（一）小さな友、曼春

その日は空がよく晴れ渡り、阿奴はまた迷霧の林を隔てた向こう側の山、清渓鎮へ遊びに行きたくなった。彼女と杏児は清渓鎮に長年の付き合いのある友人、曼春がいた。阿奴と杏児が迷霧の林からこっそり抜け出すたびに、二人はいつも曼春を訪ねに清渓鎮へやってくるのを楽しみにしていた。曼春は人間界の娘であり、清渓鎮の中で面白いもの、美味しいものがあれば、必ず二人の姉妹と一緒に楽しんでいた。久しぶりに一度こっそり抜け出したこともあり、阿奴と杏児は清渓鎮のあらゆることに対して、なお高い興味を抱いていた。

　　阿修羅族と天族の戦事が平和裡に幕を閉じたこともあって、阿奴の機嫌はすこぶるよかった。そこで杏児を伴って出かけたのである。ところが清渓鎮までまだかなりの距離があるうちから、阿奴はすでに鎮に濃厚な妖気が漂っているのを感じ取った。彼女は不思議に思った。清渓鎮は民風の素朴な小さな鎮で、鎮の住民たちは仲睦まじく、諸業も盛んで、平穏で長閑な地であるのに、こんな怪しい事態などどこから出てくるというのか。清渓鎮に近づくにつれ、その妖気はますます濃くなり、杏児もやがてそれを感じ取った。

　　「阿奴！あなた……あなたは何か感じているの？」杏児はすでに人の姿に化けていたものの、法力が低く、敵と対峙した経験にも乏しかったため、その声にはいくぶん不安げな響きがあった。

　　「遠くからでも天を衝くような妖気が見えたわ」

　　「それなら早く私を止めるべきじゃないの、私たち引き返した方がいいんじゃない？なんで前へ進み続けるの？」杏児は足を止め、その声はすっかり震えていた。

　　「清渓鎮に住んでいるのは皆人間よ、曼春もそう。もしあの妖に悪心があれば、彼らの立場は非常に危うくなるわ。あなたも仮にも妖でしょう、何を恐れることがあるの？私たちが様子を見に行かなければ、鎮の人々が妖に害されたとき、あなたの心は安らかでいられる？」

　　「私……私にはできないわ、私……法力が低くて、喧嘩の仕方も知らないもの」

　　阿奴は杏児の性分をよく知っていた。彼女は柔弱で臆病な性分で、幸い阿爹の結界に守られて、心配のない成長を遂げられたのだった。人の姿に化けられたのも、彼女がどれほど修練に励んだからではなく、まったくもって彼女がいる場所が迷霧の林の中でも最も霊気の集まる場所であったからに過ぎない。天地の霊気に頼って、八百年かけて自然に人の姿へと化育した小さな精霊なのである。今や千歳になったとはいえ、修為はさして進んでいない。おそらく迷霧の林には敵がいなかったせいで、彼女は怠惰に日々を過ごし、今こうして本当に事が起きると、恐れをなして尻込みしてしまうのだった。

　　「仮にもあなたは千年の杏の木の精でしょう、他人の志気を高めて自分の威勢を消すようなことを言わないの。喧嘩できなくても大したことじゃない、何回か戦えばできるようになるわ」阿奴は励ますように言った。「本当に戦えなくても、少なくとも自分の身は守れるはずよ、曼春たちにはそんな能力すらないんだから、私たちは絶対に様子を見に行かなくちゃ。それにあの妖だって悪い考えを持っているとは限らないし、もしかしたら何も起こらないかもしれない。それに私がいるじゃない、たかが一匹の妖なんて眼中にないわ、怖がらなくていいの！」阿奴は杏児の背中を軽く叩いた。

　　阿奴のこの言い方を聞いて、杏児は自分がもう騎虎の勢いに乗ってしまったと感じた。阿奴の言うことも道理にかなっていた。曼春は真心で接してくれる小さな姉妹であり、彼女の生死をどうして顧みずにいられようか。そのため、内心は震えていたものの、彼女はただ意を決して清渓鎮へと向かうしかなかった。

　　清渓鎮に足を踏み入れると、鎮全体が異様に静まり返っており、道には人影一つなく冷えびえとしていた。かつては賑わっていた通りも、今や店という店の戸が固く閉ざされていた。この不気味な雰囲気に、阿奴と杏児は共に何かがおかしいと胸の内で感じ取った。二人は互いに顔を見合わせ、暗黙のうちに口を揃えて言った。「曼春の家へ行きましょう」

