(2) 오랜 이별 끝의 재회

"아누가 또 꿈을 꾼 것이냐?" 왕후가 나는 듯 달려와 초조한 얼굴로 그녀를 바라보았다.

"꿈이 아니에요, 저는 아주 또렷이 깨어 있어요. 자연이 왔어요, 그가 저에게 준 옥패가 뜨거워졌다고요! 그가 가까이 다가오기만 하면 옥패는 뜨거워져요." 그녀는 그렇게 말하면서도 여전히 애써 사방으로 자연의 흔적을 찾아 헤맸다. 그러나 작은 뜰을 온통 다 뒤져도 사람의 모습은 찾을 수 없었다.

사람들은 비록 아누의 말을 믿지 않았지만, 그녀가 이토록 생기를 보이는 것이 오랜만이라 함께 사방으로 사람을 찾아 주었다. 몇 번이고 되풀이하며 거의 작은 뜰을 다 뒤집다시피 하였지만, 그래도 사람을 찾지 못했다.

사람들이 막 아누를 위로하려는 참에, 아누가 급히 "문 쪽"을 향해 달려가는 것이 보였다.

그녀는 자연이 왔다고 굳게 믿었다. 이것은 자연의 옥패이니 결코 잘못될 리 없었다. 옥패가 아무 까닭 없이 뜨거워질 리는 없었으니까.

작은 뜰 안에 없다면, 뜰 밖에서 찾으면 될 일이었다.

마침내 하늘도 그 정성을 저버리지 않았는지, 뜰 문 밖으로 뛰쳐나가자 멀리 눈밭에 누군가 쓰러져 있는 것이 보였다. 비록 그 사람은 두꺼운 옷을 입고 있었고 옷 색깔도 먹빛으로, 예전 자연의 옷자락이 나부끼던 소박하고 단아한 모습과는 달랐지만, 아누는 그가 바로 자연임을 알아보았다.

"자연……" 아누는 나는 듯 자연의 곁으로 달려가, 초라하고 처참하게 정신을 잃은 그의 모습을 보고는 그 순간 눈물이 왈칵 터져 나왔다.

"어서 누구 좀 와요…… 자연이에요…… 자연이 정신을 잃었어요……"

사람들은 앞다투어 허둥지둥 뜰 밖으로 내달렸다. 아누는 과연 그리움이 지나쳐 환상을 본 것이 아니었으니, 참으로 대전하 자연이 온 것이었다. 소이가 급히 다가가 자세히 살피고 맥을 짚어 보고는 마음이 탁 트이는 듯했다. 그는 곧바로 술법을 펼쳐 그를 순간이동으로 객방에 옮겼다.

소이는 자연을 눕히는 한편 아누에게 방 안에 화로를 하나 마련해 불을 세게 지피도록 부탁했다. 그런 뒤 자신의 소맷자락 속 건곤에서 해독단 하나를 꺼내 자연에게 먹이고, 이어 술법을 펼쳐 두꺼운 이불을 만들어 자연을 겹겹이 감쌌다.

그런데 작은 뜰에 화로 같은 것이 어디 있으랴? 이 일가는 모두 추위와 더위를 타지 않는 이들이라 애당초 그런 물건이 필요 없었다. 소이가 술법으로 이불을 만들어 내는 것을 보고 아누도 그대로 따라, 화로 하나를 만들어 낸 뒤 깊은 숲에서 장작을 옮겨와 그것을 채워 넣었다. 그녀가 다시 술법을 펼쳐 손끝으로 불의 결을 가볍게 짚자, 화로에 불이 활활 타올랐다.

아누는 소이가 시키는 대로 그대로 따라 했지만, 두 눈에는 의문이 가득했다. 자연은 대체 어찌하여 작은 뜰 밖에서 정신을 잃고 쓰러진 것일까? 또 어찌하여 이런 모습으로 변한 것일까?

