（二）仁義商道

田𦈡は振り返り、郭慧憐が緊張して硬くなっている様子を見て、あの婆やたちや大娘、僮僕たちにすぐに立ち去るよう言いつけ、それから韓進に向かって尋ねた。「まともに話すことはできないのか？」

口を塞がれている韓進は言葉が出せず、ただ懸命に頷くしかなかった。田𦈡が月明に手を放すよう合図すると、韓進はさっと田𦈡のそばへ駆け寄った。

「彼は韓進兄さんです。心根はさっぱりしていて、ただ性格が少し活発なだけです。四娘、怖がらないでください」田𦈡は振り返り、まだ不安げな表情の郭慧憐に穏やかに言った。

実のところ韓進は至って普通の十五歳の少年であり、その年頃らしい落ち着きのなさと幼さを持ち合わせていた。彼は田𦈡のように年に似合わず老成しているわけではなく、幼い頃から有能な姉に一枚上手を取られ、さらに月明にも何かと縛られていたため、自然と皆の弟のような役回りに収まっていた。まるで山荘で一番幼い子供は田𦈡ではなく彼であるかのようであった。

郭慧憐は王秋桂の腕をしっかりとつかみ、その後ろに隠れていたが、田𦈡になだめられて、ようやく疑わしげな目を覗かせ、遠くから韓進の様子をうかがった。韓進は月明の鋭い視線に見張られながら、恐る恐る郭慧憐に軽く手を振り、気まずそうな笑みを浮かべた。

「四娘、こんにちは。私は韓進、阿耶と阿娘の息子です……」

「何を言っているの？阿耶と阿娘から生まれていない人がどこにいるの？」

韓進のこの言葉を聞いて、月明は不満そうにそれを揶揄した。すると思いがけず、それが郭慧憐を笑わせてしまった。郭慧憐が笑うと、先ほどまでの緊張した気持ちもずいぶんと和らいだ。ちょうどその時、女性の声が聞こえてきた。

「四娘はこんなに可愛らしい顔立ちをしているのね、道理で進児がでたらめなことばかり言うわけだわ。ただ痩せすぎているから、これから頑張って食事を増やさないとね」

やって来たのはまさに胡憶婉であった。彼女は今日田𦈡が郭慧憐を連れて山荘へ戻ることを知っていたため、莫愁堂へは行かず、邀月山荘にとどまって彼女を出迎えていたのであった。

「胡先生と周先生はさすが兄妹弟子ですね、二人とも言うことが一致しています！周先生も長安で見送る時にちょうど同じことを言っていましたよ」王秋桂は笑いながら胡憶婉に軽く会釈し、それから郭慧憐の手を軽く叩きながら言った。「この方はあなたの達叔の妹弟子、胡憶婉さんです。医術もあなたの達叔と同じくらい素晴らしいのですよ。これからは兄さんや姉さんと同じように婉姨と呼んでくださいね」

皆が互いに挨拶を交わし、しばらく世間話をしてから、田𦈡は皆を連れて大広間へと向かった。この時、大広間では胡憶婉の弟子である阿展と薬童の阿然がすでに薬茶と茶碗を用意し、皆が入ってくるのを待っていた。その薬茶は胡憶婉が遠路はるばる山荘に戻ってきた一行のために特別に用意したもので、「洗塵茶」と呼ばれ、旅の埃を洗い流して迎える意味と、道中の疲れを取り除き元気を回復させる働きがあった。

数段の階段を上がり、敷居をまたぐと、広々として天井の高い大広間は実に壮大な威容を放っていた。正面の壁には巨大な対聯が掛かっており、上聯には「俠風義骨天下を待つ」、下聯には「商範仁心邀月行」と書かれ、落款には「明曦」の二文字が記されていた。郭慧憐はそれを見て呆然とした——この明曦とは一体誰なのだろう、これほど見事な字を書けるとは？大らかさの中に幾分の優美さを湛え、剛毅さの中にほのかな温もりが滲んでいた。それから田𦈡の言動を思い返すと、まさにこの対聯に書かれた品格と気風にそのまま重なるのであった。ならばこの「明曦」とはおそらく田𦈡の母親であろう。これほどの仁義の風格を持つ母親でなければ、田𦈡のような温良で誠実な息子を育て上げることなどできないだろう。

田𦈡と岳衡は上座へと歩み寄り腰を下ろした。郭慧憐が対聯を見つめたまま放心しているのに気づき、田𦈡は微笑みながら尋ねた。「四娘、どうしましたか？」

「これはあなたのお母様がお書きになったものですよね？書かれた内容も見事ですし、字もお美しいです」田𦈡の問いを聞いて、郭慧憐は自分が呆けたように見入っていたことに気づき、少し気恥ずかしくなったが、それでも感嘆の思いを隠しきれなかった。

