（五）申家の嵐
実のところ先ほど映嵐にひとしきり振り回されたせいで、子淵のせっかく和らぎかけていた傷勢はまた悪化していた。今の子淵に何より必要なのはただ「静養」であり、殊更に申雅を千里の彼方へ遠ざけようとしたわけではなかった。ただ申雅もまた、人に寄り添うことのできる性分ではなかった。彼女は家門も家業も大きな申家に生まれ育ち、一族には男が多く女は少なく、女子はどの子も宝のように扱われた。申雅の下にはずいぶん間を置いてようやく幼い妹が生まれたほどで、彼女は甘やかされて育てられた身であった。人が彼女のために考えてやることはあっても、彼女が人のために考えてやることなどまずない。幼い頃から欲しいものは何でも手に入り、子淵の妃となることでさえ、彼女の横暴で強引な性分によって、族の長老たちに死ぬ気で自分の後ろ盾になってもらい、天君に粘り強く食い下がって成し遂げたことであった。彼女に他人を思いやる心など、どうして分かろうか。子淵が先ほど映嵐を優しい声であやしていたというのに、今は自分にまともに目も向けてくれない。彼女の心は不満で満たされ、うわべだけの礼をして下がると、憤懣やるかたなく立ち去った。
腹に一杯の怒りを溜め込んだ申雅は自分の院へと戻った。湘児は遠くからすでにその怒気を感じ取り、わざわざ下働きの者たちを遠ざけると、背を丸めて迎えに出た。
「娘娘、お戻りでしたか？」先ほど子淵が打神鞭を二鞭受け、具合が悪く常修に支えられて寝殿へ戻ったと知り、申雅は急いで駆けつけたのだった。行き先が大殿下の寝殿であったため、湘児は気を利かせてついていくのを控えた。大殿下の寝殿は、彼女はもとより、大皇子妃たる娘娘であってもお許しなくば入れぬ場所であり、彼女がどうしてその一線を越えられようか。
「私を笑いものにしているんでしょう？」申雅は腹に溜め込んだ怒りをぶつける先を探していたところであり、自ら飛んで火に入る夏の虫に対して手加減するはずもなかった。
「湘児はそのようなことは決して……」申雅がきっと自分に当たり散らすだろうと察していた湘児は、ただへつらうように応じ、いっそう深く腰を折るよりほかなかった。
「何が決してよ？私が追い返されるってあらかじめ分かってたんでしょう？ここで見物でもするつもりだったの？」立て続けの三つの詰問に、湘児の膝はたちまち力を失い、慌てて跪いた。
「娘娘、どうかお怒りを鎮めてくださいませ！湘児は決してそのような……！」湘児はそう言いながら、さらに幾度も額を打ちつけた。
「私がいったい誰に何をしたっていうの？子淵は誰にでも優しいのに、私にだけはそっけない。私こそが彼の妻だっていうのに、まるで私だけがよそ者みたいじゃない。」そう言いながら、力任せに手を払い、卓の上の物をすべて床に叩き落とした。
「娘娘……」卓上の物が床一面に散らばり、湘児の顔色はいっそう青ざめた。実のところ彼女は大殿下の寝殿までついていっていなかったため、正確に何が起きたのかは知らなかったが、自分の仕える娘娘の気性だけははっきりと分かっていた。
「あなたって、娘娘と呼ぶ以外に何か役に立つことでもあるの？」
「奴婢は……奴婢は……娘娘に上手くお仕えできず……奴婢の……奴婢の落ち度でございます……」湘児は地に伏したまま、立ち上がろうとしなかった。しかしこれほどまでにへりくだっても、申雅の怒りが収まることはなかった。
申雅は話すほどにいよいよ腹を立て、不意に身を翻して外へと歩き出した。湘児はそれを見て立ち上がり、後を追おうとした。
「あっちへ行きなさい！私の前をうろつかないで、見るだけで腹が立つ！」言い終えると足早に立ち去り、湘児はついていくべきかどうか困り果ててしまった。
