（一）禍起蕭牆

一戦の粛清を終えたばかりの小さな丘は、ことのほか静まり返り、そこかしこに殺伐とした気配が立ち込めていた。何燕は男装に身を包み、化粧気ひとつない褚明曦を苦々しげな顔で見据えると、腹立たしげに言った。「あなたのことをてっきり、傾国傾城とまで謳われるほどの佳人で、それゆえ大師兄の魂を奪い去ったのだとばかり思っておりましたのに。今こうして目にしてみれば、なるほど整った顔立ちではあるけれど、あまりに地味に過ぎて、傾国傾城などとはとても言えたものではありませんわ。それなのに、なぜ大師兄のお心がそっくりあなたにあるのか、なおのこと解せませぬ。遠く離れたところにいる女のために、情蠱が発作を起こすたびの『万蟻心を噛む』かのごとき苦しみに耐え抜いてまで、頭を垂れようとなさらぬとは。私のどこが、あなたに劣るというのですか？」

「あなたの心も目も、阿遠のことでいっぱいだというその言葉こそ、あまりに皮肉が過ぎるというもの。人を愛しながら、これほどまでに酷い仕打ちを平気で加えられるとは、それが一体どのような愛だと言うのです？」何燕のこの言葉を聞いて、褚明曦の心はずたずたに引き裂かれた。あの阿遠が、万匹の蟻に心を噛まれるかのごとき苦しみを、実に十四年近くも耐え忍び、ついには支えきれなくなり、油の尽きた灯火のように衰え果てるまで――それは一体どれほど地獄のごとき責め苦であったろうか。愛が得られぬというだけの理由で、これほどまでに冷酷な手段に出るとは、何燕はもはや正気を失っているとしか言いようがなかった。

「あなたに阿遠がなぜ曦児を選んだのか、分かるはずもない。曦児は阿遠の心中にあるものを理解し、力の限りそれを実現しようとしてきた。それに引き換えあなたは、ただ自分のことしか考えず、天隠閣に対する、そして天下の民に対する阿遠の心の内にある大きな志と慈悲の心など、いささかも顧みようとはしなかった。そのように自分本位な人間を、阿遠がどうして好きになりましょうか」傍らに立つ岳衡が、何燕を冷ややかに睨みつけ、蔑みも露わに言った。

「だから言ったのです……」何燕は岳衡へと視線を向け、次いで小巴を見た。彼らは天隠閣の一団を率いて、彼女と江日の手勢を、死ぬ者は死なせ、降る者は降らせ、容赦なく打ち破ったのだった。周孟達は武芸を解さぬため、両者の争いに巻き込まれては危ういと、山の麓の茶館で待機していた。

「大師兄は身近な者を残らずあなたに与えてしまわれた。まったく、あまりに贔屓が過ぎるというもの。私たちが大師兄の全身を隈なく探しても金鴞令一つ見つからなかったところを見れば、大師兄はきっと金鴞令すらあなたに渡してしまわれたのでしょう……」何燕はからかうような色を顔に浮かべて言った。「ご覧なさい、この岳とかいう男のあの慌てぶりを。よもやお二人、大師兄の目を盗んで人目を憚る仲になっていたのではないでしょうね？大師兄ときたら、独りよがりにご自分の潔白を守り抜いておられるというのに……」

「口を慎め……」何燕が言い終わらぬうちに、岳衡はすでに躍りかかり、彼女の頬を二度張り飛ばしていた。乾いた音が高らかに響き渡り、何燕の両頬にはたちまち火照るような五本指の跡が浮かび上がり、口からは血の一筋がこぼれ、立っているのもやっとという有様であった。褚明曦は岳衡の腕を掴み、静かに首を振って、それ以上手を出すのを押しとどめた。

何燕はよほどの力を振り絞ってようやく体勢を立て直すと、赤く腫れ上がった両頬を撫でながら冷笑した。「できるものなら、私を殺してごらんなさい。私が死ねば、この山をひっくり返してでも、あなたがたは大師兄を見つけ出すことなどできませんよ……」

