（二）あなたの家、私の家
「飲むか？お前の家のもてなし方だぞ。」阿奴がずいぶん長い間まだへそを曲げているのを見て、子淵は掌に一杯の「甘露」を化生させた。
「子供をあやしてるつもり？」阿奴はそれを見て、内心承服しがたいものを感じた。明らかに飲みたいのに、まだあの助平者に腹を立てているべきではなかったか？この子淵も腹黒いもので、よりによってこんな時に「甘露」を出して誘惑してくるとは、まったく困り果ててしまう。
飲むも憚られ、飲まぬも憚られる。
子淵が彼女を馬鹿だと言うのも無理はなかった。
「お前はもともと小娘ではないか！」子淵は目元も口元も笑みを浮かべたまま彼女を見つめ、手にした「甘露」を高く掲げてまた言った。「そっちへ歩いていってもいいか？」
子淵に構いたくはなかったが、阿奴はその笑みと手にした「甘露」に、忌々しいことに最後の意地をあっさりと手放してしまった。
「じゃあ……いいわ！」阿奴はほとんど聞き取れぬほどのため息をつくと、すぐにまた機嫌を直した。どのみちこれは彼女の家ならではのもてなし方であり、飲まない方が大馬鹿者というものだ。杯を受け取ると、ごくごくと大きく喉を鳴らして「杯の中のもの」を一滴残らず飲み干し、あまりに急いで飲んだせいで、うっかりむせて咳き込んでしまった。
「ゆっくり飲め！誰も取り上げたりしないんだから。」子淵は彼女がむせているのを見て、ぶつぶつ言いながらも背中を叩いて気を整えてやった。
「まるで鬼に追われてるみたいだぞ！」
「私は鬼なんて怖くないもの……」阿奴は咳き込みながら子淵の言い草に反論した。彼女は心の中で思った、あれほど賢い子淵でも、こんなに間抜けなことを言う時があるのかと。堂々たる阿修羅の女である自分が、どうして鬼など怖がろうか？この前鬼に閉じ込められたのも、ただの不運な出来事に過ぎない、どうしてそれが鬼を怖がっていることになろうか。
「はいはい……我が家の小娘は天も地も恐れぬ、まさに天を衝き地を貫く女丈夫だな！」
「もとよりそうよ。」阿奴は負けん気で子淵を睨んだ。しかしふと何かがおかしいことに気づき、軽く鼻を鳴らすと言った。「私の家は私の家、あなたの家はあなたの家。誰があなたの家の小娘だっていうの？」
そうだ、私の家は私の家、あなたの家はあなたの家なのだ。言った当人には他意のなかったこの一言が、聞く二人にはそれぞれ意味を帯びてしまい、談笑の中にあった空気が突如として重苦しいものへと変わった。
一人の家は阿修羅王庭にあり、もう一人の家は天庭にある。どちらの家であっても他の家と一つになる可能性はあろうが、ただこの二つの家だけは、幾重にも絡み合った恩讐が積み重なり、決して一家になどなり得ぬ間柄なのであった。
六出の雪が舞い、北風が吹きすさぶ中、冷たく凍える空気が二人の間にどれほど漂っていたか分からない。やがて阿奴が声を抑えて低く言うのが聞こえた。「本当は、子淵が鞭を受けて傷を負ったって聞いた時、天庭まであなたに会いに行きたかったの。傷がどれほどのものか分からなくて、心配で仕方なかった。でも私は行けなかった、だって私の阿爹が……」そう言いながら、彼女の頭はますます深く垂れていった。
「阿修羅族と天族は両立できない間柄だから、それで私は阿爹と阿娘に迷霧の林に隠されているの。自分の家にすら帰れない私が、どうしてあなたの家に行けるっていうの？まして、あなたの家の小娘になんてなれっこないわ……」
阿奴の意気消沈した声が一言一言、子淵の耳に届き、それはあの二鞭の打神鞭よりもはるかに痛く彼の胸を打った。彼ももとよりこの困難な状況を分かっていたからこそ、常に細心の注意を払い、ほんのわずかな風の動き草の揺れですら、収拾のつかぬ結果を招きかねないと恐れていたのだ。
「子淵はあんなに賢くて、天族と妖族の一触即発の危機だってあんなにあっさり解決してしまったじゃない。私たち二つの族の間の恩讐だって、力を貸して解いてくれない？二人の阿爹たちに、戦をやめて仲直りしてもらえたら。私、堂々と阿修羅王庭に帰りたいの、もうこんな風にこそこそ隠れて暮らさなくて済むように。」阿奴はそう言いながら胸が苦しくなり、自分の数奇な運命を思うと、悲しみが込み上げてくるのを抑えられなくなった。豆粒のような大きな涙がまた瞳の中で揺れ始め、ほどなく先を争うように零れ落ちていった。
「分かっているとも、阿奴、泣かないでくれ。」阿奴が話すほどに悲しみを増していくのを見て、子淵は慌てて再び彼女を懐に抱き寄せ、優しい声で慰めた。彼自身の鼻の奥も、いくらか酸っぱくなるのを覚えずにはいられなかった。