「申家へ戻るわ。ついてこなくていいから。」
それを聞いて、湘児はようやくほっと息をついた。申家へ戻るのであれば、自分がついていかずとも何事も起こるまい。彼女は黙って息をつくと、床に散らばった物を片付け始めた。一方の申雅は、憤懣を抱えたまま一路申家へと帰っていった。
思うにこの日の申雅は運が悪かったのであろう、出かける前に指を折って占いもせずに来てしまった。ちょうどこの時、兄の申育が家に戻ってきていようとは思いもよらなかったのだ。あの申育は子淵に二鞭を打ったことで心中ひどく苦しんでおり、もとより厳めしいその顔は今やすっかり黒く曇り、大広間に座して不機嫌極まりない様子であった。下の者たちはそれを見て次々と避けて回った。れっきとした天族の者でありながら、まるで閻魔のごとく人にも鬼にも恐れられる有様になり果てていたのである。よりによってこんな折に、申雅が怒りを抱えたまま申家へ駆け込んできたものだから、二人はそれぞれの怒りの矛先に真正面からぶつかり合うことになり、申家の大広間の上空にはたちまち不穏な雲行きが漂い、今にも一荒れ来そうな気配となった。
申雅が入ってくるのを見るなり、申育は怒りを抑えきれず、叱責した。「今がどういう時だと思っている？大殿下が傷を負われているというのに、慈沢殿にいもせず、何のために申家へ駆け戻ってきた？大皇子妃たる者が、これほどまでに軽重をわきまえぬとは何事だ？」
実のところ申育のこの叱責には何の誤りもなく、客観的に見ればいたって道理にかなった要求であった。しかし申雅は先ほど独りよがりに子淵を誤って解釈し、自ら胸いっぱいの不満を作り出して理性を失っていた。母を頼って愚痴をこぼし温もりと慰めを求めようと申家へ戻ったつもりが、まさか母に会う前に、この兄という名の大仏に出くわそうとは思いもよらなかった。彼女の兄は、鉄面皮で私情を挟まぬことで名高く、是非のみを論じ、親情も身分も地位も一切顧みぬ人物であった。
たとえ申雅に子淵を実質的に助けるほどの取り立てて優れた才がなかったにせよ、傷ついた夫を放り出して自分だけ申家へ駆け戻ってくるべきではなかったのだ。
「あなたに何が分かるの？大殿下は私の世話なんてまるで欲しがっていないわ。映嵐が来れば、あんなに大切に構うのに、私には見向きもしない、傷の養生の邪魔だとでも言わんばかりに。いったい誰が彼の妻だっていうの？」申雅は申育に叱られ、自分の言い返す声も大きくなった。
「お前は行き過ぎている、十一公主にまで嫉妬するというのか？此度の一件を経て、十一公主が見舞いに訪れ恩を謝すのはごく当たり前のことだ。彼女は大殿下の実の妹ではないか、お前はそんな相手にまで焼き餅を焼くのか？大皇子妃たる者がそれほど狭量では、天下万民を心に懸ける大殿下にどうして釣り合おうか？お前はただ彼の足を引っ張るだけの存在ではないか！」
「あなたはいったい誰の兄なの？自分の妹をそんな風に言うなんて。私をそんな風に言って、あなたに何の得があるの？大殿下が天下万民を心に懸けているというなら、私がその『万民』に入っていないのは仕方ないっていうの？誰にでも優しいくせに、私にだけは優しくない……」
「いい加減にしろ！」
