（一）喜びに沸く

打神鞭二鞭は、子淵にとって実のところさほど大事ではなかった。彼の修為はもとより高く、養魂丹を服し、しばし呼吸を整えれば、じきに常の姿へと戻った。しかし天界ではほんのわずかな時が経っただけだというのに、人間界ではすでに一年余りが過ぎていた。子淵が再び迷霧の林を訪れた時には、すでに大雪の舞う季節となっていた。昨年阿奴に別れを告げに来た折には、人間界にはまだ秋の気配が残っていたというのに、今や迷霧の林は一面の銀世界に包まれ、渓流も凍りついていた。彼は内心いくらか申し訳なさを覚えた。阿奴の外出を制限してしまったばかりに、彼女に一年余りも空しく待たせてしまったのだ。

　　天人や阿修羅族の者は寒暑を侵されず、人間界の四季も彼らにとって実感を伴うものではなかった。加えて子淵の法力は精妙を極め、天を覆う大雪といえども彼の衣を濡らすことはできない。道すがら、一襲の紫の袍が、銀に染まった雪景色の中でひときわ目を引いていた。しかし小青鳥がまだ鳴かぬうちから、屋の内から阿奴が駆け出してくる気配が聞こえてきた。

　　「子淵が来た！子淵が来たわ！」阿奴の声には濃厚な喜びが滲み、紫紅の裙裾を持ち上げて駆けてくるその姿とともに、子淵も思わず一瞬ぼんやりとしてしまった。

　　「気をつけろ！雪で滑るぞ。」たとえ阿奴が滑って転んでも怪我をするようなことはないと分かっていても、子淵はやはり声をかけずにはいられなかった。

　　「小青鳥が鳴くのも聞こえなかったのに、どうして私が来たと分かったんだ？」子淵も知らず知らずのうちに口元をほころばせ、阿奴が走る歩数を少しでも減らせるようにと急いで前へ歩いていった。

　　「決まってるじゃない、寒いから小青鳥がずぼらしてるだけよ、巣に縮こまって出てこようとしないの！」阿奴は木の上の鳥の巣を指さして言った。

　　「あの子も可哀想よね、修為が足りないものだから、こんなに寒い日には職務を怠るしかないの。」

　　阿奴は駆けながら、すでに腰から子淵に贈られたあの玉珮を取り出していた。「玉珮がさっき急に温かくなったの、それであなたが来たって分かったのよ。」

　　言い終える頃には、彼女はすでに子淵の前まで駆け寄っていて、玉珮を子淵の目の前で振って見せた。

　　子淵は笑みを浮かべると、優しく彼女の手を自分の掌で包み込み、ついでにからかった。「時にはお前もそう馬鹿ではないな！」

　　彼はまた愛おしそうに手を伸ばし、阿奴の髪をくしゃくしゃと撫でた。

　　「馬鹿じゃないと言った端から、また馬鹿な真似をしているな。どうして法術で雨雪を防がなかったんだ？見ろ、髪も服もびしょ濡れじゃないか。」そう言いながら、子淵は術を施して彼女を乾かそうとした。

　　「いらないわ……」子淵の意図を見て取ると、阿奴はすぐさまそれを止めた。

　　「私は凡人じゃないもの、風邪をひいたりしないわ。雨や雪に打たれるのがどんなに気持ちいいか分かってないのね！」言い終わるや否や、彼女は空を仰いでくるくると回り、雪の花を自分の顔に降らせた。

　　阿奴のこの風変わりな趣向を眺めながら、子淵は思わず噴き出しそうになった。彼女はいつも彼に思いがけぬ喜びをもたらしてくれる。彼女とともにいると、まるで自分がもはや重責を担う天族の大殿下ではなく、ただの一介の人間として、平凡な人が味わうような素朴な楽しみを享受しているかのように感じられた。

　　「あら？」二回りほど回っただけで、阿奴は何かを思い出したように止まり、怪訝な顔で子淵を見た。

　　「さっきのって、私のこと馬鹿だって言ったの？」

　　そんな半拍遅れの反応を見せられて、馬鹿ではないと言われて誰が信じようか。

　　子淵は心の中で密かにぼやいたが、口ではあまりあからさまなことは言えなかった。小娘の機嫌を損ねてはかなわない。

　　「た……たまに少し馬鹿な時があるってだけだ……」

　　考えてもみれば、この子淵といえば、幕中に策を巡らせ千里の外に勝ちを決するほどの者であり、これまで些かの怖じ気も躊躇いも見せたことがなかった。それが今、一人の小娘の前で口ごもっているとは、自分でも少々情けなく思わずにいられない。だがそれもこれも、彼がその小娘を大切に思っているからにほかならなかった。

　　「そうよね。」

　　阿奴は何かに納得したのか、頭を振って雪水をたくさん振り落とすと、また言った。「子淵の前で馬鹿にならない人なんている？」そう言うと子淵を睨みつけ、さらに続けた。「両軍対陣で気を散らせないからって、私に迷霧の林でおとなしくしてろって騙してたじゃない……私はすっかり信じ込んでたのに、実際は人の代わりに鞭を受ける覚悟を決めてて、傷の養生のために私を守る余力もなかったなんて……」

