(6) La Feroz Protección de una Noche de Nieve

Durante varios días seguidos, toda la Mansión Yueyue había estado bulliciosa de actividad. La temporada se acercaba al undécimo mes lunar, exactamente cuando los contadores principales de cada sucursal por toda la tierra traían sus libros, efectivo, y rollos de seda de vuelta a la Mansión Yueyue para conciliar las cuentas, y toda la mansión permanecía ocupada desde el amanecer hasta el anochecer. Cada habitación vacía en el Patio Chunxi y el Patio Lingshuang estaba apilada hasta el techo con baúles y libros de cuentas, ninguno de ellos devuelto al almacén hasta que la conciliación estuviera completamente terminada. Cada contador principal excepto Han Jian se alojaba temporalmente en la Torre Yanqi al llegar, sin permiso para dejar la Mansión Yueyue hasta que cada cuenta hubiera sido verificada sin error.

Las fechas en que los diversos contadores principales regresaban a la Mansión Yueyue diferían de persona a persona, llegando uno tras otro en sucesión. Los que venían de más lejos llegaban primero, para que una vez que sus cuentas estuvieran resueltas, todavía tuvieran tiempo de llegar a casa para el Año Nuevo. La Prefectura de Daming, siendo la más cercana de todas, debería por derecho haber ido al final —pero como Han Jian se quedaría en la Mansión Yueyue hasta el Festival de los Faroles antes de regresar a Chang'an, su turno se organizó para venir justo después del de la Prefectura de Daming en su lugar, y Zhou Mengda también regresaría a la Mansión Yueyue junto con Han Jian para pasar el Año Nuevo allí. Al saber que el tío Da se quedaría en la Mansión Yueyue para el Año Nuevo, el corazón de Guo Huilian se llenó de particular alegría.

Al ver la mansión tan ocupada —Tian Xu, Han Jin, y Yueying incluso durmiendo en el estudio cada noche, tomando solo una hora o dos de descanso antes de regresar a conciliar las cuentas de nuevo— Guo Huilian, viendo a todos en la mansión cuidarla con tanto esmero, quiso hacer su parte para ayudar también. Su madre le había enseñado una vez a llevar cuentas y leer libros de contabilidad, aunque no había sido la estudiante más diligente, y además, las sumas que fluían dentro y fuera de la Mansión Yueyue eran de una escala que nunca había escuchado ni visto antes, dejándola vacilante, con las varillas de contar en mano, sin atreverse a colocarlas precipitadamente. Al ver esto, Han Qian hizo un punto de animarla—: ¡La Cuarta Hermana puede hacerlo! Ya eres mucho mejor que Yueming —¡ella ha estado en esto conmigo durante años y todavía no le ha agarrado el truco a las varillas de contar! Ya sea que la suma sea grande o pequeña, es todo el mismo principio, solo horizontal para uno, vertical para cuatro, vertical para uno, horizontal para cuatro, solo sigue trabajando hacia la izquierda de la misma manera. No hay necesidad de tener miedo.

Al escuchar esto, Wang Qiugui también dirigió su mirada hacia Guo Huilian, y asintió con una sonrisa—. La tía Gui también tenía problemas para aprenderlo cuando era joven —tu tío Jian pasó días enseñándome y todavía no podía entenderlo del todo, y no fue hasta que Madam me enseñó ella misma que finalmente hizo clic. La Cuarta Hermana debe haber estudiado esto en casa ya, solo que nunca vio números tan grandes antes, así que un poco de vacilación es solo natural. Es exactamente como dijo Qian'er —es todo el mismo principio, solo sigue trabajando hacia la izquierda, no hay necesidad de vacilar. ¡Parece que hemos ganado una buena ayudante este año!

