（一）當年糗事

胡憶婉のこの一言は韓倩の大いなる共感を得た。衡叔の嫁として舅に朝夕のご機嫌伺いをしなければならないと考えるだけで、彼女は全身の調子がおかしくなるような気がした。それに加えて、彼女は田𦈡をただの阿弟としか見ておらず、田𦈡も彼女をただの阿姊としか見ていない。二人の間には純粋な姉弟の情しか存在しないのであった。彼女の心の中では、女が嫁ぐならば、たとえ両想いの人でなくとも、少なくとも自分が心惹かれる男でなければならない。あるいは衡叔が曦姨に対してそうであったように、あらゆる面で尽くし、無条件に曦姨のやりたいことを支持できる、そんな真心をもって接してくれる男でなければ、身を託すに値しない。さもなければ婉姨のように、男に頼ることなく、自分自身の芯を持って生きるという道もある。婉姨の一生は死にゆく者、病める者を救うことに捧げられている。もし彼女が結婚すれば、どうしても心力を小さな家庭に注がねばならなくなり、そうなれば今のように天下の百姓の苦しみを胸に納め、自分の志を実現することなどできなくなってしまうだろう。

ここ数年、彼女は大名府の街中の店舗を巡回し、粥や薬を施しながら、男の心変わりや夫婦の不仲についての話も少なからず耳にしてきた。あるいはそのせいで、彼女は父母の言いつけで軽々しく縁組を決められることを一層望まなくなったのかもしれない。彼女の阿耶と阿娘もまた、長年錦繍布荘で共に働くうちに情が芽生え、曦姨が取り持って二人を結婚させたのであった。まさか自分の娘の番になって、阿娘は自分の意向をまったく顧みず、無理やり事を運ぼうとし、父母の言いつけをもって彼女を圧迫しようとするとは思いもしなかった。彼女は容易に妥協するつもりはなかった。彼女はかつて自分を抱いてくれたという遠叔がどのような姿であったかもう覚えていなかったが、遠叔と曦姨はまさに天の定めた一対であったと聞いていた。彼らは知り合ってから互いを深く理解するようになり、さらに深く理解し合うことから、互いに手を取り合って人生を共に歩む決意を固めるに至ったのだという。これらはすべて人づてに聞いた話に過ぎなかったが、それでも彼女の心には羨望の念が湧いた。もし彼女が衡叔が曦姨をどのように扱っているかを自分の目で見たことがなければ、そもそも真の情とは何かなど、どうして理解できただろうか？

彼女は衡叔をひどく恐れてはいたが、それでも決して口には出さず、実際の行動でもって証明し続けるあの確固たる愛情には、心底感服していた。彼は見返りを求めず、ただ曦姨の背後にある最も堅固な支えとなることだけを願っていた。たとえ天下の人々に対しては横暴であったとしても、曦姨に対しては最も柔らかな心を向けていた。二人の間には夫婦としての名分すらなかったにもかかわらず、心が離れたことは一度もなく、その情愛はいわゆる同床異夢の夫婦たちの多くをはるかに凌ぐものであった。これほど深く厚い情愛を目にして、韓倩はもはや父母が勝手に縁を結びつけるようなやり方を受け入れることができなくなっていた。たとえ田𦈡がどれほど際立っていようとも、二人の間にその愛情という一点が欠けているなら、無理やり一緒にさせたところで、恐らく二人とも大いに苦しむことになるのではないだろうか？

王秋桂は胡憶婉の分析を聞いてなかなか道理があると感じたが、目の前で娘の年齢が年々増していくことに、心の中では確かに憂慮を覚えていた。まさに邀月山荘が一般の家庭ではないからこそ、外部の家と縁を結ぶ機会は実に少なく、今のところ田𦈡はあらゆる面で抜きん出た最良の候補と言えた。彼は年若いとはいえ、老練で落ち着いており、胸の内には自らの見識を秘めている。田𦈡を諦めれば、他のどこにこれほどの良い若者を探せるというのか。