소이는 잠시 마음을 가라앉혔다. 대전하 자연의 "죽었다 되살아난" 일은 실로 너무나 놀라운 일이었으니, 사람들 모두 하나같이 놀란 표정이었다. 그는 지난 이백 년 동안 대전하 자연이 겪었을 법한 일들을 대략 설명해 주었으나, 그가 수행을 모두 잃고 몸의 기력이 다하여 지금과 같은 모습이 된 부분에 대해서만 설명했을 뿐이었다. 혼백이 흩어져 사라진 뒤 어떻게 다시 살아날 수 있었는지에 대해서는, 그는 스승의 솜씨일 것이라 짐작하면서도 확신할 수는 없었다. 지금 대전하의 상태로 미루어 볼 때, 스승이나 그가 준 피독단이 없었다면 대전하가 미무림에 들어오는 일 자체가 결코 불가능했을 것이었다. 그러나 스승의 능력으로 어찌 피독단의 복용량을 제대로 헤아리지 못하여, 대전하가 작은 뜰에 이르기도 전에 중독되어 정신을 잃게 하였을까? 소이로서도 도무지 갈피를 잡을 수 없었으니, 스승의 그 속마음은 실로 헤아리기 어려운 법이었다. 이해할 수 없는 일이니, 그로서도 굳이 더 말할 필요가 없었다.

소이가 대략 설명을 마친 뒤, 일가 사람들은 뿔뿔이 흩어졌고, 오직 아누만이 침상 곁에 남아 그를 돌보았다. 자연의 창백한 얼굴을 어루만지며, 그녀는 또다시 눈물을 멈출 수 없었다. 그녀 때문에 자연이 스스로를 이런 몰골로 만들었으니, 모두 자신의 잘못이었다. 어찌하여 그렇게 함부로 굴었을까, 하필이면 천군과 맞서려 했을까? 자신이 자연을 충분히 믿지 못하여, 그의 고육지책에 담긴 깊은 뜻을 헤아리지 못했던 것이다. 설령 천군을 죽였다 한들 무엇이 달라졌을까? 아수라족 전체가 그로 인해 큰 재앙을 당했을 것이다. 그러나 그때 그녀는 굴욕과 분노에 눈이 멀어 용서받을 수 없는 잘못을 저질렀고, 그로 인해 이백 년 동안 이 현실을 마주하지 못한 채 후회 속에서 도망쳐 다닌 것이었다.

머릿속으로 온갖 생각이 어지러이 스쳐 지나가고, 지난날의 갖가지 일들이 하나하나 떠올랐다. 아누는 울다 지쳐 바닥에 주저앉았다가 침상 가에 엎드린 채 잠이 들고 말았다. 어쩌면 이백 년 만에 처음으로 편안히 잠든 것이었을지도 모른다. 어찌나 깊이 잠들었는지, 이튿날 새벽 자연이 깨어난 것조차 알아채지 못했다.

자연은 천천히 눈을 뜨고 낯선 곳을 한 번 둘러보았다. 그는 작은 뜰에 거의 다다랐을 때 이미 독기에 중독되었고, 그 후로 정신을 잃었던 것을 떠올렸다. 그는 다시 천천히 몸을 돌리다, 곁에 엎드려 잠든 그 낯익은 잠든 얼굴을 발견했다.

그렇다, 바로 그가 밤낮으로 그리워하던 소녀였다. 까닭 모르게 자신을 따라 군영까지 쫓아왔던, 함박눈이 내리던 날 반가움에 겨워 자신에게 달려오던 그 어린 소녀. 그때 그는 겉으로는 평온을 유지했지만, 속으로는 이미 미칠 듯이 기뻐하고 있었다.

그것은 그 소녀가 그에게 보여 준 분명한 화답이었으니, 그는 지금까지도 그 순간을 잊지 못하고 있었다.

자연은 두꺼운 이불 속에서 손을 뻗어 아누의 얼굴을 가만히 어루만졌다.

"오랜만이오, 아누!" 자연이 나직이 그녀를 불렀다.

"이백 년이 흘렀소. 그대가 잘 지내지 못하고 있다는 것을 알기에, 나 또한 편치 않았소. 그래서 왔소. 어쨌든 함께 있으면, 좋지 않던 것도 어쩌면 좋아질 수 있을 테니."

