(3) 안성의 역병

한 해 넘게 떠나 있던 안성, 다시 이 본디 사람과 말들로 북적이던 성에 발을 들이자마자 아누는 뭔가 이상하다는 것을 느꼈다. 범인들을 놀라게 하지 않으려 자연은 그녀를 데리고 성문 어귀 인적 없는 곳에 내려섰고, 아누에게 면사를 씌워 준 뒤에야 어깨를 나란히 하고 성문 안으로 들어섰다. 그러나 걸을수록 아누의 마음속에는 의혹이 짙어졌다. 길을 오가는 동안 인적이 드물었고, 설령 지나가는 사람이 있어도 그 얼굴에는 어딘가 기운 없는 낯빛이 서려 있었으며, 가게들도 쇠락하여 태반이 문을 닫아 놓았으니, 지난해의 그 번화했던 광경과는 전혀 딴판이었다.

아무리 한겨울이라 해도 이토록 쇠락해 있을 리는 없었다.

예전에 구두사괴가 청계진을 재앙에 빠뜨렸던 때와 비슷한 광경이 떠올라, 아누는 혹시 안성에도 요괴가 화를 일으킨 것은 아닐까 하고 속으로 헤아려 보았다. 그녀의 눈에 어린 의혹을 자연도 알아챘다.

"어찌 그러시오? 유달리 썰렁하다 느껴지오? 그대가 전에 왔을 때는 이렇지 않았을 것인데."

"맞아요!" 아누가 고개를 끄덕였다.

"그런데 요기는 느껴지지 않아요."

"요괴도 사악한 기운도 아니오." 자연이 손가락을 짚어 헤아리며 다시 말했다. "이건 병기와 사기요."

"사기라고요?" 아누가 이해하지 못했다.

"이곳에 얼마 전 폭설이 몰아쳤고, 그 뒤에 역병이 돌기 시작했소. 이미 적지 않은 사람이 죽었소." 자연이 설명해 주었다.

"역병이요?" 아누는 화들짝 놀랐다. 범인은 본디 역병에 대해 저항할 힘도 치료할 능력도 없었다. 비록 범인에게는 저마다 정해진 운명이 있으니 그녀가 본디 관여할 일은 아니었지만, 그렇다고 인간계의 이런 고통을 완전히 외면할 수도 없었다. 더욱이 그녀는 지금 인간계에 몸을 의탁하고 있고, 인간계에는 그녀의 인간 자매까지 있으니 이들이 재앙을 만났다는 것을 알고서야 어찌 무심할 수 있으랴.

"아누, 우선 조급해하지 마시오." 자연이 나긋한 목소리로 아누를 위로했다.

"안성에는 귀인이 도와주고 있어서 지금 역병이 이미 진정되고 있소. 그렇지 않았다면 그대가 보는 것이 이렇게 조용한 광경이 아니라 그야말로 인간 지옥이었을 것이오."

"귀인이요?" 아누가 호기심 어린 눈으로 자연을 바라보았다.

"어쩌면 그대가 아는 사람일지도 모르오." 자연이 말을 아꼈다. 멀지 않은 곳에서 자줏빛 금빛 서광이 찬란히 빛나고 있었지만, 일부러 그것을 감추어 범인의 눈에도, 아누의 눈에도 띄지 않게 하고 있었으니, 그러나 그의 눈만은 속일 수 없었다.

"제가 아는 사람이요? 게다가 역병을 다스릴 수 있는 귀인이라니……" 아누는 흥미로우면서도 의아하여 머릿속으로 계속 생각을 굴렸다. 사실 그녀가 아는 사람이 그리 많지 않았다.

"설마 할아버지인가?" 이 답이 머릿속을 스치자 그녀는 실로 놀라움을 감출 수 없었다. 사백 년 넘게 뵙지 못했는데, 설마 정말로 이 인간계의 안성에서 우연히 마주치게 되는 것일까?

"자연은 제가 그분을 안다는 걸 어떻게 알았어요?" 안성에서 할아버지를 만날 수 있다는 기쁨 외에도, 아누는 자연의 그 모르는 것 없는 능력에도 놀라움을 금치 못했다.

