（六）雪夜護犢

数日間、邀月山荘全体が慌ただしく動き回っていた。時節はまもなく十一月に入ろうとしており、ちょうど各地の大帳房が帳簿と金銭、絹帛を携えて邀月山荘へ戻り、勘定を合わせる時期であった。山荘全体がほとんど日の出から日没まで忙しく立ち働いていた。春曦院と凌霜院の空いている部屋という部屋はすべて木箱や帳簿で埋め尽くされ、勘定が合うまでは箱と帳簿は蔵に片付けられなかった。韓堅を除く各大帳房は、到着すると一時的に雁棲楼に滞在し、帳目に誤りがないことが確認されるまでは邀月山荘を離れることを許されなかった。

各大帳房が邀月山荘へ戻る日程は基本的に人それぞれで、一人また一人と順番にやって来た。遠方の者ほど先にやって来て、勘定を合わせた後にはまだ年越しのために間に合って帰ることができた。最も近い大名府は本来なら殿を務めるはずであったが、韓堅が邀月山荘に戻って元宵節まで留まってから長安へ戻ることになっているため、かえって大名府の後に配置され、しかも周孟達も韓堅とともに邀月山荘へ戻って年を越すことになっていた。達叔が邀月山荘で年を越すと知り、郭慧憐は心から嬉しく思った。

そう言えば郭慧憐は、山荘がこれほど忙しく、田𦈡、韓進、月影までもが毎日書斎で寝泊まりし、わずか一、二時辰の休息を取っただけでまた勘定を合わせ始める様子を見て、邀月山荘の皆がこれほど自分を気にかけてくれるのだからと、自分も一つ力になりたいと思った。彼女の阿娘はかつて彼女に算勘や帳簿の見方を教えてくれたことがあったが、彼女もそれほど真剣に学んだわけではなく、しかも邀月山荘の出入りする金額の規模は、彼女がこれまで聞いたことも見たこともないほど大きなものであった。そのため算籌を手に取っても、いくらかためらい、迂闊に置くこともできなかった。これを見た韓倩は特に彼女を励まして言った。「四娘、すごいじゃない！月明よりずっと上手よ。月明は私についてもう何年にもなるのに、算籌のことは未だにさっぱり分からないんだから！数字の大小はどれも同じ理屈なの、要するに横一縦四、縦一横四、こうして繰り返し左へ進めていけばいいのよ、怖がる必要はないわ」

これを聞いた王秋桂も郭慧憐へと視線を向け、頷きながら笑って言った。「桂姨も若い頃はなかなか覚えられなかったのよ。あなたの堅叔が何日も教えてくれても分からなくて、後に夫人が自ら教えてくださって、ようやく分かるようになったの。四娘もきっと家で習ったことがあるはずよ、ただこんな大きな数字を見たことがなくて戸惑っているだけね。倩児が言った通り、みんな同じ理屈なの、絶えず左へ進めていくだけよ、迷う必要はないわ。今年はどうやら良い助っ人が増えたようね！」

韓倩と王秋桂の言葉を聞いて、郭慧憐はまるで安心の薬を飲んだような気持ちになった。自分さえ慎重に注意すれば、きっと何とかなるはずだと。この時彼女の心の中には、あの頃阿娘が厳しく算勘を教えてくれたことに深く感謝の気持ちが湧いてきた。そのおかげで今日邀月山荘にわずかながらも力添えができるのだから。

忙しい日々はことのほか早く過ぎていくように思われた。しかも今年は郭慧憐の助けが加わったことで、全体の進み具合もかなり速まった。以前は韓堅と周孟達が邀月山荘に戻ってきた時、もし勘定合わせがまだ終わっていない部分があれば、二人も手伝いに加わったものだった。今年はそれどころか、大名府の大帳房が山を下りた時点で、韓堅と周孟達の予定していた帰還の日までまだ一日あり、意外にもちょっとした空き時間ができてしまった。そこで皆はこの機を逃さず早々に床に就いて眠りを補った——郭慧憐と岳衡を除いては。

