（三）回家

小院へ戻ると、王后が合木達と杏児を連れてやって来た。彼らはちょうど迷霧林を離れ、阿修羅王庭へ帰ろうとしているところだった。

　　「先ほど爺様がいらして、事の顛末をすっかり話してくださったわ。子淵がいなければ、両族が手を携えて和を結ぶ機会などどこにあったでしょう。王上はすでに一族すべてを率いて、仏陀の護法となり天龍八部の一員となることを誓われ、天族とは末永く友好を結び、互いに侵さぬことを約束されました。王上もようやく目を覚まされたのだから、私もそろそろ戻らねばね。」

　　王后は前に進み出て阿奴の手を握り、さらに言った。「子淵が戻ってきたからには、あなたも子淵について行くのが道理よ。夫婦の縁というものは、そう簡単に得られるものではないの。これからはあまり我が儘を言わないように覚えておいてね。いつか天庭に戻ったら、天庭の決まりごとをきちんと守って、子淵の言うことをよく聞くのよ。何でもすぐに真に受けて騒ぎ立てたりしないで。お父様と同じで、あなたのその気性も少しは直さなくてはね。」

　　それから王后は阿奴の手を再び子淵の手に委ねると、子淵に向かって言った。「私にはこの娘一人しかいないの。この子をあなたに託します。一生涯、あなたにこの子を大切にしてほしいの。ただ一つ言っておかなくてはならないことがあるわ。阿修羅の女の嫉妬深さは、あなたのあの申雅とかいう正妃に決して引けを取らないもの。私もこの子の父も、二度とあのような局面を見たくはないのよ。」

　　「小婿、お義母様のお教えを謹んで胸に刻みます。必ずや阿奴を裏切りませぬ。」子淵は拱手して深く礼をした。

　　王后は満足そうに頷くと、また阿奴に向かって言った。「あなたが去ったら、小院には杏児だけが残ることになるから、彼女の気持ちを尋ねてみたら、私たちと一緒に阿修羅王庭に戻ってもいいと言ってくれたの。この子は私の眼鏡にもよく適う子で、気立てが素直で従順、あなたの四番目の兄さんとも仲が良いから、王庭に戻ったら、あなたのお父様に二人の縁組を許してもらうつもりよ。今後杏児が恋しくなったら、家に帰っていらっしゃい。」

　　王后が言い終えると、合木達は驚きの色を隠せず、杏児はうつむいて両頬を赤く染めていた。

　　王后たち三人を見送ると、小意もまた密林から戻ってきた。師父が先ほど彼のもとを訪れ、崑崙山の瑯嬛仙府へ呼び戻すと告げたのだった。彼はまず小さな精怪たちのもとへ暇乞いに行き、阿奴もまた子淵と共に去ることになったという知らせを彼らに伝えた。その足取りはひどく重かった。結局、彼は阿奴のそばに寄り添い続けることはできなかったのだ。だが子淵大殿下が無事に戻ってきたことで、阿奴がたちまち生気を取り戻し、輝くばかりの姿になったのを目にして、彼もまた阿奴のために心から喜んだ。

　　彼女が幸せでさえあれば、自分も幸せなのだ。何しろ、それは彼が真心から愛した娘なのだから。

　　「師父が私を瑯嬛仙府へお呼び戻しになりました。ここでの私の務めはすでに終わりましたので、お二人に暇乞いをしにまいりました。」小意は子淵と阿奴に向かって深々と一礼した。

　　「師父は私を側に置いて、多くの衆生の苦しみを見聞きさせ、この胸の内をもっと広げよとお命じになりました。大殿下こそ、小意の目指すべき手本です。どうかお二方、お体を大切に。またお会いする日まで。」

　　小意は身を翻した。目には満ちる涙をたたえ、一歩踏み出すごとに針で刺されるような痛みを感じた。それはあの年、阿奴に別れを告げて密林に戻り修行に励んだ時とまったく同じであった。だがあの時にはまだ、心に抱く望みが残されていた。今はただ絶望しか残されていない。阿奴のそばにいたいという妄念すら、もはや抱くことは許されないのだ。求めても得られぬ苦しみは、愛する者との別れよりもなお胸を痛めるものであった。彼は懸命に背筋を伸ばそうとしたが、思わずその背は丸く曲がってしまうのだった。

