（四）天君の賜婚

薬廬にはほどなく天君の賜婚の旨が届き、一同はたちまち騒然となった。

　　この時、栄恒はまだ意識を取り戻していなかったが、栄胤はすでに目を覚まし、栄恒の寝台のかたわらに座って旨を受けたものの、頭の中はいまだ乱れたままであった。映嵐はまだ薬廬で栄恒に付き添っていたが、父君からの賜婚の旨を受けるや、勢いよく外へと飛び出し慈沢殿へと駆けていった。

　　先ほどまで彼女の心は栄恒の生死ばかりに向けられていたが、栄恒の命に別状がないと知り、さらに薬王から子淵が一身に策を巡らせたことを聞くと、もはや礼儀作法など構っていられず、興奮に涙をこぼしながら走り続け、まっすぐ慈沢殿へと駆け込んだ。

　　「大皇兄様……大皇兄様……」映嵐は慌ただしく駆けつけ、涙と鼻水を流していた。

　　「大皇兄様、ご容態は？」

　　映嵐はそのまま子淵の寝殿に駆け込み、子淵が寝台の上で胡座をかき目を閉じて呼吸を整えている様子を目にした。顔色は青白い。傍らには申雅と常修が立っていたが、今の彼女には申雅に構っている余裕などなく、ただ軽く頷いて見せると、寝台の前まで転がるように駆け寄り跪いた。

　　「ありがとうございます、大皇兄様！」映嵐は鼻をすすりながら続けた。「大皇兄様、ごめんなさい！映嵐の過ちです。映嵐が我儘を通したせいで、危うく両族を戦わせるところでした。皇兄様や栄恒まで巻き込んで、私のために苦しませてしまいました。ごめんなさい！ごめんなさい！映嵐、もう二度とこんな真似はいたしません。」

　　「一度経験しなければ知恵はつかぬものだ。これから嫁ぐことになれば、妖族は天庭とは違う。自分でよくよく気をつけ、何かあれば妖王や栄恒の意見をよく聞き、無闇に事を運んではならぬぞ。分かったか？」

　　子淵は目を開けると、映嵐の髪をそっと撫でながら優しい声で言った。

　　「早く立て！跪いてどうする？私はお前の大皇兄ではないか！」子淵は手を伸ばして映嵐を立たせようとしたが、あいにく思うように力が入らなかった。

　　弱り切った子淵の姿を見、その耳に子淵の心温まる小言を聞くうちに、すでに涙を止められずにいた映嵐はいっそう感極まり、身を起こして子淵の胸に飛び込んだ。

　　「大皇兄様……大皇兄様……ありがとう……」

　　これまで彼女は天族の者たちが口々に子淵を褒め称えるのをよく耳にしていたが、子淵とは年齢の差も大きく、親しく接する機会もそう多くはなかったため、これといった実感を抱いてはいなかった。しかし今この瞬間、耳で聞いていた虚の話がようやく目に見える実となって現れたのだ。これほど深く子淵の良さを実感させられた時はなかった。

　　彼女は鼻水と涙にまみれ、子淵の胸元の衣を大きく濡らした。ふと、自分の背をそっと撫でていた両手が離れたことに気づくと、子淵は身を翻し胸を押さえて咳き込み始めた。

　　「大皇兄様！大皇兄様！」

　　映嵐は焦り、急いで子淵に術をかけて気を落ち着かせた。咳がようやく止まると、子淵はまた力なく言った。「安心しろ！大皇兄は大事ない。しばらく呼吸を整えて静養すれば元に戻る。聞き分けよく、まずは薬廬に戻って栄恒を看てやりなさい。」

　　「はい、聞き分けます。大皇兄様、どうかしっかり静養なさってください。」映嵐は涙を拭った。今しがた自分にもう我儘を言わないと誓ったばかりであり、今はおとなしく言うことを聞くしかなかった。ところが慈沢殿の門まで来たところで、栄胤がそこに跪いているのが見えた。

　　栄胤もどれほど跪いていたのか分からなかった。彼はこれほど奇妙な宮殿を見るのは初めてであった。中には護衛もおらず、下働きの者もおらず、がらんとして人気がまるでない。取り次ぎを頼める者すら見当たらず、ただひたすら跪き続けるしかなかったのだ。映嵐は彼を見つけると、「阿恒のお父様」と一声呼びかけ、慌ててまた中へと駆け戻った。妖王が殿の門の外で跪いていることを取り次がねばならなかったのだ。

　　ほどなく、常修が映嵐とともに歩み出てきた。常修は慌てて拱手し礼をすると、妖王に立つよう促した。

　　「大殿下は体調が優れず、妖王をお迎えすることができません。大殿下は仰せです、あなた様のこの跪きをお受けする資格などないと。婚姻をお許しになったのは天君であり、大殿下ではございません。あなた様が恩をご報じになるべきお相手は天君でございます。」

　　「小王は無論、直接天君に恩を謝すべきでございます。ただ大殿下には我が子への救命の恩があり、また両族が干戈を交えるところであった危機をもお解きくださいました。この大恩大徳、生涯忘れることはございません。」そう言いながら、彼もまた老いた頬に涙を流した。

　　「大殿下は仰せです。妖王がもし彼の恩をいくばくかでも心に留めてくださるのであれば、これから先、十一公主を大切にし、永く両族の和平を保っていただきたい、それが彼の願いだと。」

　　「大殿下の我が子を救ってくださった恩、全族への義理、小王は決して忘れませぬ。栄胤が生きているかぎり、必ずや今日の約束を果たし、決して違えることはございません。」栄胤はそう言うと、奥の間に向かって深々と一礼し、それから身を翻して去っていった。

　　常修は言葉を伝え終えると、また寝殿へ戻った。子淵の顔色はひどく悪く、申雅は映嵐を真似て術をかけ気を整えようとしていた。しかし子淵は瞳を暗く曇らせ、苦しげに手を挙げて、やめるようにと合図した。

　　「愛妃も戻るがよい。私はただ呼吸を整え静養するだけでよい。皆下がってくれ。」

　　子淵のその逐客の言葉に、申雅の顔には翳りが浮かんだ。夫の傷を案じ、胸を締めつけられる思いで「病を看る」ために駆けつけたというのに、彼はまるでそれを喜んでくれない。映嵐に対しては春風のように穏やかで、人の心を温かく満たすのに、自分に対しては冬の雪のように骨まで凍える冷たさで、彼女の心をすっかり冷やしてしまうのだった。

　　申雅の心の中では、それはまったく別物の情であった。