「あなたの家の老韓を見てごらんなさいよ、あの当時錦繍布荘であなたをどうやって支え、世話してくれたか？あなたたち二人は本当にお似合いの恋人同士だったじゃない。あなたたちは恋人同士がめでたく結ばれたというのに、自分だけは州の役人に放火を許して庶民には灯火を灯すことすら許さないというような真似をして、無理やり娘には自分で気に入った殿方を選ばせないというの？そんな筋の通らない話がある？」

胡憶婉のこの言葉は、まさに王秋桂の「痛いところ」を突いていた。そうではないか？自分は好いた人に嫁ぐことができたのに、娘にはそれが許されないというのか？もし韓倩と田𦈡を取り持とうというなら、少なくともお互いに好意がなければならないだろう。しかも邀月山荘にはすでに「珠玉」のお手本がある。あの黙々と褚明曦を守り続けてきた岳衡である。彼はおそらく韓倩たち年少組の娘たちの心の中で、夫として求める理想像となってしまっているのだろう。たとえ岳衡のようにはなれないとしても、将来の夫に求める条件がそこからあまりにかけ離れていてもいけない。少なくとも老韓と自分のように、互いを敬い大切にし合う関係でなければならないだろう。しかし現段階を見る限り、田𦈡にもその気はなさそうであった。相手に気があるかないかというのは、実のところ隠しきれるものではない。ちょうど岳衡がそうであるように、彼も何かを表立って示したことはないが、目の利く者ならば誰でも、彼の褚明曦への感情が並々ならぬものであることは分かるのであった。

では田𦈡はどうなのか？

そこまで考えると、王秋桂はいくらか落胆した様子を見せた。彼女はもちろん田𦈡が韓倩に対して恋愛感情を持っていないことは分かっていた。韓倩を「阿姊」と敬称で呼んでもらえることだけでも、彼にとっては特別な厚遇なのだ。自分の家の老韓でさえ、田𦈡のことをうやうやしく「荘主」と呼ばなければならないのだから！それなのに自分はこんなにも積極的に二人を取り持とうとしていたとは？夫人が自分にあまりにも良くしてくれたせいで、二人は姉妹も同然の仲だったからこそ、当然のようにそう考えてしまったのかもしれない。韓倩と胡憶婉に言われてみれば、確かにあまり適切ではないと彼女も感じるのであった。

数人がそうして話をしていると、遠くから月影が外で「荘主のお着きです」と大声で叫ぶのが聞こえた。すぐに田𦈡と月影が前後して敷居をまたいで入ってきた。皆はまた田𦈡に挨拶をし、田𦈡が座るのを待ってから、王秋桂、胡憶婉、韓倩、韓進、郭慧憐がそれぞれ席についた。

「阿姊と阿兄、それに月明の様子を見に来ました。ついでに四娘の様子も」田𦈡は韓進と月明のことはさほど心配していなかった。何しろ彼らは武術を習っており、体も丈夫で、罰を受けるのも日常茶飯事であった。阿姊は武術を習っていないが、義父が彼女には立たせるだけの罰にとどめる配慮をしたとはいえ、冷たい風の中で一時辰きちんと立ち続けるのも決して楽なことではない。そして郭慧憐については、彼女が幸運だったのか不運だったのか、なんとも言い難かった。幸運だったのは、義父が意外にも彼女を特別に気にかけ、自ら料理を取り分けてやったことであった。しかし不運だったのは、そういうことに不慣れなために加減を誤り、善意が裏目に出て、彼女をひどく食べ過ぎさせてしまったことであった。