「たとえお前と出会っていなかったとしても、天族と阿修羅族の間の問題は解決すべきものであり、それは私が長年抱いてきた願いでもある。ただ我々二つの族の間の問題は、妖族と天族の間の問題よりもはるかに複雑で、すぐに効果が現れるようなものではない。この一件は元より私がずっと心にかけてきたことだが、今やお前が現れたことで、私にはなおのこと逃れられぬ責任となった。ただ阿奴は分かっておいてほしい、事の難しさが大きければ大きいほど、それを解決するために払わねばならぬ代償もまた高くなる可能性がある。もしかすると私たちの予想をはるかに超えるかもしれない。分かるか？」
「あの、どんな計略も抜かりのない子淵でさえ、難しいと思うの？」阿奴は分かったような分からぬような顔をしていたが、子淵ですら手強いと感じることであれば、それはきっとほとんど解けぬに等しい難題に違いなかった。
「それで、どんな代償を払うことになるの？」阿奴はその極めて高い代償が何を意味するのか分からず、頭を仰いで子淵に尋ねた。
「私にも今のところ正確には分からない。おおよそすべての物事は因縁際会から離れられぬもの。時局は絶えず移り変わっている。先んじて思い煩っても詮無きこと、多くの場合、進みながら様子を見るしかないのだ。」
子淵は真剣な面持ちで阿奴に答え、言い終えると、また手巾を取って阿奴の涙を拭った。
「いずれにせよ、今すぐに思い悩むべきことではない。」この話題があまりに重いために、子淵も真剣に構えざるを得なかったが、彼自身の言葉どおり、この問題は今すぐ解決できるものでもない。ゆえに気持ちを立て直すことこそが、今の急務であろう。
「阿奴、今何かしたいことはないか考えてみろ。私がいるうちなら、あるいは付き合ってやれるかもしれない。」
なんとも子淵は頭の回転が速いというべきであろう。一年余りも迷霧の林から出られずにいた阿奴は、外に出たいと何百回、何千回と思ってきたのだ。子淵が付き合ってくれるつもりだと聞くや、あらゆる暗雲はたちまち一掃されてしまった。
「あなた……付き……付き合って……くれるの……私に？」まだしゃくり上げながら泣いていたというのに、阿奴は興味津々の顔で頭を上げ子淵に尋ねた。
「私は鞭の傷を負ったということで、名目上は寝殿で静養していることになっている。寝殿の門の外には自ら禁制の術を施し、常修も天庭に残して事を取り計らわせている。ゆえに父君を除いては、誰もそこに足を踏み入れられない。父君は今、幾人かの星君と要事を協議中で、その後見舞いにいらっしゃるやもしれぬが、私はそれまでに天庭へ戻ればよいだけのことだ。」
「つまり子淵の言いたいことは、人間界にあと数日は留まれるってことね？」
阿奴の瞳に光が宿り、顔に笑みが広がるのを見て、子淵の張り詰めていた心もいくらか緩んだ。
「そうだ。」彼は頷き、阿奴の髪をそっと撫でた。
「私、一年以上も曼春に会ってないの、宴城でどう過ごしているのかしら。」阿奴は切なる面持ちで子淵を見つめた。
「一緒に行ってくれる？」
「曼春？」子淵はいくらか怪訝そうに尋ねた。「清渓鎮のあの人間の娘か？どうして宴城にいるのだ？」
「話せば長くなるんだけど、要するに彼女、結婚したの。旦那様について宴城で暮らすことになって。彼らが結婚した時に私、お酒を一杯飲んで、次の日頭がぼうっとして体もだるくて、それであの幽冥の陣法に誤って引っかかってしまったのよ……」そう言いながら、阿奴はいくらか気恥ずかしく腹立たしい思いをした。それは決して名誉な出来事とはいえず、危うく命を落とすところであったのだ。幸い子淵が間に合って助けてくれたからこそ、彼女は今こうして元気でいられるのであった。
「なるほど、そういうことか。」子淵はそれを聞いて合点がいったように笑った。
「あなたが一緒なら、道に迷う心配なんてないし、ましてやこそこそした小者なんて怖くも何ともないわ。」阿奴はそう言いながら、誇らしげに顎を上げた。
「実を言うと私も一度しか行ったことがなくて、帰り道であんなことになったから、宴城に行こうとするといつも心に影がさすの。今日誰かが自ら進んで付き合ってくれるというなら、もちろん願ったり叶ったりだわ。」
「お前の言うとおりにしよう。」子淵は頷き、阿奴に微笑みを返した。
「ちょっと待って……」子淵は懐に抱いていた阿奴を放し、手を取って一緒に出発しようとしたが、思いがけず阿奴が突然何かを思い出したように足を止め、引き返そうとした。
「そうだ、杏児が……あの子、裏で酒を醸してるの……」
阿奴が杏児も一緒に連れていこうとしているのを聞き、子淵はすぐさまそれを止めた。
まったく無邪気な娘だ。彼はこのわずかな阿奴との二人きりの時間を、苦心して工面してようやく手に入れたというのに、彼女はまるでそれに気づいてもいないのか。
「お前が酒を飲めないと知っていながらまだ酒を醸しているとは、あいつも義理を欠くというものだ！罰として引き続き家で酒を醸させておけばいい、今回は連れて行かずともよかろう。後で千里伝音であいつに伝えておくから、お前もわざわざ探しに行く必要はない。さあ、行こう。」子淵は阿奴が反応する間も与えず、きっぱりとその手を取ると、神足通を使って宴城へと向かった。