그는 이 순간 마음속으로 모로가 준 그 피독단을 떠올렸고, 모로가 늘 그의 귓가에 잔소리처럼 하던 말도 떠올렸다. 아누 앞에서 늘 체면을 세우려 하지 말고, 초라한 모습을 그녀에게 보이기 싫어하지도 말며, 때맞춰 애처로운 모습을 보여 아누가 마음 아파하게 해야 한다고. 그래야 그 고집 센 아이가 나중에 또 부질없는 것으로 그와 옥신각신하지 않을 것이라고.

자연은 그제야 문득 깨달았다. 알고 보니 자신은 모로에게 이미 계략에 걸려든 것이었다. 작은 뜰 앞에 쓰러진 이상, 소이가 한 번 맥을 짚어 보기만 해도 그의 상태는 감출 수 없었을 것이다. 방 안에 활활 타오르는 화로와 자신의 몸을 겹겹이 감싼 두꺼운 이불을 보니, 자신의 상태를 아누는 이미 알고 있을 터였다.

그것도 괜찮았다. 오히려 이렇게 되니 그는 마음이 한결 홀가분해지는 것을 느꼈다.

아누는 몽롱한 가운데 자연이 깨어난 것을 알아차리고는, 벌떡 몸을 일으키며 자신의 뺨을 어루만지던 자연의 손을 와락 붙잡았다.

"자연…… 자연……" 아누는 자연을 부르는 것 말고는 다른 말을 할 수가 없었다. 그저 눈물만이 눈시울을 넘어 끊임없이 흘러내릴 뿐이었다.

아누의 얼굴 가득 흐르는 눈물을 보고, 자연은 애써 몸을 일으켜 반쯤 앉은 자세를 취했다.

"아누, 울지 마시오. 내가 있잖소."

자연은 아누를 달래려 했지만, 뜻밖에도 아누가 몸을 날려 그의 품 안으로 뛰어들며 더욱 서럽게 울었다.

"자연, 미안해요…… 미안해요…… 제가 잘못했어요…… 제가 너무…… 너무 제멋대로 굴어서…… 당신을…… 당신을 이렇게…… 만들고 말았어요. 이백…… 년 동안…… 저는 감히 정신을 차릴 수 없었어요…… 저는…… 두려웠어요…… 당신이…… 제 눈앞에서…… 혼백이 흩어져 사라지던 그 모습을…… 떠올리게 될까 봐……"

"그대 탓이 아니오. 내가 스스로 원해서 한 일이니, 그러니 달게 받아들일 뿐이오."

아누는 걷잡을 수 없이 흐느끼며 오랫동안 진정하지 못했다. 자연은 그녀를 꼭 끌어안았고, 자신도 어느새 사내의 눈물을 흘리고 있었다.

어려서부터 굳세었던 그는 눈물의 맛을 잊은 지 오래였건만, 이 순간만큼은 가슴이 시큰해지며 절로 슬픔이 북받쳐 올랐다.

그는 나직한 목소리로 아누에게 모로가 스스로 나서서 이 국면에 끼어들었던 지난 일들을 하나하나 들려주었다. 취혼단 이야기, 명산오 이야기, 용어검이 그의 혼백을 온양해 준 이야기, 다시 선신을 되찾은 이야기, 서성 이야기, 그리고 피독단 이야기까지……

그는 이런저런 이야기를 두런두런 이어 갔다. 그는 아누가 지루해할 것이라 생각했지만, 뜻밖에도 아누는 얌전히 그의 품 안에 머물며 그가 지난 이백 년 동안 겪은 일들을 하나하나 진지하게 귀 기울여 들었다. 순간 그는 여느 평범한 부부처럼 세월이 고요히 흘러가는 듯한 느낌을 받았다.

"그대가 서성을 도와 잠시 독기를 흩어 주어, 그의 군대가 미무림을 지나갈 수 있게 해 주겠소?" 자연이 가만히 아누의 얼굴을 들어 올리며 물었다.

"그리하면 인간 세상이 하루빨리 태평해질 것이오."

사실 아누도 그리 잘 알지는 못했다. 이백 년 동안 그녀는 흐리멍덩하게 지내 왔으니, 인간 세상의 형세 따위를 어찌 알겠는가? 그러나 자연이 그리 말했다면 거기에는 그만한 자연의 이치가 있을 터였다. 한 번 겪어 봐야 지혜도 하나 느는 법, 이제 철이 든 그녀는 모르는 일은 자연의 말을 따르면 틀림없다는 것을 알고 있었다.