申育はもはや怒りを抑えられなかった。申雅がまったく話の通じない相手に思えてならなかった。かつてこの妹がどうしても子淵の妃になると言い張った時、彼自身は反対だったのだ。大殿下ほど胸中磊落で気宇非凡なお方に、この我儘放題の妹がどうして釣り合おうか。申育の天君に対する態度が敬畏であるとすれば、大殿下に対するそれは、心の底からの敬服であった。天族全体を見渡しても、彼の目に適う者は子淵ただ一人であった。あれほど傑出した人物が申雅を娶ったとは、まさに生きながらに無駄にされたも同然であった。申雅は自分の妹とはいえ、彼は内心、大殿下のために不憫でならなかった。当時彼は反対を唱えたものの、一族の長老たちの前ではさしたる効き目もなかった。大殿下と縁組を結べることは、申家が何代にもわたって積んできた福によるものだと一族の誰もが口を揃えて言い、しかも大殿下は天族の人々の心の中で天君の後継者と見なされていた。もし大殿下が将来無事に次代の天君となれば、自家の娘は当然のごとく天后となり、申家はさらに比類なき貴顕の家となる。ゆえに一族は死に物狂いで天君に圧力をかけ、幾度も大殿下を困らせ、紆余曲折を経てようやくこの婚姻を成し遂げたのであった。
大殿下が申雅を娶る気などなかったことは誰の目にも明らかであったが、申家の人間で彼のほかにいったい誰がそれを気にかけたであろうか。
「当時私はお前に、無理にもぎ取った瓜は甘くないと忠告したはずだ。それをお前は聞かず、今さら何を愚痴っている？それに大殿下のご気性からすれば、たとえお前を娶ったのがお気に召さぬこととはいえ、決してお前をないがしろにはなさるまい。お前がこうして陰であれこれ言っているのを見れば、これは完全にお前自身の問題だ。反省もせず、何でも他人のせいにするなど、どこに大皇子妃たる器量があるというのだ？」
「あなた……あなたね……」申雅はそれを聞くと、すでに怒りのあまり取り乱し、申育を指さしたまま、しばらく言葉が出てこなかった。
「あなたね、とは何だ？私はお前の兄だというのに、それでもこれほど噛みついてくるとは。慈沢院ではいったいどんな様子でいるのか、まったく想像もつかんな。」申育は申雅を白い目で睨みつけた。心中の不満を表すというよりも、鉄が鋼にならぬことを嘆く思いのほうが強かった。
「よくも自分を兄だなんて言えるものね？兄たる者が自分の妹をそんな風に言うものかしら？」申雅は袖を払い、胸いっぱいの委屈さを抱えたまま、身を翻して奥の間へと向かおうとした。
「待て！私の話はまだ終わっていない、どこへ行くつもりだ？」申育が大きく手を振ると、術によって彼女は再び引き戻された。
「いい加減にして！私は大皇子妃なのよ、臣下の身分のあなたが、私にこんな真似をしていいと思っているの？」申雅は怒りに目を見開き、憎々しげに歯を食いしばって言った。
「その身分にふさわしければの話だがな……」申雅が大皇子妃の身分を持ち出して圧力をかけてきたのを聞き、申育は怒りのあまり彼女の頬に平手打ちを浴びせた。
「それは大殿下がお優しく寛大で、お前と張り合われないだけのこと。それを大皇子妃であれば何をしても許されるとでも思っているのか？大殿下の妻たる者、努めて彼の歩みに追いつこうとするべきであろう。たとえ追いつけずとも、心を尽くして彼を理解し、その背を支えるべきであって、日がな一日家庭内のつまらぬ諍いや人の是非をあげつらうものではない。悔い改めぬまま放っておけば、いずれ疎まれるのも時間の問題だ。その時になって悔やんでも遅いと知れ。」
「私を打ったの？」申雅は申育の容赦ない平手打ちに驚愕した。物心ついてから今まで、これほどの屈辱を受けたことがあっただろうか。彼女は身を翻すと、大声で母を呼び立てた。
「申家においては私はお前の兄であって、お前の臣下ではない。もし忠告を聞かずこのまま我儘を通し続けるなら、いつか父上母上とてお前を救えぬ日が来るやもしれぬ。私が今日言ったことを、よく覚えておくがいい。」言い終えると、申育は呆然とし憤りに満ちた顔の申雅を残し、怒り心頭のまま袖を払って去っていった。