この時岳衡はちょうど酒を飲んでいたが、あの小さな娘が一食を丸ごと泰山に押しつぶされるような目に遭わせてしまったことにまだ気づいていないようであった。彼自身は食が太く、他人の食べる量など気にかけたこともなかった。長安を発つ間際に、五月の誰かが何杯食べるという話をしていたのを聞いていたので、おおよそ一杯多めに盛ってもさほど多くはないだろうと見積もっていたのである。男女の違いや、武術を習っている者と習っていない者との違いを繊細に理解する心など、彼にあろうはずもなかった。ただ郭慧憐が自分の隣に座る度胸を持っていることを気に入り、それを褒美のつもりで示したまでのことで、結果として褒美が罰になってしまったことにも、彼自身はまったく気づいていなかった。要するに岳衡は根っからの粗野な男であり、気性は荒く、率直で、しかも配慮に欠けていた。月風、月華、月皓、月昇も実のところ彼とまさに同じような性分であった——特に口が回る前に言葉が出てしまう月風などはうり二つと言ってよい。まさに師にしてこの弟子ありというべきか。ただ彼らは長年岳衡の威圧の下で躾けられてきたため、岳衡ほどには気性を大っぴらに表す度胸がないだけであった。

部屋に入って胡憶婉もいることに気づき、田𦈡はいくらか安心した。胡憶婉はまた彼と月影にも生姜湯を何口か飲んで寒さを払うようにと熱心に勧めた。

「四娘、大丈夫ですか？」田𦈡は生姜湯を飲みながら気遣わしげに郭慧憐に尋ねた。邀月山荘に来た初日からこんな目に遭うとは、田𦈡は郭慧憐の心にこれが影を落とさないかと心配していた。

「先ほど月嵐阿姊が付き添って散歩をして消化を助けてくださって、婉姨がお薬をくださったので、今はだいぶ楽になりました」郭慧憐は素直な性格で、実際にお腹が苦しいほど張っていることも隠さなかった。

「義父はそういう人なんです。実は自分の気持ちを表現するのが上手ではなくて、善意がよく裏目に出てしまうんです。義父に話しておきますから、これからは四娘にそんなにたくさん料理を取り分けないように、あるいは四娘に自分で取ってもらうようにしましょう」

「荘主から直接お話しいただくのが一番です。岳郎君のあの気性では、恐らく邀月山荘の中で荘主以外に彼をたしなめられる者はいないでしょうから」胡憶婉は微笑みながら言った。

「本当にそうですね」王秋桂は何か思い出したようにまた口を開いた。「あなたの義父は気性が荒いだけでなく、いつも気持ちを見当違いに表してしまうんですよ。ある年の冬、梅の花がとても綺麗に咲いた時のことを覚えています。私とあなたのお母様が春曦院の庭で梅の枝を剪定していて、花瓶に挿してそれぞれの部屋に飾ろうとしていたんです。高い枝に手が届かなかったので、あなたのお母様が私に踏み台を押さえさせて、自分がその上に乗って剪定していました。あなたの義父は物音一つ立てずに神出鬼没に現れて、突然踏み台のそばに立って、あなたのお母様の代わりに手を伸ばして梅の枝を折ってしまったんです。あなたのお母様は驚いて踏み台から落ちそうになりました。幸い岳郎君は目も手も素早く、片手であなたのお母様を掴んでくださって、お母様がちょうど私の方に倒れてきたので、私も慌てて支えて、それでお母様は怪我をせずに済んだんです」

この件について、田𦈡もぼんやりと覚えていた。他の面々の顔には皆好奇心が浮かび、胡憶婉は待ちきれずに王秋桂に続きを促した。

「珍しく夫人が怒りを見せて、その場で岳郎君を思い切り睨みつけて、頭ごなしに叱りつけたんです。『人を驚かせて死にそうにさせたら大変だって分からないの？足音も立てずに歩いて、声もかけずに、こんなふうに神出鬼没に人を驚かせて何が楽しいの？』岳郎君はその時本当に慌てて、自分はただ曦児が手が届かなくて苦労している様子を見て、それで手を貸しただけだと必死に釈明しようとしました。ところが、それでかえって夫人の怒りをますます大きくしてしまい、また岳郎君にお説教を浴びせたんです。『何よ、自分が背が高くて体が大きいからって、人を見下しているの？私はちゃんと剪定できていたのに、余計な心配をして何になるの？』」