"알겠어요." 아누가 웃자, 그녀의 자줏빛 눈동자에도 다시 빛이 감돌았다.

자연을 부축해 침상에서 내려온 그녀는 먹빛 큰 외투를 가져와 그의 옷매무새를 정리해 주었고, 자연은 아누의 손을 잡고 긴 회랑으로 걸어갔다.

"자연, 잠깐 기다려요." 아누는 자연의 손을 놓고 몸을 날려 미무림 위 하늘로 솟구쳐 올랐다. 두 손으로 결을 맺고 나직이 주문을 외우더니, 마침내 "흩어져라" 하고 외쳤다. 그러자 짙은 안개와 독기가 곧바로 걷혀 사라졌다.

나머지 네 사람도 그 소리를 듣고 뛰어나와, 눈에는 의아한 기색을 띠고 있었다.

"자연이 저더러 그를 도와 잠시 독기를 흩어 달라 했어요. 군대 하나를 통과시켜서, 그가 훗날 천하를 다스릴 사람이 옥좌를 노리는 것을 도우려는 거예요. 그 사람이 어질고 덕이 있는 마음을 지녔다기에 자연이 그를 도우려는 거고요, 어서 빨리 인간 세상의 질서를 되찾아 다시는 전쟁의 불길이 끊이지 않는 일이 없도록 하려는 거예요." 아누가 사뿐히 내려서며 설명했다.

자연은 사람들이 나오는 것을 보고 하나하나 두 손을 모아 인사를 건넸다. 왕후를 보자 그는 마치 아누를 보는 듯하여 즉시 반응하며, 더욱 공손히 몸을 굽혀 절하며 말했다. "사위 자연이 왕후를 뵈옵니다."

"됐다…… 됐어…… 그리 큰절은 하지 않아도 된다. 네가 돌아왔으니 그것으로 됐다…… 왕후는 무슨 왕후냐? 아누와 마찬가지로 어머니라 불러야지……" 왕후는 울다가도 웃으며 그리 말했다. 합목달이 그녀의 손을 잡고 달래려 하자, 그녀는 오히려 합목달의 손을 가볍게 두드리며 말했다. "이건 너무 기뻐서 나오는 눈물이란다."

독기를 흩어 낸 뒤, 아누는 자연을 데리고 신족통을 펼쳐 숲 밖 서성이 진을 친 곳으로 향했다.

"면사 쓰는 걸 잊지 마시오." 아누가 막 군영을 향해 발걸음을 옮기려는 순간, 자연이 문득 그녀를 붙잡으며 말했다.

"네." 아누가 면사를 꺼내 자연에게 건네자, 자연은 그것을 받아 조심스레 그녀에게 씌워 주었다.

자연은 아누의 손을 잡고 곧장 서성의 막사를 향해 걸어갔다. 서성이 전에 자연을 데리고 군영에 들어온 적이 있었기에, 아래 병사들도 그를 알아보고 예를 갖춘 뒤 서둘러 서성에게 알렸다.

서성은 부하의 보고를 듣고 마음속으로 몹시 기뻐하며 즉시 막사 밖으로 나가 맞이하였다.

막사를 나선 서성은 자연이 한 여인의 손을 잡고 막사 밖에서 기다리는 것을 한눈에 보고는 마음속으로 깨달았다. 알고 보니 선생이 말한 오랜 벗이란 바로 그가 마음에 둔 사람이었던 것이다.

"선생께서는 한 말씀이 천금과 같으시니, 과연 약속대로 와 주셨습니다. 선생의 오랜 벗께서도 이미 허락하시어, 이 서성을 기꺼이 도와주시려는 듯합니다." 서성이 자연을 향해 두 손을 모아 큰절을 올렸다.

자연이 서성에게 답례한 뒤 몸을 돌려 아누에게 말했다. "그대가 저들에게 길을 인도해 주시오. 대군이 미무림을 지날 수 있도록 이끌어 주시오!"