　　子淵は拱手して深々と一礼した。小意の姿が見えなくなるまで、その体勢を崩さなかった。

　　「どうして小意にあんな大げさなお辞儀をしたの？」阿奴は不思議に思った。小意は爺様の弟子であるとはいえ、子淵は天族の大皇子という身分でありながら、その立場で小意にこれほどの礼をとったことが、彼女には合点がいかなかった。

　　「彼が幾百年ものあいだ、真心をもってお前の世話をし、慈しんでくれたことへの感謝だ。」子淵は分かっていた。この時、いくら感謝の言葉を重ねたところで、それは小意にとって一つの刺すような痛みにしかならないことを。だからこそ、こうして言葉なき礼をもって謝意を表すほかなかったのだ。

　　阿奴は分かるような分からないような面持ちで、いくらか名残惜しげに小意の姿が消えていった方角を見つめていた。

　　「これからずっと会えなくなるわけじゃない、そんなに悲しまないで。明山塢は崑崙山にあるのだから、二つの家がお互い行き来するくらい、造作もないことだよ。」子淵は阿奴の髪をくしゃりと撫でて慰めた。

　　「慕老様だって、これからも明山塢に頻繁にいらして、私の体を調えたり、碁を打ったりなさるだろうしね！」子淵はあの老いた悪童のことを思い出して、思わず笑みをこぼした。

　　「そうなの？」阿奴もそれを聞くと、つられて笑い出した。

　　「もしかして、宴城でお爺様と碁を打っている間に、すっかり病みつきになってしまったんじゃない？」

　　「まさにその通りだよ。」

　　阿奴はすぐに合点がいき、二人は顔を見合わせて笑った。

　　しばらく笑い合ってから、阿奴はふと何か思い出したように、口を尖らせて拗ねるように言った。「さっきあなた、徐成に私のことを皇子妃だって言ったでしょう。私はまだ……ただの側妃なのに……」

　　子淵は阿奴のその不機嫌そうな表情を見て、軽く笑いながら言った。「今度天庭へ戻ったら、真っ先にお前を大皇子正妃に冊立しよう。それでいいかな？」

　　阿奴はくすくすと悪戯っぽく笑うと、また言った。「本当のところ……あなたが後宮に他の人を入れさえしなければ、正妃でも側妃でも、私はそんなに気にしないんだけど。」

　　「だが私が気にする。」子淵は笑みを収め、真面目な顔つきになった。

　　「何があろうと、私の愛妃を他の皇子妃たちより一段低い立場に置き、肩身の狭い思いをさせるわけにはいかない。」

　　子淵がそう言うのを聞いて、阿奴は拳を振り上げ、子淵の胸をぽかぽかと叩いた。

　　「私は犬じゃないんだから、尻尾なんてないわよ……」

　　頬を膨らませて拗ねる小さな顔を見て、子淵は阿奴のことをこの上なく愛おしく感じ、思わず彼女を懐へと引き寄せた。すると阿奴は納得のいかない様子で指先で彼をつつき、また拗ねたように言った。「あなたも申雅のことを愛妃って呼んでいたじゃない。あなたの愛妃って本当に多いのね……」

　　子淵は少し頭が痛くなった。慕老の言っていた「つまらぬことで張り合ってくる」というのが、いよいよ始まったらしい。

　　「お前こそが名実ともにその名にふさわしい者だ。私のこの『愛妃』という言葉も、ようやく心にもないことを口にせずに済むようになった。この答えで、私の小さな愛妃はご満足いただけただろうか？」子淵は阿奴の頬に軽く口づけると、阿奴は彼を横目で睨みつつ、恥ずかしさに顔を子淵の胸に埋めた。

　　「あなた……いつ天庭に戻るの？父君は、あなたがまだ生きていることを知っているの？」阿奴は口ごもりながら、聞き取れないほど小さな声で尋ねた。

　　阿奴が天庭に戻りたくなさそうな様子を見せているのを、子淵は面白く思い、いっそう強く彼女を腕の中に囲い込んだ。

　　「当分は戻らないよ。慕老様が仰るには、少なくともあと五百年、長ければ八百年ほどかかって、ようやく私の修為が以前と同じくらいに回復するそうだ。すべてはあの老人のお気持ち次第、というのも、私が天庭に戻ってしまえば、私を捕まえて碁を打つのがそう自由にはいかなくなるからね。」子淵はそう言いながら、自分でも気づかぬうちに笑い出した。

