嬉し涙よ。」
毒瘴を払い終えると、阿奴は子淵を伴い神足通を施して、林の外の徐成が陣を張っている場所へと向かった。
「面紗を着けるのを忘れずに。」阿奴が軍営へ足を踏み出そうとしたその時、子淵が不意に彼女を引き止めて言った。
「分かったわ。」阿奴は面紗を取り出して子淵に手渡した。子淵はそれを受け取ると、そっと丁寧に彼女に着けてやった。
子淵は阿奴の手を引いて、まっすぐに徐成の本営の幕舎へと向かった。以前、徐成が子淵を軍営に連れて入ったことがあったため、配下の者たちは皆彼を見知っており、礼を尽くした後、急いで徐成へと知らせに走った。
徐成は配下からの報せを聞き、心の中で大いに喜び、すぐさま幕舎を出て迎えに出た。
幕舎を出た徐成は、子淵が一人の娘の手を引いて幕舎の外で待っているのをひと目見るなり、合点がいった。なるほど、先生の仰っていた故人とは、先生の想い人であったのか。
「先生は一言千金、まさしくお約束通りにいらしてくださいました。先生の故人殿もすでにご承諾くださり、この徐めをお助けくださるおつもりなのでしょう。」徐成は子淵に向かって拱手し、丁重な礼をとった。
子淵は徐成に礼を返すと、阿奴の方を向いて言った。「彼らに道案内をしてやってくれ。大軍を導いて迷霧林を抜けさせてやるといい。」
徐成は、子淵が微笑みを浮かべ、面紗を着けた娘に対してこの上なく優しげな口調で語りかけるのを見て、明山塢での冷ややかで気高い九四先生とはまるで別人であるかのように感じた。
阿奴はそれを聞くと、いつの間にか手の中に一つの提灯を握っており、それを空へ向かって投げ上げた。
「大軍は提灯についてお進みください。これがあなた方を素早く安全に迷霧林の向こうへと導いてくれます。」阿奴は言った。
徐成はそれを見て、驚きに目を見張った。これはまったく彼の理解を超えていた。目の前で起きている数々のことは、とても人の身にできることではない。もしや自分は本当に仙人に出会ったのだろうか。
徐成はまた深々と礼をとった。長らく彼を悩ませてきた問題がついに解決したのだ。天下が再び安定を取り戻す日も、もう遠くはないだろう。
「先生の大恩、徐めは生涯忘れることはございません。恐れながらお伺いいたしますが、先生には徐めを助けて天下を治めていただくことはできませぬでしょうか。」子淵の見事な策謀を目にした徐成は、賢才を招き入れたいと思ったのだった。
「感謝というのであれば、どうか拙妻に感謝してください。それにこれは我ら夫婦二人の当然の務めに過ぎません。徐公は今後、民を我が子のごとく愛する明君となり、戦を少なくし、民に良い暮らしをさせてくれれば、それこそが本殿と皇子妃にとって何よりの感謝となりましょう。」
「本殿？皇子妃？」徐成は雲をつかむような心地であった。いったい何が何やら分からなかった。
「本殿は天庭の大皇子である。ひょんな因縁からこの明山塢に落ちぶれて身を隠し、愛妃とは二百年もの間、離れ離れとなっていた。今こうして夫婦再び相まみえたからには、妻を伴って浮世を避け、二度と人の世の事には関わるまいと思う。そなたは本殿と縁があったがゆえに、誤って明山塢へと迷い込むことができたのだ。今日を境に、そなたは来た道を忘れ、たとえ引き返して探し求めようとも、二度と明山塢を見つけ出すことはできぬだろう。」
徐成はそれを聞くと、慌てふためいてどさりとその場に跪いた。
「徐成、目に珠を持たず、目の前の仙人にも気づきませぬとは、まことに無礼千万、どうか仙人様、お許しくださいませ。」
陣中の将兵たちは徐成が跪くのを見て、皆それに倣って一斉に跪いた。
「お立ち去りになる前に、仙人様、どうか一つお教えいただけませぬでしょうか。」徐成は口ごもりながら尋ねた。
「申してみよ。」
「恐れながらお伺いいたします、『九四』とは何を意味するのでございましょう。初めてお目にかかった時に仰っていたあのお言葉は、いかなる意味なのでございましょうか。」
子淵はそれを聞いて、微笑んだ。
「それは、力を潜め機の熟すのを待つという意味だ。本殿もそうであったし、そなたもまた同じであろう。そなたはすでに雲が晴れて月が現れるがごとき時を守り抜いたのだ。願わくは、天下の民に安穏な暮らしを与えるというその初心を忘れずにいてくれ。それができれば、本殿も深く安堵するであろう。」
言い終えると、彼は阿奴を一目見やって言った。「そろそろ行こうか？」
阿奴は目元を柔らかくほころばせ、子淵の手を取ると、たちまち二人の姿は消え去った。