서성은 자연이 미소를 띤 얼굴로 면사를 쓴 소녀를 향해 더없이 다정한 말투로 이야기하는 것을 바라보며, 명산오에서 보았던 냉철하고 고고한 구사 선생과는 완전히 딴사람 같다고 생각했다.

아누는 그 말을 듣고 어느새 손에 등롱 하나를 들고 있었고, 그것을 하늘 높이 던져 올렸다.

"대군은 저 등롱을 따라가십시오. 그것이 빠르고 안전하게 미무림을 지나도록 이끌어 줄 것입니다." 아누가 말했다.

서성은 그 광경을 보고 놀라 눈을 크게 떴다. 이는 참으로 그로서는 이해할 수 없는 일이었으니, 눈앞에서 벌어지는 이 모든 것이 어찌 인간의 힘으로 할 수 있는 일이겠는가? 설마 자신이 정말로 신선을 만난 것일까?

서성은 다시 한번 큰절을 올렸다. 오랫동안 그를 괴롭히던 문제가 마침내 풀렸으니, 천하가 다시 안정을 되찾을 날도 머지않아 보였다.

"선생의 크나큰 은의는 이 서성이 죽어도 잊지 못할 것입니다. 감히 여쭙건대, 선생께서 이 서성을 도와 천하를 다스려 주실 수는 없겠습니까?" 자연의 뛰어난 계략을 본 서성은 그를 인재로 얻고자 하는 뜻을 내비쳤다.

"감사하시려거든 부디 제 아내에게 감사하십시오. 게다가 이는 저희 부부가 마땅히 해야 할 도리일 뿐입니다. 서공께서는 앞으로 백성을 자식처럼 아끼는 어진 군주가 되어 전쟁을 줄이고 백성들에게 좋은 삶을 살게 해 주신다면, 그것이 바로 본전과 황자비에게 가장 큰 감사가 될 것입니다."

"본전이요? 황자비요?" 서성은 도무지 무슨 영문인지 알 수 없어 어리둥절했다. 이게 대체 무슨 이야기인가?

"본전은 천정의 대황자로, 인연이 얽혀 재난을 겪고 명산오에 몸을 숨기고 있었소. 사랑하는 아내와 이백 년 동안 서로 떨어져 있다가, 이제 부부가 다시 만났으니 마땅히 아내를 데리고 세상을 등지고자 하오. 더 이상 인간 세상의 일에 관여하지 않을 것이오. 그대는 본전과 인연이 있었기에 우연히 명산오에 들어올 수 있었던 것이니, 오늘 이후로는 오던 길의 흔적이 지워질 것이오. 설령 다시 돌아가 찾으려 해도, 두 번 다시 명산오를 찾을 수 없을 것이오."

서성은 그 말을 듣고 황급히 쿵 소리를 내며 무릎을 꿇었다.

"이 서성이 눈이 있어도 알아보지 못하여 눈앞의 신선을 몰라뵈었으니, 무례하고 방자하였습니다. 부디 신선께서는 너그러이 용서하여 주시옵소서."

군영의 장병들도 서성이 무릎을 꿇는 것을 보고 따라서 일제히 무릎을 꿇었다.

"이 서성이 떠나기 전에 신선께 한 가지 의문을 풀어 주십사 청해도 되겠습니까?" 서성이 더듬거리며 물었다.

"말씀하시오."

"감히 여쭙건대, 신선께서는 어찌하여 '구사'라 하셨습니까? 처음 뵈었을 때 하셨던 그 말씀은 무슨 뜻이었습니까?"

자연은 그 말을 듣고 미소를 지었다.

"그것은 잠겨 숨어서 좋은 때를 기다린다는 뜻이오. 본전이 그러하였듯, 그대 또한 그러할 것이오. 그대는 이미 구름이 걷히고 달이 밝게 드러나는 날을 맞이하였으니, 부디 천하 백성들에게 안온한 삶을 안겨 주고자 했던 처음의 그 마음을 잊지 않기를 바라오. 그리한다면 본전 또한 깊이 기뻐할 것이오."

말을 마친 그는 아누를 한 번 바라보며 말했다. "우리 이만 갑시다?"

아누는 눈매를 곱게 휘며 웃고는 자연의 손을 잡았다. 그러자 순식간에 두 사람의 모습은 자취를 감추었다.