　　阿奴も彼の懐の中でつられて笑った。

　　「慕老様はお父様と示し合わせて、父君にはできるだけ長く隠しておくことに決めたんだ。あまり早く私が天庭に戻ることを望んでいないんだよ。両族はすでに戦を収め和を結んだとはいえ、お父様の胸にはまだわだかまりが残っていてね。子を失った痛みを、少なくとも父君にはもう少し長く味わってもらおうと仰っているし、その上、かけがえのない娘を父君の嫁として差し出してもいるのだから、父君にあまり楽な思いをさせるわけにはいかないと。」あの何人かの年寄りたちのことを思い出し、子淵は笑いながら首を振った。彼にも何と言えばよいのか分からず、ただ好きにさせておくしかなかった。

　　「この人の世での数百年、私は心を尽くして阿奴のそばにいることができる。天族の大皇子でもなく、大皇子妃でもなく、ただの一組の平凡な夫婦として。朝政などというものは、しばらく脇へ置いておこう。父君にはもう少し苦労してもらうとしよう。私はかつて若かりし頃、無茶をしたことは一度もなかったが、今になって、あの青春の日々に足りなかった無茶を少し補ってみるのも、悪くはなさそうだ。」

　　子淵のこの言葉を聞いて、阿奴もまた心の底から嬉しくなり、顔を上げて甘えるように子淵を見つめて言った。「約束は絶対に守ってね。」

　　「以前、お前の何よりの願いは、堂々と阿修羅王庭に戻って家族と再会することだったね。今こうして堂々と阿修羅王庭に戻れるようになったとはいえ、三人の兄上たちがいないことが、どうしても心残りとして残ってしまう。子淵はお前に三人の兄上を返してあげることはできないが、その代わりに一つの家を与えることはできる。今日、瘴毒もすっかり晴れて、私はもう避毒丹を服む必要もない。二人で明山塢へ帰ろうか？」

　　「うん。」阿奴は艶やかに微笑んだ。その紫の瞳には子淵と、迷霧林と、今日の眩い陽光とが映り込んでいた。

　　「これから先、子淵がいるところが、そのまま阿奴の家よ。」

　　今日は雪も晴れて空は青く澄み渡り、陽の光は暖かであった。それが日差しの暖かさゆえか、それとも愛する妻を腕に抱いているせいか、子淵はあの針で刺すような骨身に沁みる寒さが、たちまち跡形もなく消え去っていくのを感じた。彼は思わず身をかがめると、阿奴の額に、その眉と目元に、そしてその唇に口づけた……

　　あるいは彼もまた、雲が晴れて月が現れるがごとき時を、ついに守り抜いたということなのだろう。

　　しばらくして、背後からがさがさと小さな物音が聞こえてきた。その気配に気づいた阿奴は恥ずかしさに子淵を押しのけ、両頬を熱く染めた。子淵が振り返ってみると、なんと小さな精怪たちが後ろでひそひそと囁き合っていたのだった。二人の気まずそうな顔を見て、精怪たちもまた決まりが悪くなり、ようやく虎の妖を代表に押し出して発言させることにした。彼はその大きく逞しい体を縮こまらせながら、やっとのことで言葉を絞り出した。

　　「ごめんなさい……阿奴の許しもなく、水榭を越えてやって来てしまいました。でも……来なければ……阿奴にお別れも言えませんから……ごめんなさい……ごめんなさい……お邪魔をしてしまって……」

　　虎の妖は頭をかきながら、照れくさそうな笑みを満面に浮かべた。他の精怪たちも同じように、皆ばつが悪そうに笑っていた。

　　彼らの用向きを察した子淵は、微笑みながら拱手して深々と一礼した。

　　「子淵、ここにて皆様が阿奴を見守ってくださったことに感謝申し上げます。」

　　精怪たちは子淵がこれほど大きな礼をとったのを見て、驚きながらも慌てて彼に倣い、次々と礼を返した。

　　精怪たちに礼を述べ終えると、子淵は身を翻し、阿奴に向かって手を差し伸べた。

　　「さあ、帰ろう。私たちの家へ。」

　　阿奴は嬉しそうに子淵の手を握ると、精怪たちに背を向けながら歩き出し、手を振った。

　　「ありがとう！時間ができたら、また会いに来るからね！」

　　また一つ、雪が晴れ空の澄み渡る日であった。迷霧林には梅の花が咲き誇り、芳しい香りが漂っていた。それは別れの日でありながら、同時に新たな命の始まりでもあった。