「さっさと阿遠を渡さぬか？渡さぬというなら、どのみち会えぬのは同じこと、いっそお前を殺して、あの世で江日にでも付き添わせてやろう」岳衡は凶神さながらの形相で何燕を怒鳴りつけた。

「大師兄にお会いになりたいのなら、それなりの誠意をお見せいただかなくては」何燕は腰から小さな布包みを解くと、中から赤い丸薬を取り出し、褚明曦を指して言った。「これはわざわざ南詔の巫覡のもとから手に入れた秘製の毒にございます。大師兄にお会いになりたいのなら、これを召し上がっていただかねば。二師兄の医術が高明であることは存じておりますが、腕の良い女房でも米がなくては飯は炊けぬもの。この毒には、我らが中土にはない毒物がふんだんに混ぜ込まれ、しかもたった一粒しかございません。これをお飲みになれば、どれほど腕の立つ方であろうと、一体どんな毒がどれほど混ざっているのかも分からず、解毒の薬を作り出すことなど天に上るよりも難しゅうございましょう。まして肝心のご本人はここにはおられませぬ。この毒には元より解毒の術などございません。この日のために、私は苦心の限りを尽くし、南詔を幾年も探し回って、ようやくこれほどの逸品を見つけ出したのです。この毒を召し上がれば、大師兄にお会いできるよう、私がお連れいたしましょう。積もる話をなさる時間とて、十分にございますよ」

「阿娘、絶対になりません……」

弱冠にも遠く、齢わずか十三の田𦈡は、面を覆い隠したまま小巴の傍らに長らく佇んでいたが、何燕のこの一言を耳にするや、驚いて前へ飛び出し、褚明曦の手を掴んで必死に押しとどめようとした。岳衡、周孟達、小巴もまた続けざまに、それはならぬと声を上げた。

「阿娘？」田𦈡が褚明曦を「阿娘」と呼んだのを聞いて、何燕は驚愕の面持ちで田𦈡を見つめた。田𦈡は同じ年頃の子供たちに比べればずいぶんと体格がよかったが、その声変わり途中のかすれた声が、おおよその年齢を明かしていた。田𦈡が面を覆っていたことで、何燕もかつては訝しく思ったことがあった――一体何者なのかと。だがついぞ、程思遠に酷似したあの顔が露わになることはなく、何燕もさして気に留めることはなかったのだ。今、その「阿娘」という一声が、何燕をすっかり呆然とさせ、目を見開かせ、とても信じられぬという表情を浮かばせた。

「その子は、あなたが誰と作った野合の子だというのです？」

何燕の言葉が終わるか終わらぬかのうちに、岳衡と小巴がそれぞれ一撃ずつ、拳を彼女の胸と腹に叩き込んだ。あまりに速く、反応する間もなく、何燕はたちまち後方へと弾き飛ばされ、はるか遠くまで転がり落ち、続けざまに幾度も血を吐いた。まだ痛みで息も整わぬうちに、田𦈡がさらに一蹴りを彼女の体に見舞った。もともと褚明曦は田𦈡の身の安全を思い、程思遠に息子がいるという秘密が漏れぬようにと、田𦈡に面を覆わせていたのだが、今この切迫した場面で「阿娘」の二文字が口をついて出てしまった以上、もはや面を隠す意味も失われていた。そこで田𦈡は覆面の布を外した。あの見覚えのある顔立ちが何燕の目に飛び込み、田𦈡の身元はたちどころに、そして疑いようもなく明らかとなった。

「私が誰の息子か、しかとその目で見たか？その汚い口で、二度と我が母を汚すことは許さぬ！」

何燕は全身を苛む激痛と、田𦈡の顔をはっきりと見て取った後の打ちのめされた思いとが入り混じり、泣きながら笑うかのように、狂ったように悲鳴を上げた。「私はこれほどまでに、完膚なきまでに敗れていたというのですか？大師兄にはもう息子までいらしたのですね。あなたがた母子を守るためとあれば、ご自分をこれほどまで犠牲にすることさえ厭わず、それでいて私のことなど、正面から見てくださったことすらなかった………」