　　いつものように、彼女たちは表門を通らず、直接術によって曼春の閨房へと移動した。曼春はしがない家の娘に過ぎず、富豪の令嬢でもなく、住まいも深い屋敷ではないから、あれこれと入り組んだ礼儀を経なくとも曼春に会えたのだが、それでも結局阿奴たち二人は人間ではないため、できる限り人間界を煩わせないよう努めていた。

　　突如として現れた阿奴と杏児の姿に、曼春は多少驚きはしたものの、慣れっこにもなっていた。二人を見るなり、それまで恐怖に怯えていた表情がようやく幾分和らいだ。彼女は二人に向かって駆け寄り、両手でそれぞれの腕をつかみ、喜びに満ちて言った。「あなたたち、来てくれたのね、本当によかった！迷霧の林に入れなくて、あなたたちを探しに行けなかったの。ここで怖くて途方に暮れていたのよ」

　　もともと曼春は阿奴と杏児が人間ではないことを知らなかった。三人が知り合ったのは曼春が十三歳の頃で、今や曼春はすっかり十八歳の大娘になっており、体つきも顔立ちも大きく変わっていた。人間はどうしても歳月の流れには逆らえず、自然と年々姿を変えていくものであり、特にこの年頃の少年少女はなおのことだった。しかし曼春は阿奴と杏児が長年まったく変わっていないことに気づいていた。二人はまるで年々十七、八のままのようであった。最初に阿奴と杏児が十七、八歳だと偽っていたことから五年が経ち、本来ならとうに人妻となり、いくらか成熟した婦人らしい様子になっていてもおかしくない。人間界の女子は二十歳を過ぎてもなお未婚でいられる機会などそう多くはない。曼春自身も、両親がすでに早々と彼女の婚事の支度をしていた。ただこの二人だけが妙に奇妙で、家の中でも一向に急いでいる様子がない。それに加えて、阿奴が清渓鎮に来るときはいつも顔に紗を被っており、こうしたさまざまな尋常でないことが曼春の中に疑念を募らせ、彼女は幾度もそれについて問いただしていた。阿奴と杏児は友情を長く保つために、また二人とも嘘をつくのがあまり得意ではなかったこともあり、曼春が何度も食い下がって問い質すうちに、ついに折れて彼女に二人の本当の身分を告げた。曼春もまた心の単純な娘であり、二人が一仙一妖であると知っても、驚きこそすれ拒むことはなく、三人の情は依然として篤く、曼春も二人のために秘密を守った。

　　「一体何が起きたの？通りに人っ子一人いないじゃない！」阿奴は曼春がひとまず無事であることを見て取り、懸けていた心を幾分か下ろした。

　　「私にも一体何が起きたのかよくわからないの。もう三ヶ月ほど前のことかしら、仙を修めているという男が鎮にやってきて、鳳凰山の中腹に一夜にして荘園を作り上げたのよ。彼はそこで人々に人相を見たり占ったりしていたの。鎮の人々は彼が一夜にして荘園を作り上げたのを見て、皆感嘆して、仙法に卓越しているのだろうと思い、迷いの中で導きを求める人が次第に増えていったわ。でも最近になって、まず荘園に行った人が失踪し始めて、その後はさらに、荘園に行ったことのない人まで失踪するようになったの。それで皆恐れをなして、一日中家に閉じこもって外に出ようとしなくなった。それでも時折遠くから近くから、凄惨な叫び声が聞こえてくるの。誰も覗き見る勇気なんてなくて、どの家がまた災いに見舞われるのか、いつ自分の番が来るのかもわからない。本当にありがたいことに、あなたたちが来てくれたわ」

　　「何が仙を修めているものか、ただの妖が祟りをなしているだけじゃない、化け物じみた真似で人を害しているのよ」阿奴はそれを聞くと、憤懣の情を顔いっぱいに浮かべ、身を翻してそのまま鳳凰山へと確かめに向かおうとした。「邪法で修行して人を殺め害するのを見過ごすわけにはいかないわ」

　　「邪法？」曼春はそれを聞いて驚いた。もとより心のどこかで薄々わかってはいたものの、その真相が白日のもとにさらされると、やはりぞっとせずにはいられなかった。

　　「私たち迷霧の林の小妖でさえ、たとえ早く修練を進めたくても、こんな天道に反して人の精魂を吸い取るような手段は使わないわ。こいつは本当に鬼に魅入られたようなもので、懲らしめてやらなければ、この世に天理などないと思い込むでしょうよ」阿奴は杏児の手を引いて言った。「毎回獲物を捕まえに出るのは手間だから、一度に何人もまとめて捕まえてじっくり嬲るほうが可能性が高いわ。まだ生き残っている者がいないか探しに行かなくちゃ。もしいたら、あなたの助けが必要よ、私たちは必ず人を救い出さなくちゃ」曼春には家で隠れているよう言いつけると、阿奴は杏児を引っ張って鳳凰山の中腹へと向かった。