"소의를 본 순간 바로 짐작했소. 그는 천 년 남짓한 수행을 지닌 영지의 정령일 뿐인데도 천인의 자태와 남다른 의술, 법술을 지니고 있으니, 모로가 아니고서야 누가 그런 제자를 길러 낼 수 있겠소? 게다가 모로의 부인 또한 그대 어머니의 친족 어른이시니, 이 인연을 따져 보면 그대가 그분과 친분이 있으리라는 것을 짐작하기 어렵지 않았소."

"그럼 정말 할아버지예요?" 아누가 신이 나서 웃으며 물었다. "그럼 저는 할아버지부터 뵈러 가야 할까요, 아니면 먼저 만춘 언니네를 보러 가야 할까요? 역병 속에서 그들이 잘 지내고 있는지 모르겠어요."

"아마도 그대는 곧바로 모로를 뵈러 가는 편이 나을 것이오. 전에 역병이 워낙 빠르게 번지자 조정에서는 그것이 퍼질까 두려워 사대문을 봉쇄하고 출입을 금했으니, 안성 백성들은 그야말로 희생양이 된 셈이었소. 모로는 열흘 전 제자 일곱을 거느리고 약재 수십 수레를 싣고 성문 아래 이르러, 백성들을 위해 병을 고칠 수 있도록 입성을 청했소. 이 노신의가 손을 쓴 뒤로는 안성에서 더 이상 죽는 이가 없고, 병든 이들은 하나둘 회복되고 있소. 병에 걸리지 않은 이들 가운데 몇몇은 의원이 밤낮을 가리지 않고 구호하면서도 한 푼도 받지 않는 것을 보고 감동하여, 저마다 자원해서 나서서 돕고 있소. 만춘 부부가 병에 걸렸든 걸리지 않았든, 아직 살아 있기만 하다면 어쩌면 그 사람도 모로가 계신 곳에 있을지 모르니, 그대는 우선 그리로 가서 보는 편이 좋겠소."

아누는 자연이 조곤조곤 이 일의 전후 사정을 들려주는 것을 들으며 마음속 가득 기쁨이 넘쳤다. 예전에 행아와 함께 외출할 때는 자신의 수행이 그녀보다 높았기에 늘 이런저런 어려운 문제를 풀어 주는 역할은 그녀의 몫이었고, 행아는 늘 그녀에게 의지했었다. 그러나 지금은 곁에 자연이 있으니, 그녀는 마음껏 그 덕을 누리며 편히 기댈 수 있었다. 자연은 손가락을 짚어 헤아리든 아니든 과거와 미래의 일에 대해서는 언제나 정확했으니, 이따금 헛짚을 때도 있는 그녀와는 달랐다. 이렇게 의지할 사람이 있다는 느낌은 실로 그녀의 마음을 훈훈하게 해 주었다.

"그럼 당신 말대로 할게요." 이렇게 미덥고 든든한 자연이 곁에 있으니, 어린 소녀가 무엇을 마다하겠는가?

"당신이 그렇게 말하는 걸 보니 분명 할아버지가 어디 계신지 알고 있는 거죠, 얼른 저를 데려가 주세요! 사백 년 넘게 그분을 뵙지 못했어요." 아누가 다급히 자연의 손을 잡아끌었다.

"잠깐만!" 자연이 문득 무언가 생각난 듯 곧바로 걸음을 옮기지 않았다.

"우리 둘 다 옷차림이 이리 얇으니, 이 인간계의 매서운 추위 속에서 눈에 띄기 십상이오. 우리야 추위와 더위를 타지 않지만 범인들은 그렇지 않으니, 두꺼운 옷을 몇 겹 더 걸치지 않으면 지나치게 남의 눈에 띄기 십상이오." 그렇게 말하며 자연은 주위에 사람이 없는 틈을 타 손가락을 가볍게 튕겨, 두 사람의 안팎으로 방한용 옷 몇 겹을 더하고 각자 여우 갖옷까지 하나씩 더해 주었다.