小巴は怒りを抑えきれず、厳しい声で叱りつけた。「主人はもとよりお前のことなど、これっぽっちも好いたことはない。ただお前が勝手に一人相撲を演じていただけのこと、どこに勝ち負けなどあるものか」

何燕は怒り狂い、震える手で丸薬を固く握りしめると、褚明曦に向かって吠えるように言った。「だからこそお前は死ぬべきなのです。大師兄と一緒に死んでしまいなさい！それでこそ夫婦二人、めでたく団らんというもの。さあ、食べるのか食べないのか？食べぬのなら、これを握りつぶしてやります。そうなれば、あなたがたは二度と、大師兄の亡骸を引き取る機会すら得られませんよ……」

「あなたが口先だけでそう言えば、私が阿遠をその手に握っていると信じるとでも？」褚明曦は元来慎重な性分であった。十三年余り前、程思遠に不意打ちを仕掛けたのが江日と何燕であったことは確かだが、この世に絶対ということなどなく、しかもこれほど歳月が経っているのだ、その間に何が変わったとも知れぬではないか。

これを聞いた何燕は丸薬を小さな布包みへとしまい込むと、腰からさらに別の布包みを解き、その中から一枚の玉佩を取り出して冷笑した。「これは大師兄が肌身離さず身につけておられたもの。ご覧なさい、見覚えがおありでしょう？」

褚明曦は何燕の手にある玉佩をひと目見るなり、胸の内で幾千もの想いが渦を巻き、悲しみと喜びとが入り混じった。あの玉佩は、彼女と阿遠が夫婦の契りを結んだ折、彼女自らの手で阿遠の腰に結び付けたものであった。他の物ならば見分けがつかぬこともあろうが、あの玉佩だけは、たとえ灰と化そうとも見紛うはずがない。だがそれはとりもなおさず、何燕の言葉に偽りがなく、阿遠が確かに彼女の手中にあることを意味していた。

何燕は天隠閣にあって大唐西南方の情報を統べる木鴞令主であったから、地理的な近さから南詔との行き来がしばしばあったとしても、何ら不思議はなかった。南詔は温暖にして湿潤な土地柄、毒物や薬材に富み、当地では巫覡の風が盛んで、中土における医薬の発展とは天と地ほどの隔たりがあった。何燕はまことに苦心の限りを尽くしていた。周孟達に自らの企みを台無しにされぬようにと、はるか南詔まで毒を探しに出向き、その一方で南詔から十万八千里も離れた、江日の管轄する東南の地・洪州の近郊へと褚明曦をおびき寄せたのである。周孟達がすぐさま南詔へと赴いて解毒の術を求めることのできる機会を、決して与えぬためであった。実のところ彼女は、今日の一戦の勝敗などいささかも気にかけてはいなかった。彼女の狙いは、始めから終わりまで褚明曦ただ一人であったのだ。

思えば、褚明曦がどのような人物であるかさえろくに知らず、顔を合わせたことすらなかったというのに、これほどまでに深く憎むことができるとは。女の嫉妬とはまことに野を焼く炎のようなもので、あらゆるものを余すところなく焼き尽くし、一本の草すら残しはしない。邀月山荘に若い女中を置かぬのも、この何燕の愛ゆえの嫉妬が生んだ執着を目の当たりにした褚明曦が、警戒の心を抱いたためであった。寵を争う悲劇が、二度と田𦈡の身に降りかからぬようにと願ってのことである。何しろ田𦈡は邀月山荘の若き荘主、若い女が閨に忍び込み寵を争うことで地位を手にしようという考えを抱かぬとも限らぬ。それゆえ、あらかじめその可能性の芽を摘み取っておいたのであった。