　　その荘園は外観こそ紅い壁に緑の瓦で、それほど奇異な様子はなく、虫が鳴き鳥がさえずり、花々が咲き乱れ、一見すると心地よい場所にも思えた。しかし空気の中にはうっすらと腥臭が漂っており、遠くからでも阿奴と杏児は眉をひそめた。杏児は特に愁いに満ちた顔をしており、阿奴が引っ張っていなければ、とても持ちこたえられず、ただひたすら引き返して逃げ出したい様子であった。

　　「こいつは一体何者なの？こんなに臭いなんて？」阿奴は荘園の囲い塀の外に立ち、固く閉ざされた門を見つめながら、さりげなく二本の匕首を取り出して命じた。「荘園中を隈なく捜索しなさい」そう言い終えると、匕首を投げ放った。匕首は阿奴の言葉を理解したかのように、たちまち荘園の内側へと閃き入り、あちこちを飛び回った。

　　この二本の匕首は一見普通に見えて、その実きわめて人の心に通じたものであった。もともと阿奴がこれらを打ち出した際、自分の血を餌として注いだため、阿奴の心念と通じ合うことができ、阿奴の絶高の霊力を持つ法器の一つとなっていた。阿奴は迷霧の林で日々することもなく退屈していたので、何か時間を潰せるものを見つけようと、法器を打ち出すことを模索し始めたのだった。しかし法器をただ打ち出すだけでは、それを使う機会もなく無駄になってしまう。そこで彼女は法器と兵器を一つに合わせ、練り上げた法器を小さな精怪たちに試すことにした。そうすればいくらかの楽しみも得られたからである。とはいえ、阿奴が小さな精怪たちに法器を試す際、決して本気で打つわけではなく、ほんの二、三分の力を使う程度で済ませていた。彼女がどれほど剽悍で我儘であろうとも、善悪の分別をつけられぬほどではなく、本当に小さな精怪たちの命を軽んじるようなことはなかった。四哥の合木達がまだ迷霧の林にいた頃には、彼女の法器試しの対象になることもよくあった。彼女の母もそれを止めなかった。何しろ阿修羅族の男たるもの、勇敢で剽悍であるべきで、妹に押さえつけられてばかりいないよう、自ら奮い立たねばならないのだから。

　　さて、この二本の匕首は一見しては何ら変わりないように見えるが、柄の末端に黒と白の異なる二色が施されている点だけが違っていた。黒は陰、白は陽であり、合わせて陰陽匕と呼ばれた。それらは阿奴の心意と通じるだけでなく、二本の匕首の間でも互いに呼応し合い、千変万化を成すことができ、その神奇なさまは目移りするほど不可思議であった。

　　阿奴は高所に浮かんで、陰陽匕が荘園内を行き来するさまをしばらく見つめていたが、やがて突然二本の匕首がある部屋の窓の前で共に止まった。それを見た阿奴はすぐさま飛んで駆けつけ、案の定、部屋の中に鉄鎖で縛られた清渓鎮の住民たち、大人も子供も合わせて十数二十人ほどを見つけた。彼女は両匕を回収すると、再び陽匕を投げ放って一人の体に巻かれた鎖を断ち切り、坤匕は忽ちにして十数本の匕首と化し、一斉に他の人々の体の鎖を断ち切った。

　　このとき杏児も飛んで駆けつけた。阿奴は法力で自らの剣を作り出し、杏児に手渡した。「陰陽匕はまだあの妖を見つけていないけれど、その気配がこれほど重いのだから、この荘園にはきっと何か密室があるはずよ。彼はきっとこの荘園の中にいる。私たちが人を救い出すには、彼が不意打ちを仕掛けてくるのに備えなければならないわ。私が前に立つから、あなたは殿を頼むわね。七彩流光剣を貸すから、必要なときには遠慮せず、思い切って彼の体に突き刺しなさい」阿奴は杏児にそう言いつけながら、恐怖に怯えたままの人々に向かって言った。「怖がらないで、私たちは鎮の曼春さんの友達で、あなたたちを救い出すために特別にここへ来たの。皆、早く私についてきて！」