「四娘は本当に賢いですね。どうしてこれが荘主兄さんのお母様の書だと分かったのですか？」田𦈡がまだ口を開く前に、韓進がかえって先に話し始めた。

「自分が愚かだからって、他の人もあなたと同じくらい愚かだと思っているの？」月明は韓進が話を横取りするのを見て、思わずまた皮肉を言いたくなった。

「あの四娘はきっと家で詩書をたくさん読んでいて、学識も豊かなのでしょう。あなたとは違って、いつも先生に戒尺で打たれても、結局ちゃんと学べなかったのだから」

「月明……」王秋桂は月明と韓進がいつも言い争ってばかりいるのは見苦しいと感じ、年長者として一声かけて止めなければと思った。

「進児にも少し顔を立ててあげて……」

「四娘、座って。月明もお座りなさい。四娘の高説を聞きましょう」田𦈡が皆に座るよう促すと、胡憶婉も阿展と阿然に茶を出すよう合図し、月明は空気を読んで腰を下ろし、それ以上何も言わなくなった。

郭慧憐は田𦈡の「高説」という言葉を聞いて少し恥ずかしくなり、両手を振りながら言った。「高説などと、そんなものはありません。ただの当てずっぽうです。道中、桂姨から夫人が邀月山荘を切り開いてきた数々の過去の事績を伺いましたが、女性の身でこれほどのことを成し遂げるのは決して容易なことではなく、慧憐は心から敬服いたしました。改めてこの対聯を見ますと、これほどの度量と気概は夫人以外の誰の手から生まれ得ましょうか。以前の慧憐は、阿耶がよく口にしていた『錦上に花を添えるは易く、雪中に炭を送るは難し』という言葉の意味を、それほど分かっていなかったかもしれません。この災難を経て初めて、十郎の秉性が仁厚であること、一面識しかない孤児の娘のために千里の道を厭わず雪中に炭を送ってくださったことが分かりました。このような立派な若者と邀月山荘の皆様の温かさと親切さは、当然、夫人の並外れた度量と気概に薫陶を受けたゆえのことでしょう」

郭慧憐はそう言い終えると、また立ち上がり、田𦈡とその場の皆にうやうやしく礼をして言った。「皆様のこの大恩大徳、慧憐は必ずこの命ある限り、あるいはそれを超えてでもお返しいたします」

「四娘、それは大げさですよ……」田𦈡は郭慧憐がこれほど真摯であるのを見て、自らも立ち上がって礼を返した。岳衡を除く皆もそれに続いて立ち上がり、それぞれ礼を返した。

皆が郭慧憐に礼を返すちょうどその時、目ざとい韓倩は、常に無表情な岳衡の顔つきが郭慧憐を見つめる際になぜか幾分和らいでいるのに気づいた。彼女は目配せをして月明にも岳衡を一目見るよう示し、二人は互いに何も言わずとも通じ合い、こっそりと口元を緩めて笑いをこらえた。

郭慧憐の褚明曦への一連の賛辞は、おそらく岳衡の心に深く響いたのであろう。この世で褚明曦を除けば、岳衡から優しい扱いを受けた者はほとんどいなかった。岳衡が持つ、決して多くはなく、さして優しくもないその優しさは、すべて褚明曦に注がれていた。だからこそ、褚明曦の前でだけ、岳衡の顔の筋肉の線が自然と緩み、瞳に光が宿り、時には笑みさえ浮かべることがあったのだ。彼が田𦈡に対して抱く慈愛は、一つには程思遠から託された役目を果たすためであり、責務であった。もう一つには、愛する者にゆかりのあるものまで愛おしく思う気持ちからであった。田𦈡は褚明曦のただ一人の息子であるため、何としても田𦈡を守り抜かねばならなかったのである。褚明曦が亡くなってからというもの、もともと口数の少なかった岳衡は、まるで枯れ木や冷えた灰のようになり、ほとんど言葉を発することもなく、世間の人々に対して冷たくなった。早朝の稽古場でだけ、彼はいくらか生気を取り戻し、弟子たちや八衛に武術を指導していたが、稽古場を離れるとまた無言になり、松瀾院にこもってほぼ一日中外に出ることもなかった。商隊が旅に出る時には、まるで生きる屍のように同行するだけであった。この二年余り、大差なくこのようにして毎日を過ごしてきたのである。今この岳衡の顔にわずかに浮かんだ和らぎは、感受性豊かな娘たちの目を逃れることはできなかった。荒くれ男たちにはこのようなことは分からなかったが、韓倩と月明という年の近い二人の娘は、密かに岳衡と褚明曦の間のあの曖昧模糊とした関係を、長年の茶飲み話の種にしてきたのであった。この岳衡の顔のわずかな変化は、彼女たち二人の目には得難い珍品のように映り、それはまた、褚明曦が岳衡の心の中で占める「口には出せない」地位を、改めて裏付けるものであった。