　　そう言いながら、阿奴の目には涙の膜が浮かんできた。顔はとうに雪解け水で濡れていたが、子淵は一目でその瞳の中の涙の光を見て取った。

　　「知っていたのか？」子淵の心は疚しさで満たされた。自分の善意の嘘が暴かれ、しかも阿奴を涙でいっぱいにさせてしまうとは思いもよらなかった。

　　「体はもうすっかりよくなったの？」

　　阿奴は子淵の手を引き、上下左右じっくりと確かめるように見た。

　　「四哥がしばらく前に来て、少しの間一緒に過ごしてくれたの。あの人は昔からお喋りで、言っていいことも悪いことも、あらかたしゃべってしまったから、それであなたが人の代わりに鞭を受けたことを知ったのよ。だから私は本当にあなたの言葉に従って、この一年余り迷霧の林から一歩も出なかったわ。」

　　阿奴が自分を気遣う言葉を聞くと、子淵はまるで養魂丹を幾粒も服したかのように、たちまち心身ともに清々しく、あらゆる病が消え去るような心地になった。なんとこの娘は自分を責めていたのではなく、案じていたのだった。

　　「もうすっかりよくなった、二鞭など私にとってはどうということもない。」子淵は阿奴を慰めると、ぐいと引き寄せ、手で涙を拭ってやろうとした。だが思いもよらず、涙と雪解け水が混ざり合って、拭えば拭うほど顔は濡れていく。心の中で少し慌てながらも、結局は術を施して阿奴を頭から爪先まで乾かし、雨雪の侵入も防いでやることにした。

　　「あなたは千年もの修為を私に渡した上に、さらに鞭まで受けたのに、本当に大丈夫なの？私を騙さないでよね。」

　　「ああ、騙してなどいない、安心しろ。」子淵は阿奴の顔にまだ涙の粒が残っているのを見て取ると、手の中に手巾を化生させ、そっと涙を拭ってやった。雨雪の邪魔がなくなった分、涙を拭うのも明らかに楽になった。

　　以前手巾で涙を拭おうとして拒まれたことに比べれば、今の阿奴は明らかに以前よりずっと彼に心を許しているようだった。

　　あるいは彼女の心の中にも、すでに彼の居場所ができていたのかもしれない。

　　子淵の心は不意にいくらかの安らぎを覚えた。

　　「本当に何ともないんだ、阿奴、泣かないでくれ。」

　　子淵は優しく阿奴を懐に抱き寄せ、そっとその背を叩いて慰めた。どれほどの時が経ったものか、やがて阿奴が彼を呼ぶ声が聞こえた。

　　「子淵って、本当に優しいのね。」まだ鼻声が濃く残っていた。

　　阿奴のその言葉を聞き、子淵はたちまち呆然とした。心では喜びながらも、その意味をすぐには測りかねた。

　　「前は天族の人がどんな人たちなのか、よく分かっていなかったの。阿爹も阿娘も兄さんたちも、いつも私に天族の人には近づくなって言っていたから。でもあなたは本当に優しい。私に優しいだけじゃなくて、誰にでも優しくて、それにこんなに賢くて。どんなに難しいことでも、あなたの手にかかればわけなく解決してしまうみたい。前は兄さんがあなたを褒めても右から左に聞き流していたけど、今こうしてあなたを知って、初めてあなたの本当の良さが分かったわ。」

　　「私って本当に、正真正銘の馬鹿だったのね！あなたに向かって偉そうに、妖にも良し悪しがあるなんて説教していたけど、あなたの心にはとっくに天下万民が宿っていて、三界の衆生を分け隔てなく見ていたなんて知らなかった。馬鹿みたいなのは私だけで、きっと心の中で笑われていたんでしょうね！」

　　そう言いながら、阿奴は涙の中から笑顔を見せ、頭を上げて子淵を見つめた。その紫の瞳には天地の白く清らかな雪景色が映り込み、いっそう澄み渡って明るく輝いていた。

　　「笑ってなどいない。」子淵はまた阿奴の頭を撫で、軽く笑って言った。「馬鹿は馬鹿でも、この上なく可愛いんだ。可愛くてたまらないというのに、どうして笑ったりするものか。」

　　「私のこと好きなの？」阿奴は子淵の口をついて出た告白を聞き、多少呆気にとられはしたものの、まったく意外というわけでもなかった。彼が自分をこれほど大切に守ってくれる、その愛情はとうに溢れんばかりになっていたのだから。ただ不意にそれを言葉にされると、やはりどうしていいか分からなくなってしまった。

　　此度、栄恒が愛に対して見せた勇気と一途さは、子淵に大きな衝撃を与えていた。結果がどうあろうと、栄恒は死をも辞さず想いを告げ、悔いを残したくないと願ったのだ。まだ年若いというのに、その姿は子淵をして見直させるものがあった。そして自分と阿奴はといえば、まさに両族の宿怨ゆえに前途は暗く不透明で、容易く真心を打ち明けられずにいたのだ。しかし栄恒に触発され、たとえ望みどおりの結果にならずとも、勇気を出して一歩を踏み出そうと決心したのであった。