夕食後、郭慧憐はまた観雪亭にやって来た。半月ほど忙しく過ごし、今日ようやくやることがなくて暇になり、彼女は特に阿耶、阿娘とお話がしたくなった。そこで亭の中のかすかな火明かりを頼りに、彼女はまた傍らの木に登った。しばらく枝の上に座っていると、ようやく遠くから傘を持って観雪亭へと歩いてくる岳衡の姿が見えた。岳衡はもともと全身黒装束で、しかも足音もなく歩くため、夜の闇の中では見つけにくいはずであったが、この時牡丹雪が降り始めていたため、黒と白の対比によってかえって見やすくなっていた。

この時になってようやく郭慧憐は雪が降っていることに気づいた……

縦横に入り組んだ木の葉に遮られて、彼女はいつから雪が降り始めたのか気づかなかったのであった。あるいは彼女が阿耶と阿娘にこの数日山荘で経験した様々な出来事を語ることに夢中になっていたため、これほど気づくのが遅くなったのかもしれない。

「雪が降っていますよ、木の上で何をしているのですか？早く下りてきなさい」岳衡はとうに郭慧憐の気配を感じ取っており、丹田に気を集めて、力強い声を郭慧憐の耳へと届けた。

「半月忙しくて、今日ようやくちょっと暇ができたので、阿耶と阿娘とお話ししたかったんです！雪が降り出したのに一時気づきませんでした……」郭慧憐は岳衡に応えながら木の下へと降り始めた。雪のせいで枝や幹には雪がついて滑りやすくなっており、彼女は一歩一歩慎重に足場を確かめながら進んだ。

「ここは冬になると雨や雪がとても多く、湿っていて寒いですから、四娘はしばらく木登りをやめておいた方がいいでしょう」そう言いながら岳衡はすでに観雪亭に足を踏み入れており、傘をたたむと、いつもの席に腰を下ろした。彼は手足を使いながらも滑って足場をつかめず困っている郭慧憐を見て、思わず眉をひそめた。

「いっそのこと直接飛び降りたらどうです？」

岳衡がこう言うのを聞いて、郭慧憐の顔には驚愕の色が浮かんだ。こんなに高いのに、いきなり飛び降りるなんて、それで大丈夫なはずがない！衡叔は本当に冗談がお好きだ！

しかし衡叔のあの真剣な表情を見ると、まるで冗談を言っているようには見えなかった。

「安心してください、衡叔が受け止めますから」岳衡は冷ややかにそう言った。

信じられないという顔をした郭慧憐を見ながら、傍らの蒼衛は思わずまた心の中で呟いた——岳爺が自ら手を差し伸べるとは何と得難いことか、それなのに小娘子はそれができないことを疑っているとは？岳爺のあの一身の武芸をもってすれば、こんなことは些細なことに過ぎない。こんなことなら八衛が手を出しても何の問題もない。まして武芸がすでに神業の域に達している岳爺ならばなおさらである。

「本当ですか？」郭慧憐はそれでも怖いと感じ、また岳衡に尋ねた。「でも衡叔はまだ亭子に座っているのに、どうやって私を受け止めるんですか？」

「飛び降りればいいんです、心配しなくても……」蒼衛はついに我慢できなくなって口を開いた。小娘子ともあろう者が岳爺を疑うとは、まったく分をわきまえていない。

「誰？誰が話しているの？」郭慧憐は蒼衛の声を聞いて、左右を見回したが誰も見当たらず、驚きのあまり顔色が土気色になった。

「私は蒼衛、邀月山荘の八大暗衛の一人で、この一帯を守る任にあたっています。あなたに私が見えないのは当然のことです……」蒼衛は深く考えることもなくさらに続けた。「小娘子が怖いなら、目を閉じて下に飛び降りればいいんです。うちの岳爺が誰だか知っていますか？あなたが誰を信じなくても、岳爺だけは信じないわけにはいきません。飛び降りるだけでいい、無事でいられますから」