そこまで話が及ぶと、韓倩と月明はすでに笑い転げてテーブルを叩くほどであった。岳衡のあのギャップ萌えは、褚明曦の前でこそ最も余すところなく現れるのであった。他人に対してはまるで閻魔のような顔をしているのに、褚明曦に対しては細心の注意を払い、彼女がどこかにぶつかったり、怪我をしたり、病気になったり、あるいは機嫌を損ねたりしないかとひたすら気を配っていた。ただ残念ながら岳衡は配慮に欠け、性格があまりにも粗野であったため、往々にして思いとは裏腹な結果になってしまうのであった。今日の彼の郭慧憐への善意も、実のところ似たような結末をたどったというわけである。王秋桂がこの話を持ち出したのも、大方は郭慧憐の心を慰め、これをきっかけに彼女が恐怖心を抱かないようにするためであった。

「その後、夫人は腹立ちまぎれに梅の枝を剪るのをやめてしまって、鋏を私に投げつけると、憤慨した様子で自分の部屋へ戻っていきました。岳郎君はすっかり呆然としてしまって、どうしていいか分からない様子でした。私はその時、彼に踏み台と地面に落ちている剪定済みの梅の枝を持って一緒に部屋へついてくるようにと合図をしたんです。彼はまるで悪いことをした子供のように、片手で踏み台を提げ、もう片方の手で梅の枝を抱えて、うなだれたまま黙って私たちの後ろについてきて、大きく息をつくことさえしませんでした」王秋桂はだんだん話に熱が入り、両手も思わずそれに合わせて身振りを始めた。

「それでその後は？」韓倩は楽しそうに聞き入りながら、王秋桂を急かした。

「部屋に入ると、岳郎君は踏み台と梅の枝を地面に置いて、その場に呆然と立ち尽くしたまま、身動き一つしようとしませんでした。繻児はその時部屋の中で書を読んでいたのですが、岳郎君が来たのを見ると、手にしていた本を置いて急いで駆け寄り、『義父』と呼びかけたんです。ところが夫人は繻児を睨みつけて、戻ってちゃんと書を読むようにと言いました。その頃繻児はまだ七、八歳くらいだったでしょうか？それでも阿娘の機嫌が悪いことを察したようで、自分から岳郎君の手を引いて、小声でこう言い聞かせたんです。『義父様が間違ったことをしても、誠心誠意阿娘に謝れば、阿娘は怒らなくなりますよ』それから自分の席に戻って大人しく座りました。岳郎君はその時顔まで青ざめていました。これは普段彼が繻児に言い聞かせている言葉なのに、それを繻児に逆にたしなめられてしまったんですから、彼としてはどんな気持ちだったでしょうね。あの時彼は繻児をぶちたい気持ちにさえなったんじゃないかと思いますよ」王秋桂は田𦈡が照れ笑いをしているのを見て、自分も笑ってしまった。

「その後、岳郎君は口ごもりながら夫人にこう言ったんです。『曦児を驚かせたのは私の過ちだ。次は必ず先に声をかける……背が高くて体が大きいからといって人を見下してなどいない……頭が悪くて口下手で、ただ背が高いだけでは何の役にも立たない……』そう言うが早いか、くるりと向きを変えて春曦院を出て行って、無理やり八衛を呼び出すと、面白くもなさそうに一時辰余りも打ち合いをしていましたよ！私たち三人に八つ当たりする勇気はなかったので、八衛で憂さを晴らすしかなかったんでしょう。夫人はその時も思わず笑ってしまって、臘月の厳冬には商隊は出行しないから（商隊が出行する時は八衛も同行します）、八衛は邀月山荘で警護の仕事を担っているけれど、太平な日々が長く続きすぎて武術の稽古もおろそかになる一方で、他人事にはずいぶんと目を光らせているのだから、阿衡が時々気性を出して彼らを叩き直すのも悪いことではないと言っていましたね」

こうして皆の笑い声とともに、郭慧憐が邀月山荘に来た初日が終わった。王秋桂の話を聞いて、郭慧憐は無口な衡叔にこんな一面があるとは思いもよらず、心から衡叔を面白い人だと感じるのであった。