　　阿奴はそれを聞くと、顔中が羞恥に赤らみ、頭を垂れて自分の靴の先をじっと見つめたまま、いつまでも顔を上げることができなかった。男から直接愛の告白を聞くのはこれが初めてで、しかもこれほど優れた男からとあっては、心は落ち着かず胸が高鳴り、すっかり我を忘れてしまった。小意もまた彼女に真心を捧げ、心も目もすべて彼女に注いでいたとはいえ、結局のところ愛を言葉にしたことは一度もなかった。それゆえ彼女はぼんやりとそれを受け止めているだけで、これほどの気まずさと恥じらいを覚えたことはこれまで一度もなかったのだ。

　　いつも威勢のいい娘が急に人が変わったように頭を垂れて黙り込んでいるのを見て、子淵は興味を覚え、身をかがめて覗き込んだ。あちらこちらから見つめられ、逃げ場のなくなった阿奴の顔色は、ますます赤らんでいった。

　　「もう！あっちに行ってよ……」子淵に見つめられて焦った阿奴は、手を伸ばして子淵を押しやった。押し離すつもりであったのに、思いがけず子淵に逆に懐へと引き込まれてしまった。

　　阿奴の反応を見れば、たとえ言葉を発せずとも、その態度がすべてを物語っていた。

　　いつからだったのか、阿奴の心の中にも、すでに彼の居場所ができていたのだった。

　　子淵はふと、以前阿奴があの訳の分からぬまま自分の後を軍営までついてきた時のことを思い出した。あるいはあの時すでにこの娘は自分に恋心を芽生えさせていたのかもしれない。ただ当時の彼は映嵐と栄恒の一件に心を砕いていて、彼女の乙女心をつぶさに察することができなかっただけなのだ……

　　阿奴の心にも自分がいることを確信すると、子淵の心には啓蟄の一声の春雷が響いたかのように、たちまち春の兆しが芽吹き、万物が蘇り、生気に満ち溢れた。自分の胸に寄り添う顔がほのかに熱を帯びているのを感じながら、子淵の心には言葉にできぬほどの慰めと満足が広がった。

　　「そうだ。子淵は阿奴に心を寄せている。」しっかりと阿奴を懐に抱きしめたまま、子淵の口調は穏やかでありながら揺るぎなかった。

　　「あなた……」阿奴は何か言おうとしたのか、力を振り絞って頭を上げ子淵を見つめたが、不意をつかれて子淵に額へ軽く口づけされた。この口づけは、ついでに阿奴が自分の額の花にかけていた禁制をも解いてしまった。

　　阿奴は不意打ちの口づけに目を見開いて呆然とし、恥ずかしさのあまり言おうとしていた言葉を無理やり呑み込んでしまい、一言も発せなくなった。

　　「美しいものを隠すものではない。」子淵は優しく言いながら、指先でそっとその紫の可憐な花に触れた。

　　「この、と……とんだ助平者……」阿奴の目玉は子淵の手の動きにつれてくるくると回り、最後にごくりと唾を飲み込むと、恥ずかしさと怖じ気の入り混じった声で子淵を罵り、せめてもの抗議を示した。

　　怒ったような、それでいて恥じらうような顔をした阿奴を見つめ、子淵は思わず面白くてたまらなくなった。

　　「この天下広しといえど、私を助平者呼ばわりするのは阿奴ただ一人だな。」

　　「あなた……」阿奴は不機嫌そうに子淵を睨みつけ、また言った。「子淵ってこんなに口が達者だったのね？」

　　「この助平者、私から離れなさい……」彼女は力いっぱい子淵を押しのけた。

　　「あなたは……そこに立っていればいいわ。」阿奴は子淵が立っている場所を無造作に指さすと、唇を尖らせて鼻を鳴らした。

　　「分かった。阿奴が立てと言う場所に立とう。」子淵の目には、阿奴の一挙手一投足がすべて年若い娘のあどけない甘えとして映っていた。彼女に対しては、いかなる抵抗力も持ち合わせていない。あの繁雑な政務を処理する時の冷静沈着で悠然たる彼とはまるで別人で、ただ無条件に彼女に従うしかなかった。

　　子淵がおとなしく立ち止まったのを見て、阿奴はようやく手を伸ばし自分の額に触れた。子淵の口づけのせいなのか、それともあの額の花のせいなのか、あるいはその両方であったのかもしれない。彼女にとって、それは物心ついてから阿爹以外の男から受けた初めての口づけであった。小意は彼女が眠っている時にしか口づけをする勇気がなく、阿奴はまるで気づいていなかったのだ。それゆえこの口づけは、まるで蜻蛉が水面に触れるほどに軽やかなものであったにもかかわらず、確かに彼女の心をかき乱し、どうしていいか分からなくさせた。そしてこの様子が子淵の目に映ると、なんとも言えず可愛らしく思え、彼は思わず小さく笑いをこぼした。