（三）夜探曹府

翌日の夜、郭慧憐は侍女の小春と共に、夕餉の後の腹ごなしにと自分の院の庭を散歩していた。院の塀のあたりまで歩を進めて間もなく、郭慧憐は不意に背後で低くうめく声を聞いた。振り返ってみると、黒装束の覆面の男が小春を打ち倒すところであった。彼女は思わず人を呼んで叫ぼうとした――田𦈡は二名の暗衛を配して、密かに彼女を守らせていたのだ――だがその時、ふと淡く上品な、どこか覚えのある香りが漂ってきて……

「玉郎君？」郭慧憐は一瞬、冷静に考えを巡らせた。雲想園の密院で、玉書容は彼女に身を寄せてきたことがある。彼の身にまとう独特の薫香は、ことのほか落ち着いて雅やかで、見分けるのは難しくなかった。邀月山荘でも様々な上等の香料を扱い、また用いてもいたため、長く触れてきた彼女には、多少なりとも聞き分ける力があったのだ。日頃から彼女は韓倩阿姉の薫香作りを手伝っていた。田𦈡が衣に焚きしめるのは、多くは沈香、乳香、安息香を混ぜ合わせたもの。韓家の者たちは檀香を好み、それを基とした上で、それぞれが好む香料を加える。義父はもともと衣に香を焚くのを好まなかった――武を修める者がそのようなものにかまけるのは似つかわしくないと考えていたのだ。だが当年、曦姨に強いられ、汗の匂いを幾分か紛らわせることができると言われて以来、曦姨が選んでくれた安息香に欖香を混ぜ合わせたものを、ずっと用い続けている。曦姨が亡くなった後も、それを一つの想い出として、変わらず使い続けているのであった……玉書容の身には龍脳と欖香の香りがあった。だが龍脳は宮中でことのほか珍重される香料であり、邀月山荘にもごくわずかしかなく、主に長安の「天香舗」に集まって売られているもので、彼女自身はあまり使ったことがなかった。それゆえその香りは郭慧憐にとって格別に珍しく感じられ、あの日玉書容の身にほのかに漂っていた龍脳の香りが、彼女に深い印象を残していたのであった。

「玉某は声も出さず、顔も覆い、その上夜行衣まで身にまとっていたというのに、四娘はどうやって私だと見分けたのだ？」玉書容は、郭慧憐がこうもたやすく自分を見破ったことに、いくらか驚きを覚えた様子であった。

「玉郎君のお体に染み付いた、あの独特の香りを、誰の目も、いえ鼻も欺けるとお思いですか？」郭慧憐は腹立たしさを覚えた。この玉書容ときたら何とも無礼な御方だ、こんな夜更けに女子の内宅へ押し入るとは、自分の名節などすっかり彼に台無しにされてしまう。

「玉郎君が何のためにいらしたにせよ、女子の内宅に勝手に押し入るなど、あってはならぬことです。どうか一刻も早くお立ち去りください」

「どのみち誰も見てはおるまい……」玉書容はゆったりと構えたまま言うと、小春の方へと歩み寄り、その口の中へ得体の知れぬ丸薬を押し込んだ。

「これを飲ませておけば、雷が鳴ろうと目を覚ますことなく、朝まで一眠りするだろう」玉書容は悠然と言った。

「玉郎君……」郭慧憐がそう言いかけたところを、玉書容に遮られた。

「四娘、ご安心を。玉某が今宵ここへ参った目的はそなたではない、田荘主にある。四娘は田荘主の弱みゆえ、直に彼を訪ねるのはあまりに難しく、致し方なく四娘の御威光を借りることにしたのだ。あの暗衛たちはきっとすぐに知らせに走るであろうから、彼も間もなく、最速でここへ駆けつけてくるに違いない」玉書容は小春を傍らへと移すと、悠々とした足取りで歩み寄ってさらに言った。「四娘の鼻は犬のごとく利くゆえ、あまりに人目を引きすぎるのを恐れて、玉某はこの身なりに前もって香を焚きしめてはこなかったのだが――それでもそなたには嗅ぎ分けられるものか？」

「あなたって方は……」玉書容がまるで意にも介さぬ様子で、しかも田𦈡に会いたいと臆面もなく言い放つのを見て、この時暗がりに潜んでいるはずの二人の暗衛が誰一人姿を現さないことに、郭慧憐はその身の安否を案じずにはいられなかった。

