(2) Un Reencuentro tras Larga Ausencia

«¿Está Anu soñando otra vez?» La Reina corrió hacia ella de inmediato, mirándola con angustia.

«No estoy soñando, estoy completamente despierta. Es Ziyuan, ha venido; el colgante de jade que me regaló está ardiendo. Basta con que él se acerque para que el colgante se caliente.» Mientras hablaba, seguía buscando con ahínco algún rastro de Ziyuan, pero, aunque recorrió toda la cabaña, no logró encontrarlo.

Aunque nadie creía del todo lo que decía Anu, al verla con tanto ánimo, algo tan poco frecuente en ella, todos se sumaron también a la búsqueda, una y otra vez, hasta poner casi patas arriba toda la cabaña, sin dar tampoco con nadie.

Estaban ya a punto de consolar a Anu, cuando la vieron correr precipitadamente hacia la «puerta».

Ella confiaba plenamente en que Ziyuan había venido: aquel era el colgante de Ziyuan, y no podía haber ningún error; el colgante no se calentaba sin motivo.

Si no estaba dentro de la cabaña, entonces había que buscarlo fuera.

Y, al fin, el cielo no defraudó a quien tanto se había esforzado: apenas salió por la puerta de la cabaña, divisó a lo lejos a alguien desplomado en la nieve. Aunque aquella persona vestía ropas gruesas y de un negro como la tinta, muy distintas de la imagen etérea y de sobria elegancia que Ziyuan solía mostrar, Anu supo de inmediato que era él.

«Ziyuan...» Anu corrió a toda velocidad hasta su lado, y, al verlo en un estado tan lamentable, desvanecido en el suelo, las lágrimas le brotaron de golpe, como un torrente.

«¡Venid enseguida!... Es Ziyuan... Ziyuan se ha desmayado...»

Todos, sobresaltados, se precipitaron a toda prisa hacia afuera; Anu, en efecto, no sufría una alucinación provocada por la nostalgia excesiva: era, en verdad, el Príncipe Heredero Ziyuan en persona quien había llegado. Xiaoyi se adelantó de inmediato para examinarlo con cuidado y tomarle el pulso, y, al comprenderlo todo de golpe, empleó un hechizo para trasladarlo al instante a la habitación de huéspedes.

Mientras acomodaba a Ziyuan, Xiaoyi pidió a Anu que le ayudara a preparar un brasero en la habitación, y que avivara bien las llamas. Después, sacó de su manga —ese espacio interior que contenía todo un universo— una píldora antídoto, y se la hizo tomar a Ziyuan; a continuación, con un hechizo, hizo aparecer una manta gruesa, con la que envolvió a Ziyuan cuidadosamente, sin dejar el menor resquicio.

Pero, en realidad, ¿de dónde iba a salir un brasero en aquella cabaña? Toda su familia era, por naturaleza, inmune al frío y al calor, así que jamás habían necesitado semejante cosa. Al ver a Xiaoyi conjurar la manta, Anu hizo lo propio y conjuró un brasero; luego, con otro hechizo, trasplantó leña desde el bosque profundo hasta tenerla lista, y, formando con los dedos el signo del fuego, encendió al instante las llamas dentro del brasero.

Aunque Anu hacía todo tal como Xiaoyi le indicaba, tenía la mirada llena de dudas: ¿por qué, en verdad, se había desplomado Ziyuan fuera de la cabaña? ¿Y por qué había llegado a aquel estado?

Xiaoyi se serenó un momento; al fin y al cabo, la «resurrección» del Príncipe Heredero Ziyuan era, en verdad, algo demasiado sobrecogedor, y todos los presentes tenían el rostro lleno de asombro. Les explicó, a grandes rasgos, lo que probablemente le había ocurrido al Príncipe Heredero Ziyuan durante aquellos doscientos años, aunque solo hasta el punto de que había perdido por completo su cultivo, con la energía vital consumida hasta dejarlo en el estado en que ahora se encontraba; en cuanto a cómo había logrado resucitar después de haberse disuelto en polvo de luz, aunque sospechaba que era obra de su maestro, no se atrevía a afirmarlo con certeza. A juzgar por el estado actual del Príncipe Heredero, sin la ayuda de su maestro, o sin su Píldora Protectora contra el Veneno, jamás habría podido entrar en el Bosque de la Niebla. Pero, dada la capacidad de su maestro, ¿cómo era posible que hubiera calculado mal la dosis de la píldora, dejando que el Príncipe Heredero cayera envenenado y sin sentido justo antes de llegar a la cabaña? Xiaoyi no lograba encontrarle sentido alguno; los designios de su venerable maestro eran, en verdad, difíciles de adivinar. Y, puesto que él mismo no lo comprendía, tampoco vio necesidad de decir más.