자줏빛과 흰빛, 그 두 벌의 여우 갖옷을 바라보며 아누는 절로 웃음이 나왔다.

"우리 이 차림새, 너무 눈에 띄는 거 아니에요?"

"본래는 거친 삼베옷이라도 걸쳐 그저 평범한 백성처럼 꾸미고 싶었소만, 아쉽게도 그대는 얼굴에 면사를 두르고 있으니, 거친 일 하는 계집종 중에 얼굴에 면사를 두른 이가 어디 있겠소? 그러니 부귀한 집안 사람으로 꾸미고 그럭저럭 넘어갈 수밖에 없겠소." 말을 마치고 자연은 아누에게 더 생각할 틈도 주지 않고 그녀의 손을 잡아끌며 자줏빛 금빛 서광이 있는 곳을 향해 걸어갔다.

성안의 구불구불한 거리를 한참 걸으니, 길에는 온통 쓸쓸한 기운이 감돌았지만, 지나가는 사람들은 하나같이 부러운 눈길을 던졌다. 자연과 아누는 애써 범인처럼 꾸몄지만, 그 남달리 뛰어나고 속세를 초월한 얼굴과 기품만은 감출 수 없었다. 아누는 비록 얼굴에 눈매만 드러나 있었지만, 그 자줏빛 두 눈과 이마의 꽃, 그리고 갸름한 이마와 눈썹까지, 인간계의 부귀한 집안 여인들에 견주어도 훨씬 뛰어남을 알 수 있었다. 자연은 더 말할 것도 없었으니, 그 타고난 존귀한 기품과 봉황의 자태, 용의 풍채가 어찌 인간계의 제왕에 비할 바이랴.

끊임없이 쏟아지는 부러운 눈길 속에서, 두 사람은 임시로 세워 놓은 구호소에 이르렀다. 여러 대형 천막들이 가지런히 줄지어 서 있었다. 사람들이 분주히 오가며 각자 맡은 일을 하고 있었는데, 바쁘면서도 질서정연했고, 옷소매를 걷어붙이고 분주히 움직이면서도 시끄럽거나 어수선하지 않았다.

자연이 아누를 이끌고 사람들 사이를 지나 비교적 작은 천막 앞에 멈춰 섰다. 호기심 어린 시선들이 사방에서 쏟아졌다. 화려한 옷을 입고 병색이라고는 전혀 없는 두 사람이 이 구호소 안에서 유난히 눈에 띄었던 것이다. 사람들의 호기심으로 인해 평소와 다른 술렁임이 일었고, 원래 저마다의 일에 몰두하던 이들도 두 사람에게 관심을 두기 시작했다.

"당신들……" 누군가 마침내 참지 못하고 입을 열었다.

"저희는 노신의를 뵈러 왔습니다." 자연이 두 손을 모아 읍하며 찾아온 뜻을 밝혔다. 그는 방금 재빨리 타심통을 써서 이곳 백성들이 모로를 "노신의"라 부른다는 것을 이미 알아낸 것이었다.

"노신의를 찾으신다고……" 사람들이 그제야 알겠다는 듯 웃었다.

이때 천막 안에서도 회색 옷을 입은 남자가 빠른 걸음으로 나와, 자연 두 사람을 보고 공손히 두 손을 모아 읍하며 말했다. "두 분 귀인을 뵙습니다, 스승님께서 두 분을 오래 기다리셨습니다, 들어오시지요."

"할아버지가 우리가 올 걸 알고 계셨어요?" 아누는 그 말을 듣고 절로 기쁨이 넘쳐, 고개를 돌려 나직이 자연에게 물었다.

"모로가 어떤 분이신지 아직도 모르시오? 그분의 수행은 나보다 위에 있으면 위에 있지 아래에 있지는 않소. 나조차 그분이 오셨다는 것을 알았는데, 그분이 어찌 우리가 온 것을 모르시겠소?" 자연이 태연하게 말했다.

아누는 그 말을 듣고 기쁨에 겨워, 자연의 손을 뿌리치고 천막 안으로 급히 달려 들어갔다.

"할아버지! 할아버지!" 아누가 뛰어가며 외쳤다.