「あの二人はどこに？」彼女は尋ねた。

「玉某の武功はさほど高くはない、ちょうど塀を飛び越え、屋根を渡り、あの二人の暗衛を相手取れる程度のもの。貴荘の荘主とあの身近な護衛の二人がかりとなれば、玉某には到底かなわぬ……とにかく、一人には穴道を点して動けぬようにし、もう一人はそのまま帰らせて知らせに走らせた。ならば少しばかりここで待ち、貴荘の荘主のお出ましを待つといたそうか」

玉書容は郭慧憐の問いに答えると、さらに言った。「四娘はまだ玉某の問いにお答えいただいていない。小娘子、それではいけませぬぞ、玉某は聞かれたことには必ず答える質でな……」

「閣下のお体そのものが、すっかり香りに染み込んでしまっておいでなのでしょう。ただ衣を替えたくらいで、あの独特な匂いを隠せるはずがございません。私はもとより鼻が利くたちで、山荘でも調香を学んでおりますから、香りで人を聞き分けることなど、さして難しいことではないのです」郭慧憐の心はどうにも落ち着かなかった。玉書容は長安城で名の知れた厄介な相手、しかも今宵はわざわざ田𦈡を名指しで訪ね、その上彼女を前に軽々しい物言いまでするのだから、彼女はまったく応対に窮するばかりであった。

「あるいは四娘が、玉某のことをいつまでも忘れられずにいるからこそ、私の香りにこれほど敏くなられたのやもしれぬな？」玉書容はそう言いながら、顔に笑みを浮かべ、一歩また一歩と郭慧憐に近づいてきた。

「玉郎君、どうかお慎みくださいませ……」玉書容が一歩また一歩と近づいてくるのにつれ、郭慧憐もまた一歩また一歩と後ずさった。あの日、雲想園の密院での有様とまったく同じであった。彼女は心の内で、玉郎君のこのような言動を呪った。もし十郎がこれを目にし、あるいは耳にしたなら、黄河に飛び込んだところで身の潔白など到底証しようがない。

「郎君はまことに眉目秀麗でいらっしゃいますが、私にはすでに心を寄せるお方がございます。どうかこれ以上、口から出まかせを仰らず、私の潔白を汚さないでくださいませ」

「四娘の想い人とは、あの田𦈡とかいう若造であろう？」玉書容は不意に足を止めると、ゆっくりと顔を覆う布を取り去った。その物腰には、悠然たる貫禄が漂っていた。

「おかしいな……」玉書容は首を振り、解せぬ様子でさらに言った。「あの男は本来、程という姓であるべきではないのか？なぜ田と名乗っている？この天下、似た顔立ちの者は少なくないが、瓜二つというのはそう滅多にあるものではないが……」玉書容は何やら真剣に考え込んでいる様子で、わずかに眉をひそめていた。

もしこの驚くべき一言が、玉書容の笑みとその香りとに呼吸も鼓動も乱されかけていた郭慧憐を、力ずくで現実へと引き戻さなかったなら、彼女もまた、たとえ目立たぬ夜行衣を身にまとっていようとも隠しようのない、玉書容のこの上ない風姿に抗しきれなかったかもしれない。

「十郎は魏博田氏の出、どうして程などという姓を名乗りましょう。玉郎君、どうか人違いをなさいませぬよう……」郭慧憐は急いでそう釈明したが、内心では実のところ、ひどく慌てていた。彼女自身もつい先ごろこの秘密を知ったばかりだというのに、玉書容がどうしてそれを知り得るというのか。それに彼の口にした「瓜二つ」という言葉が、いったい何を指しているのかも、彼女には見当がつかなかった。

「四娘は、どうにも後ろめたそうなお顔をしておいでだが……」

「郎君の目がお悪いのではございませんか？」

「面白い……」玉書容は怒る様子もなく、あくまでのんびりとした調子で火折子を取り出して吹き燃やすと、その火影を郭慧憐の方へと向け、田𦈡が自らの手で彼女の髪に挿した花鳥釵をつくづくと眺めて言った。「私の目は至って良いとも。この釵、まことに趣がある。先だっても見かけ、今宵もまた見かけたが、長安城でいくらか身代のある大小の娘たちならば、頭飾りなど日々趣向を変えて、同じものは決して身に着けぬものだ。これには四娘にとって、何か特別な意味があるに違いない」