Al escuchar el ánimo de Han Qian y Wang Qiugui, Guo Huilian se sintió como si le hubieran dado una píldora tranquilizadora para calmar sus nervios —mientras tuviera cuidado y se mantuviera cuidadosa, seguramente podría manejarlo bien. En ese momento, su corazón se llenó de verdadera gratitud de que su madre alguna vez le hubiera enseñado las varillas de contar con tanta severidad, ya que era gracias a ese entrenamiento que ahora podía prestar aunque fuera la más pequeña ayuda a la Mansión Yueyue.

Los días ocupados parecieron pasar con particular rapidez, y con la ayuda de Guo Huilian añadida a la mezcla este año, el ritmo general también se aceleró considerablemente. En años pasados, siempre que Han Jian y Zhou Mengda regresaban a la Mansión Yueyue, si alguna cuenta todavía quedaba sin terminar, los dos también ayudaban. Este año, sin embargo, las cosas fueron tan fluidas que una vez que los contadores principales de la Prefectura de Daming habían bajado de la montaña, todavía quedaba un día completo antes de que Han Jian y Zhou Mengda estuvieran programados para llegar —se había abierto un pequeño hueco inesperado, así que todos aprovecharon la oportunidad de irse a la cama temprano esa noche y ponerse al día con el sueño —todos, es decir, excepto Guo Huilian y Yue Heng.

Después de la cena esa noche, Guo Huilian se dirigió una vez más al Pabellón de Contemplación de la Nieve. Habiendo estado ocupada durante la mejor parte de medio mes, estaba especialmente contenta, ahora que se había abierto un raro momento libre, de tener la oportunidad de hablar con su padre y su madre, así que, a la tenue luz del fuego del pabellón, subió de nuevo al árbol junto a él. Había estado sentada en la rama durante un buen rato antes de finalmente divisar, en la distancia, la figura de Yue Heng caminando hacia el Pabellón de Contemplación de la Nieve, sosteniendo un paraguas. Yue Heng, vestido enteramente de negro y moviéndose sin sonido como siempre, no era fácil de distinguir en la oscuridad de la noche normalmente —pero con una fuerte nevada cayendo en grandes copos ahora, el contraste entre negro y blanco lo hacía, si acaso, más fácil de ver.

Solo entonces se dio cuenta Guo Huilian de que había comenzado a nevar en absoluto...

Protegida como estaba por una maraña de hojas y ramas entrecruzadas, no había notado exactamente cuándo había comenzado a caer la nieve. Quizás también era porque había estado tan absorta contándoles a su padre y madre todos los diversos sucesos que había experimentado en la mansión estos últimos días que simplemente había sido lenta en notarlo.

—Está nevando —¿qué haces ahí arriba en ese árbol? Baja. —Yue Heng ya había sentido la presencia de Guo Huilian, y, reuniendo su energía interna, envió sus palabras resonando nítidas y claras directamente hacia sus oídos.

—He estado ocupada durante medio mes, y hoy finalmente tuve una rara oportunidad de escaparme —¡quería hablar con Padre y Madre! No noté siquiera que había comenzado a nevar... —Guo Huilian respondió a Yue Heng incluso mientras comenzaba a bajar —con la nieve cayendo, las ramas y el tronco se habían vuelto resbaladizos y húmedos, y ella bajó cuidadosamente, probando cada punto de apoyo antes de confiarle su peso.

—Aquí llueve y nieva bastante en invierno, y es húmedo y frío —la Cuarta Hermana debería dejar de trepar árboles por ahora. —Incluso mientras hablaba, Yue Heng ya había entrado al pabellón, cerrado su paraguas, y se había acomodado en su asiento habitual. Observando a Guo Huilian luchar, manos y pies ambos ocupados pero incapaz de encontrar ningún punto de apoyo en la madera resbaladiza, no pudo evitar fruncir el ceño.

—¿Por qué no simplemente saltas?

Ante esta sugerencia de Yue Heng, el rostro de Guo Huilian se llenó de sorpresa: ¿desde esta altura, saltar directamente? ¿Estaba loco? ¡El tío Heng realmente amaba sus bromas!