Después de la breve explicación de Xiaoyi, la familia se dispersó, dejando solo a Anu junto al lecho para cuidarlo. Al acariciar aquel rostro pálido de Ziyuan, las lágrimas volvieron a caerle sin poder contenerlas. Por su culpa, Ziyuan había terminado en aquel estado; todo era culpa suya, ¿por qué no había podido dejar de ser tan caprichosa, empeñándose en enfrentarse al Soberano Celestial? Había sido ella quien no confió lo suficiente en Ziyuan, y por eso no había logrado comprender la estratagema de circunstancias que él, con tanto esfuerzo, había urdido. ¿Y de qué habría servido matar al Soberano Celestial? Todo el Clan Asura habría sufrido, por su causa, una catástrofe sin remedio; pero, en aquel momento, ella, cegada por la humillación y la ira, había cometido una falta imperdonable, y por eso había pasado doscientos años refugiada en el arrepentimiento, sin atreverse a afrontar aquella realidad.

Su mente se llenó de pensamientos entrecruzados, y todo el pasado fue aflorando, uno tras otro; agotada de tanto llorar, Anu se sentó en el suelo y, recostada sobre el borde del lecho, se quedó dormida. Quizá, en doscientos años, no había dormido un solo sueño tranquilo, pues durmió tan profundamente que ni siquiera se dio cuenta de que Ziyuan había despertado, ya entrada la mañana siguiente.

Ziyuan abrió despacio los párpados, y contempló aquel lugar desconocido; recordó que, cuando estaba a punto de llegar a la cabaña, ya se había envenenado con las miasmas del bosque, y que después había perdido el sentido. Volvió despacio el cuerpo, y vislumbró, recostado a su lado, aquel rostro dormido que le resultaba tan familiar.

Sí, era ella, la muchacha con la que soñaba día y noche, aquella pequeña que, sin motivo aparente, lo había seguido hasta el campamento militar, y que, en un día de nieve copiosa, había corrido hacia él radiante de alegría; en aquel entonces, aunque su rostro se mantuvo sereno, sin la menor ondulación, su corazón ya se había desbordado de un júbilo incontenible.

Aquella había sido la respuesta inequívoca de la muchacha hacia él, algo que no había dejado de recordar hasta hoy.

Ziyuan sacó la mano de entre las gruesas mantas y acarició con suavidad el rostro de Anu.

«Cuánto tiempo, Anu.» Ziyuan la llamó con voz suave.

«Doscientos años. Sabía que tú no lo pasabas bien, y yo tampoco; por eso he venido. Al menos, estando juntos, aunque las cosas no vayan bien, quizá puedan mejorar.»

En ese momento recordó la Píldora Protectora contra el Veneno que le había dado el Anciano Mu, y recordó también lo que este solía repetirle al oído: que no siempre se preocupara tanto por guardar las apariencias delante de Anu, que no quisiera mostrarle su lado más deslucido; que, en el momento oportuno, más le convendría recurrir a la estrategia del ejército compasivo, dejar que Anu sintiera lástima por él, para ahorrarse así que aquella muchacha testaruda volviera a discutir con él por cualquier tontería.

Ziyuan comprendió entonces, de golpe: había caído, sin saberlo, en un plan urdido por el propio Anciano Mu. En cuanto se desplomara ante la cabaña y Xiaoyi le tomara el pulso, su estado quedaría al descubierto sin remedio. Al ver las llamas vivas del brasero en la habitación y las gruesas mantas que lo cubrían, comprendió que Anu ya debía de estar al tanto de todo.

Bueno, después de todo, aquello lo hacía sentirse, en cierto modo, aliviado.

Anu, entre la somnolencia, sintió que Ziyuan había despertado, y, al notar su mano sobre la mejilla, se incorporó de un salto, sujetándola con fuerza.

«¡Ziyuan!... ¡Ziyuan!...» Salvo pronunciar su nombre, Anu, presa de la emoción, era incapaz de decir nada más; solo las lágrimas se desbordaban de sus ojos, cayendo una tras otra, sin pausa.

Al ver el rostro de Anu bañado en lágrimas, Ziyuan hizo un esfuerzo por incorporarse, hasta quedar medio sentado.

«No llores, Anu. Estoy aquí.»

Ziyuan quiso consolarla, pero, sin esperarlo, Anu se lanzó a sus brazos, llorando todavía con más fuerza.

«Ziyuan, perdóname... perdóname... la culpa fue mía... fue... que yo fui demasiado... demasiado caprichosa... y por eso... por eso te hice... terminar así. Durante doscientos... años... no me atrevía a estar consciente... tenía... tenía miedo de recordar... cómo te disolviste... ante mí...»

«No es culpa tuya. Fue mi propia voluntad, y por eso lo acepté con gusto, como quien saborea la miel.»