「食べます」

事ここに至っては、程思遠に会うために、褚明曦にはもはや他に選ぶ道もないように思われた。そこで彼女はきっぱりと承諾したが、それはまた一同の口を揃えた反対と諫止を招くことにもなった。しかし褚明曦がここまで足を運んだのは、ひとえに程思遠のためであった。今さら何もせずに引き返すことなど、どうしてできようか。

これを聞くと、何燕はにわかに活気づいた。長きにわたって練り上げてきた計画が、ついに成就しようとしていたのである。

「それでこそよろしい。大師兄はこの日をどれほど待ちわびたことか……」何燕は先ほど岳衡たちに打たれて全身が痛むことなど気にも留めず、上機嫌に言った。「私についていらっしゃい」そして怒りを抑えかねながらもどうすることもできぬ他の三人の表情をちらりと窺い、得意満面であった。褚明曦は一言も発せず、すぐさま歩き出した。田𦈡、岳衡、小巴は仕方なくぴったりと後に続くよりほかなく、月影と天隠閣の面々はその場に残って待機することとなった。

何燕は、そこからほど近い場所にある山洞の前まで来ると足を止め、毒を収めた布包みを解いて、再び毒薬を取り出すと褚明曦に差し出して言った。「大師兄にお会いになりたければ、この分かれ道が幾重にも入り組み、深く険しいこの山洞を、私が案内せねばなりません。私なくしては、たとえ大師兄がこの洞の奥におられると分かっていようとも、あなたがたには通り抜ける術がございませぬ。先に申し上げておきますが、これを召し上がる以外に道はございません。私を殺そうなどとは、ゆめゆめお考えなきよう。ただご安心を、この毒の発作は激しくはなく、すぐに命を奪うものでもございません。一刻ほどもあれば、積もる話をなさるには十分でございましょう？」

「阿娘、なりません……」田𦈡はその様子を見て、慌てて褚明曦の手を掴み、首を振りながら言った。「なりません……絶対になりません……」

褚明曦は息子を見つめたが、その口調はどこまでも揺るぎなかった。「繻児もこれほどまでに大きくなったのだから、いつかは父の姿をその目で見るべきでしょう。絵姿を眺めたり、他人の口から聞き知るだけの父ではなく。もし父がもちこたえられぬとあれば、息子であるそなたには、その最期を見送り、亡骸を山荘へと連れ帰って弔う務めがあるのです……」

「けれど繻児には、阿娘がいなくてはなりません……」田𦈡は泣き出した。褚明曦の目にもまた涙が浮かんだ。

「そこで泣きわめくのはおよしなさい。結局、食べるのか食べないのか？食べぬのなら私は行きますよ。大師兄が異郷の地で客死しようと、私の知ったことではございませんから」

岳衡は怒りを抑えかね、まさに殴りかからんとしたその一瞬、皆の注意がそちらへ逸れた隙に、褚明曦は毒薬を受け取ると、一息にそれを飲み込んでしまった。あまりに奇妙な味に、褚明曦は噛みしめながら眉をひそめ、たちまち一同の驚きの声を招いた……

「見上げた覚悟ですこと！」褚明曦が本当に毒を飲み下したのを見て、何燕は嬉しそうに羊皮の水袋を投げてよこして言った。「中には水が入っています。水と一緒なら飲み下しやすいでしょう。私がどれほど行き届いた心遣いをしているか、お分かりいただけましたか？」

「曦児……お前……お前は……」褚明曦は水を受け取って幾口か飲んだ。岳衡の顔色はすっかり変わっていた。先ほどなぜ気を逸らしてしまい、褚明曦に毒を飲む隙を与えてしまったのかと、自らを責めずにはいられなかった。

「何も仰らないで……」褚明曦は岳衡を軽くなだめると、すぐさま急いた様子で何燕に言った。「言われた通りにいたしました。まだ行かぬのですか？」

そこで何燕は山洞の前に掛けられていた松明に火を灯し、洞の中へと歩を進めた。岳衡、田𦈡、小巴は褚明曦の体の様子を尋ねる間もなく、彼女が何燕の後について行くのを見て、ただ不安に胸を騒がせながら、すぐさま後を追うよりほかなかった。