Pero mirando el rostro severo del tío Heng, no parecía una broma en lo más mínimo.

—No te preocupes. El tío Heng te atrapará. —El tono de Yue Heng era fresco y uniforme.

Observando la expresión de total incredulidad de Guo Huilian, Cangwei cerca no pudo evitar murmurar para sí mismo una vez más —era tan raro que el Señor Yue ofreciera ayuda por su propia voluntad, ¿y aquí esta joven señorita todavía dudaba si podría siquiera hacerse? Con las habilidades del Señor Yue, esto no era más que la más simple de las tareas. Incluso cualquiera de los Ocho Guardias podría haberlo manejado sin problema —mucho menos el Señor Yue, cuya habilidad marcial hacía tiempo había alcanzado un nivel rayano en lo divino.

—¿De verdad? —Guo Huilian todavía sentía miedo, y le preguntó a Yue Heng de nuevo—: Pero el tío Heng todavía está sentado ahí en el pabellón —¿cómo podría posiblemente atraparme desde allí?

—Solo salta. No hay necesidad de preocuparse... —Cangwei, incapaz de contener su lengua por más tiempo, finalmente habló —la joven señorita todavía dudando del Señor Yue estaba simplemente más allá de toda razón.

—¿Quién? ¿Quién está hablando? —Al escuchar la voz de Cangwei, Guo Huilian miró a izquierda y derecha y no vio a nadie en absoluto, su rostro palideciendo hasta el color de la ceniza del susto.

—Soy Cangwei, uno de los Ocho Guardias Ocultos de la Mansión Yueyue, responsable de vigilar esta área. Es solo natural que no me veas... —Sin pensarlo dos veces, Cangwei continuó—. Si la joven señorita tiene miedo, solo cierra los ojos y salta. ¿Quién es nuestro Señor Yue, después de todo? Puede que no le creas a nadie más, pero no puedes darte el lujo de no creer en el Señor Yue —solo salta, y te garantizo que saldrás sin ni un rasguño.

El repentino estallido de Cangwei dejó incluso a la normalmente intrépida Guo Huilian completamente aturdida —escuchar solo una voz sin nadie a la vista era especialmente inquietante en la oscuridad total de esta noche nevada. Guo Huilian, mirando frenéticamente a izquierda y derecha con alarma, no vigiló dónde pisaba, pisó la nieve, resbaló, y perdió el equilibrio por completo al instante, dejando escapar un grito aterrorizado mientras caía de cabeza fuera del árbol.

Al ver esto, la expresión de Yue Heng apenas cambió en absoluto. Se levantó rápidamente, desató la capa de piel de zorro de sus hombros, y saltó hacia adelante para encontrarla, usando su energía interna para abrir la capa de golpe y atrapar a Guo Huilian mientras caía —y antes de que ella siquiera hubiera tenido tiempo de registrar completamente lo que estaba sucediendo, se encontró, capa y todo, depositada segura y establemente de vuelta dentro del Pabellón de Contemplación de la Nieve por Yue Heng, completamente ilesa.

Todavía temblorosa e inestable, Guo Huilian entonces vio a Yue Heng agacharse, recoger una piedra del suelo, y lanzarla hacia el otro árbol, llamando bruscamente—: «¡Abajo!» —ante lo cual Cangwei cayó prontamente de las ramas rotas hasta el suelo. Pero justo cuando Cangwei se felicitaba en privado por haber aterrizado tan tranquila y establemente a pesar de la crisis, un dolor agudo repentino atravesó la parte posterior de ambas rodillas, haciéndolo caer de bruces al suelo.

Aquellas dos piedras que golpearon a Cangwei justo detrás de las rodillas habían, por supuesto, venido de la propia mano de Yue Heng.

—¡Demasiado hablar! —El rostro de Yue Heng estaba frío como escarcha mientras regañaba a Cangwei. Entró a zancadas al pabellón y recuperó casualmente su capa de piel de zorro, poniéndosela de nuevo.