Anu lloraba sin poder contenerse, sollozando entrecortadamente durante largo rato, sin lograr calmarse. Ziyuan la estrechó con fuerza entre sus brazos, y también él, sin poder evitarlo, dejó correr lágrimas de hombre.

Él, que desde niño había sido siempre firme y sereno, hacía ya mucho que había olvidado el sabor de las lágrimas; pero ahora sentía una amargura profunda, y la tristeza le brotaba del alma sin que pudiera evitarlo.

Le contó a Anu, con voz pausada y melancólica, toda la historia de cómo el Anciano Mu había intervenido por propia iniciativa; le habló de la Píldora Reunificadora del Alma, de la Hondonada de Mingshan, de cómo la Espada Jinete del Dragón había nutrido su alma, de cómo había recobrado su cuerpo de inmortal, de Xu Cheng, y de la Píldora Protectora contra el Veneno...

Hablaba sin parar, y ya esperaba que Anu se impacientara, pero, para su sorpresa, la encontró quieta y dócil entre sus brazos, escuchando con atención cada detalle de aquellos doscientos años; por un instante, sintió la serena placidez que comparten los matrimonios corrientes, día tras día.

«¿Podrías ayudar a Xu Cheng, disipando por un tiempo las miasmas venenosas, para que su ejército pueda atravesar el Bosque de la Niebla?» preguntó Ziyuan, levantando con suavidad el rostro de Anu.

«Así el mundo de los mortales podrá alcanzar antes la paz.»

En realidad, Anu no comprendía muy bien de qué se trataba; había pasado aquellos doscientos años sumida en la confusión, ¿cómo iba a saber nada de la situación del mundo de los mortales? Pero, si Ziyuan lo decía, sin duda tenía sus razones. Solo se aprende tras haber vivido la experiencia, y ahora ella ya había aprendido la lección: en lo que no entendía, hacer caso a Ziyuan nunca podía estar mal.

«Bien.» Anu sonrió, y sus ojos violeta recobraron su brillo.

Ayudó a Ziyuan a bajar del lecho, le trajo su capa negra y arregló con esmero toda su vestimenta; Ziyuan, entonces, tomó la mano de Anu y caminaron juntos hasta el corredor.

«Ziyuan, espérame un momento.» Anu soltó su mano, se elevó veloz hasta lo alto del Bosque de la Niebla, formó con las manos un sello y murmuró un conjuro; al final, gritó una sola palabra —«¡Disípate!»— y la densa niebla junto con las miasmas venenosas se desvanecieron al instante.

Los otros cuatro, al oír el alboroto, salieron también corriendo, con una expresión de cierta perplejidad en los ojos.

«Ziyuan quería que yo disipara por un tiempo las miasmas venenosas, para dejar pasar a un ejército; quiere ayudar a un futuro emperador a alcanzar el trono. Aquel hombre tiene un corazón benevolente y virtuoso, así que Ziyuan está dispuesto a echarle una mano, para restaurar cuanto antes el orden en el mundo de los mortales, y que no siga ardiendo la guerra por doquier.» Anu lo explicó al posarse en el suelo con ligereza.

En cuanto Ziyuan vio salir a todos, se apresuró a saludarlos con las manos juntas; al ver a la Reina, en cuyo rostro creyó ver el de Anu, reaccionó de inmediato y se inclinó con un saludo todavía más respetuoso: «Vuestro yerno Ziyuan presenta sus respetos a la Reina.»

«Bueno... bueno... no hace falta un saludo tan formal, basta con que hayas vuelto... ¿Y por qué me llamas todavía "Reina"? Deberías llamarme "madre", como hace Anu...» La Reina reía y lloraba a la vez; Hemuda le tomó la mano para consolarla, pero ella le dio unas palmaditas en la mano y dijo: «Son lágrimas de alegría, no te preocupes.»

Una vez disipadas las miasmas venenosas, Anu, llevando consigo a Ziyuan, empleó el paso veloz de los inmortales para llegar hasta el lugar, fuera del bosque, donde Xu Cheng había establecido su campamento.

«No olvides ponerte el velo.» Anu ya se disponía a dirigirse hacia el campamento, cuando Ziyuan la retuvo de pronto.

«Bien.» Anu sacó el velo y se lo entregó a Ziyuan, que lo tomó y, con manos delicadas, se lo colocó él mismo.

Ziyuan, de la mano de Anu, caminó todo el trayecto hasta la gran tienda de Xu Cheng; como este ya lo había llevado antes al campamento, los soldados lo reconocieron de inmediato, y, tras saludarlo, se apresuraron a avisar a Xu Cheng.

Al oír el aviso de sus subordinados, Xu Cheng sintió el corazón henchido de alegría, y salió de inmediato de la tienda a recibirlos.

