（五）口非心是

曦児は箸を取り、桜桃饆饠を一つ挟み上げると、口を開けるようにと合図した。曦児のあの何とも輝かんばかりの笑顔を見つめていると、彼の心も明るく晴れ渡り、もはや怒っているふりを続けることもできず、曦児が一体何を言おうとしているかも構っていられなくなり、彼は素直に折れて口を開け、曦児が食べさせてくれるのを待った。

「どう？美味しい？」曦児は彼を見つめ、返事を待った。

「あなたは自分の得意なことをやっていればいいですよ……」実のところ彼は内心、あの桜桃饆饠はまさに人間界の美味だと思っていた。たとえ曦児が一握りの泥をこねて食べさせようとも、曦児が与えてくれるものである限り、彼はそれを香ばしいと感じるだろう。まして曦児が自ら作った小食ならなおさらである。しかし彼は曦児のこの両手が厨房で薪や米、油や塩を扱うことに忍びなかった。彼女は年がら年中忙しく働き苦労しているせいで、すでに肉がつかないほど疲れ果て、体つきもやや痩せ細っていた。こんな厨房仕事にこれ以上時間と労力を費やすべきではない。それに彼は曦児をからかいたいという気持ちもあり、だからわざとこんなふうに言ったのであった。

「本当に？美味しくない？まさか本当に腕が鈍ったの？」曦児は信じられないという顔をして、桜桃饆饠を一つ自分の口に放り込んだ。「私はまあまあだと思うんだけど？」曦児はいささか五里霧中といった様子であった。彼女はあらゆることを計算し尽くし、いつも策に抜かりがなかったが、まったく予想もしなかったのは、阿衡が悪知恵を身につけ、なんと自分をからかうようになったということであった。そのため彼女の顔は疑問符でいっぱいであった。

「謝罪以外に、私に何か言いたいことがあるのでは？」曦児のまだ理解できていない様子の顔を見て、彼はたまらなくおかしかった！この賢いくせに時々間の抜ける娘は、あれこれと話し、しかも彼の昔の出来事まで持ち出してきた。何か目的があって来たに違いないのに、最後には彼に少しからかわれただけで、それを忘れてしまうとは？

彼にそう指摘されて、曦児はようやくそのことを思い出した。阿衡はやはり彼女のことをよく分かっている。あれこれと語ったのはすべて前置きであった。彼女は阿衡に外祖父の家へ帰って様子を見てくるようにと思っていたのだった。何年経つだろうか？彼は一度たりとも帰って様子を見たことがなく、そろそろ帰るべき時であった。

「人には皆出自というものがあります。ともかくもあなたが生まれてから外祖父の家に長い間滞在していたのですし、今では円一大師まであなたと矛を収め和解しに来てくださったのです。あなたはもうあの粗暴で気ままな岳衡ではありません。阿翁、阿婆、そして阿舅たちのところへ帰って様子を見に行くべきです。今のあなたを見れば、きっと彼らも心から喜ぶでしょう」

「行きません」曦児が来意を語り終えるのを聞いて、彼は考えるまでもなくすぐさま否定した。彼の阿翁、阿婆は彼にとても良くしてくれた。何人かの阿舅たちも彼を可愛がってくれた。ただ残念なことに、表兄たちは彼が両親を失って孤独で弱いのを見て虐げてきた。父母を失った後の彼の幼少期の生活は、思い出すのも辛いものであった。

「その時あなたの阿兄たちだってまだ子供だったのではありませんか？今ではみんなおおよそ三、四十代になって、家業も引き継いでいます。人としての振る舞いも幼い頃とはもはや比べものにならないでしょう。越州の青磁、お茶、蜀錦は、これからは運河を使う方が輸送しやすいと私は見積もっています。今後彼らと商売で関わる機会も少なくないでしょうし、あなたも顔を合わせる機会が増えるでしょうから、関係を穏やかにしておくに越したことはありません」

曦児は彼の抗議など気にも留めず、巨勝奴を一つ挟んで彼の前に差し出し、微笑みながら言った。「あなたが小食を食べ終えたら、私も一緒に帰りますよ。まず少林へ行って円一大師をお見舞いし、それからあなたの外祖父の家を訪ねましょう。円一大師は今やあなたの師祖にあたる方ですから、お見舞いに行くのも私たちがすべきことです。この身分は、あなたのあの表兄たちにとってはきっと大変重んじるべきものでしょう。先に少林へ行ってから外祖父の家に戻れば、きっと彼らも皆あなたを丁重にもてなすでしょう。それであなたも当時の恨みを晴らせるはずです。この数年、私はどこにも出かける機会がありませんでしたから、これも遊山観光の一つと思えばいいのです。ゆっくりと歩いて、あちこち見物しながら、それも愉快じゃありませんか」

曦児はいかにも嬉しそうに語っていた。まるで里帰りをして親戚に会いに行くのが彼女自身であるかのように。彼女はいつも彼のことを掌握するのに慣れていて、彼女の言うことに彼は少しも反論できなかった。この時、あの巨勝奴の香ばしく揚がった匂いが彼の鼻をくすぐったが、彼はその魅力的なのは巨勝奴ではなく曦児自身なのではないかと疑っていた。だからこそ彼は彼女の言うことにまったく抵抗できなくなってしまうのだろう。

曦児と一緒であれば、たとえ地獄であろうとも彼は敢えて踏み込むだろう。まして外祖父の家などなおさらのことである。

「あなたも半分手伝って食べてくれたら、承知しましょう」彼は曦児が痩せすぎていることを心配しているとはっきりとは言えず、あまり美味しくない小食を手伝って食べるという口実を使って自分に逃げ道を作った。何しろ彼は堂々たる七尺の男子であり、この体面をなくすわけにはいかなかったのだ。

「それ、あなたが言ったのよ？」曦児はこれを聞いて破顔一笑し、目を細めて笑うその姿を彼は可愛らしいと思った。そうして二人は一つ、また一つと、賑やかな笑い声の中で小食を分け合い、次第に皿を空にしていった……

松濤の音が波のように次々と押し寄せ、あたかも松瀾院の主の胸の内を代わりに語っているかのようであった。曦児への愛は言葉にすることができず、ただ黙って彼女を守り、彼女が心置きなく自分のやりたいことをやれるようにするしかなかった。曦児がいてくれたおかげで、知らず知らずのうちに彼も生きることに意味を見出せるようになっていた。曦児の笑顔さえ見られれば、彼の心は特別に落ち着き、他のことはどうでもよく思えるのであった。

今、松濤は変わらず響いているが、彼と小食を分け合った人はもうこの世にいない。彼は一人で桜桃饆饠と巨勝奴を食べながら、涙が制御できずに目縁からあふれ出た——またしても、まんじりともせぬ夜であった。