Al ver esto, Cangwei se apresuró a ponerse de pie y corrió hacia el pabellón, cayendo de rodillas ante Yue Heng para pedir perdón, la cabeza inclinada, los puños unidos mientras exclamaba repetidamente—: Cangwei se equivocó. No volverá a suceder...

Yue Heng luchó duro por suprimir la ira hirviendo dentro de él —de no haber temido asustar aún más a la pequeña niña, le habría dado a Cangwei una buena paliza en el acto. No era algo tan terrible, en sí mismo, que la pequeña niña, ahora viviendo permanentemente en la mansión, supiera de la existencia de los Ocho Guardias —lo que lo enfurecía era que Cangwei se había revelado demasiado pronto, potencialmente apagando la creencia de la pequeña niña de que la sombra oscura que había visto era alguna señal de su familia fallecida, y, además de eso, la había asustado tan mal que se había caído del árbol —un asunto completamente diferente de que ella simplemente hubiera saltado por su cuenta. Cangwei era tanto descuidado como torpe por naturaleza; aunque seguía gritando que no volvería a suceder, probablemente no tenía ni idea real de lo que realmente había hecho mal en primer lugar —así que, ¿de qué servía hablar de una «próxima vez» siquiera?

—¿Eres una persona... no un fantasma? —Aunque el corazón de Guo Huilian todavía revoloteaba con inquietud, rápidamente juntó las piezas —la sombra oscura que había visto aquella otra noche había sido, de hecho, este mismo hombre llamado Cangwei, sin ninguna conexión en absoluto con los espíritus de su familia. De no haber estado tan completamente asustada, bien podría haber notado cierta familiaridad en la forma en que Cangwei había caído del árbol junto con las ramas rotas justo ahora —y de haberlo pensado cuidadosamente, podría haberlo conectado, también, con lo que acababa de presenciar de la propia habilidad de Yue Heng, y darse cuenta de que era completamente plausible que Tian Xu, habiendo observado y absorbido tales cosas a lo largo de largos años, pudiera igualmente fácil haber lanzado una piedra para romper una rama y hacerla caer de su propio árbol, de vuelta en la residencia del General. Desafortunadamente, estaba tan completamente asustada fuera de sus cabales que tales pensamientos nunca tuvieron oportunidad de formarse, y se perdió, por completo, lo que podría haber sido un momento de verdadera comprensión.

—Por supuesto que soy una persona, no un fantasma... —Cangwei, sin captar lo que Guo Huilian realmente quería decir, trató de argumentar más, solo para recibir una patada de Yue Heng, quien ladró—: ¡Cierra la boca! —Yue Heng mantenía los puños apretados, su mirada fija ferozmente en Cangwei.

—Ve a regresar a tu puesto ya. —Yue Heng, todavía hirviendo de ira, continuó—: Está nevando —a partir de hoy, ¡todos los guardias ocultos de la Mansión Yueyue deben regresar a sus puestos!

Este último comando, dirigido a cada guardia oculto en toda la mansión, llevaba detrás de sí tan tremenda fuerza interna, su voz resonando como una gran campana, que toda la mansión podía escucharlo claramente. Al instante, desde cada dirección, cerca y lejos, junto con Cangwei parado justo allí, llegó la respuesta simultánea—: «Gracias, Señor Yue». Cada guardia oculto entonces se dirigió, uno por uno, de vuelta a sus respectivos puestos, cada uno equipado con fuegos de carbón, té caliente, capas de piel, y mantas de lana para vigilar durante la noche.