Al salir de la tienda, Xu Cheng vio de un vistazo a Ziyuan, que aguardaba fuera de la mano de una muchacha, y lo comprendió todo de inmediato: aquella vieja amistad de la que el maestro le había hablado no era otra que la mujer de su corazón.

«La palabra del maestro vale tanto como nueve trípodes: en verdad ha cumplido lo prometido y ha venido según lo acordado; sin duda su vieja amistad ya ha accedido a ayudar a este Xu.» Xu Cheng, juntando las manos, hizo a Ziyuan una profunda reverencia.

Ziyuan devolvió el saludo a Xu Cheng, y, volviéndose hacia Anu, le dijo: «Dales una guía, para conducir a su gran ejército a través del Bosque de la Niebla.»

Xu Cheng observó que Ziyuan, con una sonrisa en el rostro, se dirigía a la muchacha del velo con un tono de una ternura infinita, tan distinto de la fría y distante nobleza del Maestro Nueve-Cuatro en la Hondonada de Mingshan, que parecía otra persona por completo.

Al oírlo, Anu, sin que nadie supiera en qué momento, tenía ya un farolillo en la mano, y lo arrojó hacia el cielo.

«Que el gran ejército siga al farolillo: os guiará a través del Bosque de la Niebla, de forma rápida y segura», dijo Anu.

Al verlo, Xu Cheng abrió los ojos de par en par, atónito; aquello le resultaba sencillamente inconcebible: ¿cómo podía un mortal hacer algo semejante? ¿Sería posible que hubiera encontrado, en verdad, a verdaderos inmortales?

Xu Cheng hizo de nuevo una profunda reverencia; aquel problema que tanto tiempo lo había atormentado quedaba al fin resuelto, y pensó que la paz del mundo entero no tardaría en llegar.

«La gran generosidad del maestro, este Xu jamás la olvidará. Me atrevo a preguntar: ¿podría el maestro ayudarme a gobernar el mundo?» Al ver la extraordinaria capacidad de Ziyuan como estratega, Xu Cheng tenía intención de reclutar a un hombre tan talentoso.

«Si de agradecer se trata, agradecédselo a mi humilde esposa; además, esto no es sino un deber que a nosotros, marido y mujer, nos corresponde cumplir. Que el Señor Xu, el día de mañana, sea tan solo un soberano sabio que ame a su pueblo como a sus propios hijos, que reduzca las guerras y ofrezca al pueblo una vida próspera: eso será ya el mayor agradecimiento que podáis ofrecer a este príncipe y a su consorte.»

«¿Este príncipe? ¿Consorte?» Xu Cheng se quedó completamente desconcertado, sin entender de qué hablaba.

«Este príncipe es el Primer Príncipe de la Corte Celestial; por un azar del destino, caído en desgracia, se ocultó en la Hondonada de Mingshan, separado de su amada consorte durante doscientos años, viviendo cada uno en un lugar distinto. Ahora que los esposos se han reencontrado, este príncipe se retirará del mundo junto a su esposa, y no volverá a participar en los asuntos de los mortales. Fue gracias al destino que os unía a este príncipe que pudisteis llegar, sin proponéroslo, hasta la Hondonada de Mingshan; a partir de hoy, el camino que os trajo hasta aquí quedará borrado, y aunque quisierais volver a buscarlo, jamás volveríais a encontrar la Hondonada de Mingshan.»

Al oír aquello, Xu Cheng, sobresaltado, cayó de rodillas con un golpe sordo.

«Este Xu Cheng, con ojos pero sin discernimiento, no supo reconocer al inmortal que tenía ante sí, y se comportó sin el debido respeto; suplico humildemente al inmortal que me perdone.»

Al ver a Xu Cheng arrodillado, todos los oficiales y soldados del campamento se arrodillaron también, cubriendo el suelo entero.

«Antes de que os marchéis, ¿podría el inmortal resolver una duda de este Xu Cheng?» preguntó él, algo turbado.

«Decid.»

«Me atrevo a preguntar: ¿qué significa "Nueve-Cuatro"? ¿Qué quería decir aquella frase que dijisteis la primera vez que os vi?»

Al oírlo, Ziyuan sonrió levemente.

«Significa mantenerse oculto, acumulando fuerzas, a la espera del momento oportuno. Así ha sido para este príncipe, y así ha sido también para vos. Ya habéis visto disiparse las nubes y aparecer la luna clara; si no olvidáis vuestro propósito original de dar al pueblo del mundo entero una vida segura y en paz, este príncipe se sentirá profundamente satisfecho.»

Dicho esto, miró a Anu y le dijo: «¿Nos vamos?»

Anu sonrió con los ojos entornados de alegría y, tomando la mano de Ziyuan, ambos desaparecieron al instante.