蒼衛のこの突然の発言は、いつも度胸の据わっている郭慧憐でさえ呆然とさせるものであった。声だけが聞こえて姿が見えないというのは、この真っ暗な雪の夜には特に不気味であった。郭慧憐は慌てて左右を見回し、足元に注意を払うことができず、雪を踏んで足を滑らせ、たちまち全身の重心を失った。彼女は悲鳴を上げると、頭を下に足を上にして木から転がり落ちてしまった。

これを見て岳衡は表情もほとんど変えず、素早く立ち上がると、身にまとっていた狐氅を解き、身を翻して前へと飛び出し、内力で狐氅をぱっと広げて落下してくる郭慧憐を受け止めた。郭慧憐がまだ何が起きたのか反応する間もなく、彼女は狐氅ごと岳衡によって再び観雪亭へと運ばれ、しっかりと着地した。かすり傷一つ負うことはなかった。

郭慧憐がまだ驚きから覚めやらぬうちに、今度は岳衡が身をかがめて地面の石を拾い上げ、もう一本の木に向かって投げつけるのが見えた。彼は大声で「落ちろ」と一喝すると、あの蒼衛はその声に応じて折れた枝の残骸とともに地面へと落下した。しかし蒼衛が危機に際しても慌てず着地も安定していたと内心自賛していたところ、両膝の裏に突然激痛が走り、思わず前のめりに倒れ込んで、その場で無様に地面に突っ伏してしまった。

蒼衛の膝裏を直撃したあの二つの石は、当然のことながら岳衡の手によるものであった。

「口数が多い！」岳衡は氷のような顔で蒼衛を叱りつけた。彼は大股で観雪亭に歩み入ると、ついでに狐氅を取り戻し、自分の身に着け直した。

これを見て蒼衛は慌てて起き上がり、足早に観雪亭の中へ入って岳衡の前に跪き謝罪した。彼は頭を垂れたまま拳を抱いて何度も声を上げた。「蒼衛が間違っておりました、次はもう決していたしません……」

岳衡は心の中の怒りを必死に抑え込んでいた。もし小娘を驚かせることを恐れていなければ、彼は今すぐにでも蒼衛を思い切り殴りつけていたことだろう。小娘が長く山荘に住むことになる以上、八衛の存在を知ることそれ自体は大した問題ではない。彼が怒っているのは、蒼衛が早々に自分の存在を明かしてしまい、小娘があの黒い影を家族の魂への思いだと信じていたその可能性を摘み取ってしまったかもしれないこと、しかも人を驚かせて木から転落させてしまったことであった。それは彼女自身が飛び降りるのとはまったく別の話であった。蒼衛は元来不注意で無神経な性格で、「次はしない」と大声で叫んではいるものの、恐らく自分が一体何を間違えたのかすら分かっていないだろう。それでは「次にできるかどうか」など語る余地もない。

「あなたは人間……幽霊じゃないの？」郭慧憐の心はまだ落ち着かなかったが、彼女はすぐに気づいた。あの日見た黒い影は、この蒼衛と呼ばれる人物そのものであり、家族の幽霊とはまったく関係がなかったのだと。もし彼女がこれほど激しく驚かされていなければ、蒼衛が折れた枝の残骸とともに木から落ちてきた様子に、どこか既視感を覚えたかもしれない。そしてもう少し丁寧に思いを巡らせれば、今日岳衡がこの手並みを見せたこと、田𦈡が長年それを見聞きしてきたこと、そして大将軍府で石を投げて枝を折り彼女を木から転落させたのも道理にかなうことだと気づいたかもしれない。しかし残念なことに彼女は魂も肝も飛びそうなほど驚いていて、そこまで考える余裕などなかった。こうして彼女は、はっと気づく絶好の機会を完全に逃してしまったのであった。

「私は当然人間です、幽霊なんかじゃありません……」蒼衛は郭慧憐の言わんとすることを理解できず、まだ弁解しようとしたが、岳衡に一蹴りされ、「黙れ！」と叱咤された。彼はなおも拳を固く握りしめ、蒼衛を憎々しげに睨みつけていた。