Habiendo justo vivido una serie tan angustiante de eventos repentinos, Guo Huilian permaneció aturdida, lenta en recuperar el juicio, y Yue Heng le dijo que regresara a su habitación a descansar de inmediato. Guo Huilian caminó hasta el borde del pabellón y miró hacia afuera la nieve, ahora cayendo cada vez más fuerte; todavía no estaba nevando cuando llegó, así que no traía paraguas, y caminar todo el camino de vuelta al Patio Caixia así probablemente la dejaría empapada por completo. Notando la mirada preocupada en el rostro de Guo Huilian, Yue Heng, sin siquiera terminar su vino, caminó hacia su lado, abrió su paraguas, y dijo—: Vamos. El tío Heng te llevará de vuelta.

Guo Huilian miró hacia arriba a Yue Heng sosteniendo el paraguas sobre ella, todavía sintiéndose algo abrumada después de la serie de sustos que acababa de soportar. Solo ahora entendía verdaderamente por qué todos en la mansión tenían tal temor reverencial hacia el tío Heng. Y sin embargo este mismo hombre, tan imponente y autoritario, la trataba con tal ternura particular —no podía entenderlo del todo, aunque se encontró conmovida por ello de todos modos. Se puso en marcha caminando fuera del Pabellón de Contemplación de la Nieve, y Yue Heng cayó en su paso justo a su lado. Su pequeña estatura significaba pasos pequeños, mientras que el tío Heng, alto como era, daba pasos mucho más largos, así que tuvo que seguir reduciendo su ritmo para que ella pudiera seguirle el paso. El suelo, ya cubierto con una fina capa de nieve, se había vuelto algo resbaladizo, y sus pies, fríos y rígidos, todavía estaban en zapatos ordinarios en lugar de botas de nieve. Luchando por mantener el ritmo de Yue Heng, resbaló una vez, incapaz de recuperarse a tiempo, y se raspó la piel de la palma. Al ver esto, Yue Heng extendió su mano hacia ella, indicándole que la tomara, y Guo Huilian, después de mirarlo durante un largo momento, finalmente puso su mano en la de él. Yue Heng la ayudó a ponerse de pie de nuevo, luego mantuvo su mano mientras continuaban.

Sosteniendo la mano cálida y llena de callos gruesos del tío Heng, Guo Huilian sintió su palma calentarse, y su corazón junto con ella. La mano del tío Heng se sentía exactamente como la de su propio padre —cálida y llena de ternura, y aunque los callos eran ásperos contra su piel, descubrió que había extrañado esta sensación en particular tanto que, antes de que se diera cuenta bien, la escena ante sus ojos se había vuelto borrosa.

—Si la Cuarta Hermana quisiera visitar el Pabellón de Contemplación de la Nieve de nuevo en el futuro, solo házselo saber al tío Heng, y le pediré a la tía Wan que prepare un té medicinal especial para ti, uno para fortalecer el apetito y facilitar la digestión —bébelo por un tiempo, y ve si no te ayuda a comer un poco más y ganar algo de peso. La Mansión Yueyue no cree en tratar mal a la gente. Pero recuerda vestirte abrigada y traer un calentador de manos —no podemos dejar que te resfríes.

—¡Mm! —Guo Huilian respondió sin pensarlo dos veces. Más allá del paraguas, todo el mundo se había vuelto de un blanco vasto y brumoso, y sin embargo el corazón de Guo Huilian estaba lleno de calidez sin límites. No podía ver claramente el camino por delante, pero sabía que mientras mantuviera un agarre firme en la mano del tío Heng, llegaría segura todo el camino de vuelta al Patio Caixia.

Los dos —uno grande, uno pequeño; uno de negro, uno de blanco— formaban un contraste llamativo y armonioso contra la nieve arremolinada y el mundo vasto y sin límites a su alrededor. Mientras Tangwei regresaba a su puesto, echó otro vistazo atrás a las dos figuras —por primera vez en más de dos años, el Señor Yue parecía verdadera, vívidamente vivo de nuevo; ese mismo Señor Yue, normalmente tan parco en palabras, acababa de pasar un tiempo sorprendente charlando con una pequeña niña.

Y así, ante sus propios ojos también, la escena gradualmente se volvió borrosa...