「褚荘主の大義。今日、老衲は事を構えに来たのでも、岳施主を糾弾しに来たのでもございません。ただ南英の子を一目見たかっただけです。彼がまだこの世に生きていると聞き、良くも悪くも一度見に来なければと思ったのです。今、この大殿に掲げられたこの対聯と、褚荘主が先ほどおっしゃったことを伺い、老衲は心底感服いたしました。岳施主が本当に褚荘主のおっしゃる通り天下の百姓を心にかけ、民を苦難から救っておられるのであれば、彼はまさに現世の菩薩であり、貴荘のこの『邀月行』は真に菩薩の行と申せましょう。これほど仁の心を持つ子を育て上げたのですから、その父もさぞ立派な人物であったに違いありません。南英はもともと師門を敬い、規律正しく振る舞う子でした。あの当時、老衲が彼を信じていなかったわけではなく、ただ彼が江湖の争いに巻き込まれぬようにと、師門から追放したのです。しかし事実が証明する通り、老衲は間違っておりました。まさに福ではなく禍であり、禍は避けようとしても避けられぬもの、来るべきものは結局逃れられぬのです。あのいわゆる江湖の正派と呼ばれる者たちは、それでも南英を許さず、かえってさらに追い詰め、彼ら夫婦を死に追いやりました。この長い年月、老衲もまた悔恨の中で日々を過ごしてまいりましたが、どう償えばよいのか分からずにおりました……今日、もし岳施主のご承諾をいただけるならば、老衲は南英を再び少林の俗家弟子の列に戻し、南英の霊を慰めたいと存じます」

かつて各大門派が大広間に集った時、曦児が一人で舌戦を繰り広げ論客たちを打ち負かした末に、少林寺の首座和尚、円一大師が長い沈黙の後にようやく口を開き、こう態度を表明したのであった。あの時起こったことのすべてを、岳衡は今でも一つ残らず鮮明に覚えていた。

「死んでからどれだけ経ってから、今さら善人ぶりを装いに来るのか？私には要らぬ。父にも要らぬ」あの時の彼は、喧騒とざわめきの中で、実に不遜な態度で円一大師の好意を一言のもとに拒絶したのであった。

「何が仁の心を持つ息子だ？彼は各門各派を虐殺し尽くした、まさに現世の魔頭ではないか。大師のその言葉、誰が信用できようか？」

「その通りだ……その通りだ……」下では群衆が激昂し、口々に同調してわめき立てた。

「阿弥陀仏」円一大師はその場の一同に会釈をし、それから続けてこう言った。「先ほど褚荘主がおっしゃった通り、岳施主はとうに屠刀を捨て、あまねく百姓を救っておられるというのに、皆様方はいまだに過去の恩讐にこだわっておられるのですか？あの当時の是非を突き詰めて論じたところで、皆様方に必ず理があると言えましょうか？それに『冤冤相報、いつ終わるとも知れず』ではありませんか。今日あなた方が彼を殺し、明日は彼があなた方を殺す——一体どこに終わりがあるのでしょうか。かくも終わりなき報復を、皆様方はよくよく思案なされば、ぞっとせずにはいられないのではないでしょうか。老衲は齢八十に近づき、すでに枯れ果てております。あの当時のことを今なお悔いておりますが、ただ老衲が生きている間に、あの過ちを少しでも償えればと願うばかりで、それ以上は何も求めておりません」

円一大師のこの一言に、場の雰囲気は喧騒から一転して静まり返り、その静寂からやがてひそひそとした囁き交わしへと変わっていった。あの時の彼はいらだち、何か言い返そうとしたが、曦児は振り返って彼の前まで歩み寄り、静かに彼に言った。「阿衡、まだ何も言わないで……あなたのお父様は少林寺から弟子の名を剥奪されて以来、ずっと鬱々と過ごしておられましたが、それでも毎日香を焚いて、師父の御体健勝と仏法の興隆をお祈りしていました。あなたのお父様は生涯少林に心を寄せ、常に少林の弟子であることを誇りとしておられました。少林の俗家弟子の列に戻れることは、あなた自身の無事に次いで、この人生における最大の慰めとなるかもしれません。あなたの恨みの心だけで、軽々しくお父様が少林へ戻る機会を奪ってはいけませんよ」

曦児が大義をもって語りかけたこの言葉を聞いて、彼は本当に呆然としてしまった。曦児が邀月山荘の荘主として彼の父の過去を知っていること自体は難しいことではないが、難しいのは、彼女がこれほど鮮明に、しかも細部に至るまで漏らさず、まるでその場に居合わせて一部始終を見ていたかのように諳んじられることであった。彼自身でさえもうほとんど覚えていなかった。何しろ思い出すのがあまりにも辛く、彼は忘れることを選ぶしかなかったのだ。曦児にこう割って入られると、一瞬彼は本当に自分が何を言おうとしていたのか忘れてしまった。それはちょうど曦児がまだ何も言うなと言った意に適うものであった。そこで曦児は満足げに再び振り返ると、足早に円一大師の前まで歩み寄り、両手を合わせて一礼した。