「さっさと持ち場に戻らないのか？」岳衡は怒りに満ちてさらに続けた。「雪が降ってきた。今日から、邀月山荘のすべての暗衛は持ち場へ戻れ！」

この後半の全暗衛に向けた命令は、内力がみなぎり、声は洪鐘のごとく響き渡り、山荘全体に聞こえるほどであった。この時、四方八方、遠くも近くも、そして目の前の蒼衛からも同時に「岳爺、ありがとうございます」という声が返ってきた。全暗衛は次々とそれぞれの持ち場、炭火と熱いお茶、毛皮と毛布のある部屋へと戻り、見張りに就いた。

一連の心臓が凍りつくような突発的な出来事を経て、郭慧憐は呆然として容易には正気に戻れなかった。岳衡は彼女に急いで部屋へ戻って休むようにと言った。郭慧憐は亭の端まで歩いていき、外を見ると雪はますます強く降っていた。彼女が来た時にはまだ雪は降っておらず、傘を持ってきていなかった。このまま採霞院まで歩いて帰れば、恐らく全身びしょ濡れになってしまうだろう。岳衡は郭慧憐が困った顔をしているのに気づき、酒すら飲まずに彼女の傍らへ歩み寄って傘を開くと言った。「行きましょう！衡叔が送っていきます」

郭慧憐は傘を差す岳衡を見上げた。先ほど一連の驚きを経験したせいで、彼女は一時ばつが悪い思いをしていた。この時彼女はようやく、なぜ山荘の皆がこれほどまでに衡叔を敬い畏れているのかを深く理解した。しかしこれほど威厳のある衡叔が、彼女には格別に穏やかなのだった。彼女はどうしてなのかよく分からなかったが、それでも感動を覚えた。彼女は歩き出して観雪亭を後にし、岳衡は彼女の傍らにぴったりと付き従った。彼女の小さな体では歩幅も小さく、衡叔は背が高くて歩幅も大きいため、彼女に追いつかせるために何度も歩みを緩めなければならなかった。うっすらと雪の積もった地面はいくらか滑りやすく、彼女の足は冷たくこわばっていて、靴もまだ雪靴に履き替えていなかった。岳衡に必死についていこうとして、彼女はうっかり足を滑らせ、手のひらの皮まで擦りむいてしまった。すると岳衡が手を差し出し、握るようにと合図した。郭慧憐は岳衡をしばらく見つめてから、ついにその手を岳衡に差し出した。岳衡は彼女を引き起こすと、そのまま手をつないで歩き続けた。

温かく分厚い胼胝に覆われた衡叔の大きな手を握りながら、郭慧憐は手が温かくなり、心も温かくなった。衡叔の手はまるで彼女の阿耶の手のようで、温かくて優しかった。分厚い胼胝でざらついてはいたが、彼女はこの感覚をとても懐かしく思っていた。いつの間にか目の前の景色がぼやけていくのを感じていた。

「今後もし四娘がまた観雪亭に来たいと思ったら、衡叔に一言言ってください。婉姨に脾を開き胃を健やかにする薬茶を特別に煮てもらいましょう。しばらく飲んでみて、少しでもご飯が食べられるようになって、肉がつくかどうか見てみましょう。邀月山荘は人を苛めるようなことはしませんから。ただ暖かい服を着て、手炉を持ってくることを忘れないでくださいね。風邪を引かないように」

「はい！」郭慧憐は考えるまでもなく即座に応えた。傘の外の世界は一面真っ白であったが、郭慧憐の心の中は限りない温もりに満ちていた。彼女は目の前の道をはっきりと見ることはできなかったが、衡叔の手をしっかりと握っていれば、無事に採霞院まで辿り着けることを知っていた。

この一大一小、一黒一白の二人は、降りしきる大雪と広漠とした天地の中で、ある種の相反する調和を見せていた。棠衛が持ち場へと戻る途中、振り返ってもう一度二人を見つめた。この二年余りの間、岳爺にようやく生き生きとした人間らしさが戻ってきた。あの言葉を惜しむ岳爺が、先ほどは自ら小娘にあれほど長々と語りかけていたのだから。

そして彼自身の目の前も、次第にぼやけていくのであった……