（一）昼夜兼行

その日、邀月山荘では、田𦈡が書斎で各地の店舗の最新の状況報告に目を通していた時、韓倩が四海客桟から届いた一通の手紙を手に、遠くから足早に近づいてくるのが見えた。

韓倩は韓堅と王秋桂の娘であり、韓進の姉で、齢十八であった。十四歳の頃から王秋桂に付き従い、邀月山荘の無数の事務を管理することを学んできた。二年余り前、田𦈡が王秋桂を錦繍布荘の運営に戻して以来、韓倩はその責任を完全に一人で担ってきたのであった。大胆で非常に有能な彼女は、物事を実に整然と処理し、田𦈡がこれほどの責任を彼女に委ねる自信を持てたのも、彼女を隅々まで知り尽くしていたからであった。彼女は同じ年頃の王秋桂よりもさらに堂々とした気迫を備えており、今でも自ら大名府中のすべての店舗を巡回視察できるほどであった——番頭のいかなる小細工も彼女の鋭い眼を逃れることはなく、誰もが徹底して誠実に振る舞わざるを得なかった。それは彼女の鋭い洞察力の何よりの証であった。彼女はまた、大名府における邀月山荘の慈善活動——粥の配布、薬の施与、地元の善堂への支援——も自ら取り仕切っていた。山荘の内であれ外であれ、彼女の手元に届いたどんな複雑な問題も、ほとんど解決できないものはなかった。ここ数年、彼女の働きぶりは実に堅実で頼りがいがあると評され、皆から呼ばれるようになった「韓総管」という尊称にふさわしいものであった。

日々の生活において、韓倩は男装をずっと好んでいた。それによって、より窮屈な衣服に縛られることなく、はるかに容易かつ効率的に動き回り、職務を果たすことができたのである。彼女と側近の護衛である月明は年齢が近く、装いも似通っており、身長もほぼ同じであった——二人はまるで同じ型から作られたかのようであり、大名府の人々からはよく「双子の兄弟」と冗談交じりに呼ばれていた。これが韓進をいつも苛立たせた。実の弟である彼は、その結果しばしば月明に嫉妬心を抱き、時折苛立ちから彼にちょっかいを出すのだった。しかし月明も決して押されっぱなしの人間ではなかった——長年韓倩のそばにいたためか、彼の気性も彼女によく似たものになっていた。七月の中でも、彼は間違いなく最も自由奔放で束縛を嫌う性格であった。韓倩が彼のそのやり方に一度も異を唱えたことがなく、また彼が荘主や岳衡の前では常に厳格に礼を尽くしていたため、誰も彼を批判する者はいなかった——結局のところ、板挟みになる不運な立場に置かれたのは韓進であった。月明と韓倩の親密な絆に加え、月明のほうが韓進より先に弟子入りしていたため、年功序列の上でも彼を上回っていた。韓進は彼を恭しく「兄弟子」と呼ばねばならず、さらに悪いことに、彼自身の武芸も月明には到底及ばなかった。あらゆる面で三重の敗北を強いられ、二人の間にどんな張り合いがあろうとも、韓進は常に決まって明白な敗者となってしまうのであった。

さて、大名府は魏博の政治的中心地であり、節度使府の所在地であった。もともとは魏州と呼ばれていたが、田悦がそれを大名府と改名した。邀月山荘そのものは大名府の郊外の丘陵地に位置し、山を背にし水に臨んで建てられ、眼下に広がる府全体を一望できる場所にあった。

「長安からの緊急急信です、父上直筆のものです」韓倩は手紙を田𦈡に手渡した。田𦈡はそれを受け取り、開いて読み始めた——彼の眉はほとんど即座に険しくなり、表情も暗く沈んでいった。そばに立っていた月影は、何かが明らかにおかしいことに気づき、急いで手紙をのぞき込んだ。

「涇原軍が突如反乱を起こし、長安を混乱に陥れ、朱泚を皇帝として擁立した。陛下は都を逃れ、庶民は災いに巻き込まれ、死傷者数え切れず。邀月山荘のかの地の資産にはすべて地下室があり、物資の保管と避難に使え、さらに我らの隠れた護衛による保護もあるため、財産・人員ともに損害は軽微にとどまっている——荘主はこの件についてはご心配には及ばぬ。郭将軍のご一家は四娘を除き全員が亡くなられた。四娘は荘主の私印を握りしめて客桟に到着し、門前で倒れられた。今なお高熱が続いており、周先生を既にお呼びして治療にあたっていただいている。容態は依然として危険な状態にある。今後どのように進めるべきか、荘主のご指示を仰ぎたい」

「荘主が郭四娘様にあの私印をお渡しになったのは、もし郭将軍がかつて荘主を匿われたことが知れ渡れば、誰かがそのことを利用して、将軍が魏博節度使と結託していると陥れるやもしれぬという懸念からでした。しかし、その懸念が現実になるよりも先に、まさか涇原軍が先に反乱を起こすことになろうとは、一体誰が予想できたでしょうか……」月影は手紙を読み終えると、同じく眉をひそめてつぶやいた。

「朝廷には藩鎮を制御する力がなく、兵士たちの忠誠を得る手立てもない——それゆえ古い問題が解決されぬまま、新たな問題が次々と生じている。今日、涇原軍が皇帝を追い詰めなければ、明日は魏博がそうするだろう。魏博でなければ、恐らくは淄青か、成徳か……藩鎮はますます野心を募らせ、陛下はまったく無能で、これらすべてに気づくことすらない——そして結局のところ、いつも罪のない庶民ばかりが苦しむことになるのだ」田𦈡の心は重く沈み、表情はなお憂鬱に曇ったまま、手紙を再び畳んで長いため息をついた。

田𦈡がこうして呟き続けているのを聞いて、韓倩はいくらか苛立ちを覚えた。郭家は一夜にして完全な破局に見舞われ、わずか十二歳の少女がこれほどの恐ろしい試練に耐えたばかりで、その命さえも今や風前の灯であるというのに——それなのにここにいる田𦈡は、まだ政治戦略についてあれこれ考え込んでいるというのか？

「弟よ……」韓倩は呆れたように目を回しながら、田𦈡を急かした。「人の命がかかっているのよ——約束通りにあなたの私印を持って助けを求めに来たのに、あなたは早く何をすべきか決めなければならないでしょう！父上もあなたのお返事を待っているのよ！哲学的な話はもういいから……」

邀月山荘にいる数十人の中で、岳衡を別にすれば、田𦈡にこれほど率直に、ほとんど命令するかのように話しかける勇気があるのは、おそらく韓倩ただ一人であった。彼女の母もまた田𦈡を実の息子のように見なしていたが、彼女の父も母も、田𦈡に対しては両者の間にある自然な序列をわきまえ、適切な礼節を保っていた。韓倩とその弟以外には、誰一人として田𦈡をまるで自分の実の弟であるかのように、これほど気安く扱う者はいなかったであろう。そして実際、一人っ子として兄弟姉妹を持たずに育った田𦈡は、韓倩と韓進の二人に対して深く純粋な情愛を抱くようになっていた。幼い頃には韓進とともに王秋桂の乳を飲んで育ったこともあった。彼はこの親族の絆を深く大切にしており、韓家の姉弟を本当の姉兄のように思っていた——それこそが、韓倩がこれほど率直に話しかけ、時に家の長姉のような態度を取っても、彼が決して気を悪くしない理由であった。

「姉上の仰る通りです……」田𦈡は少し考え込んでから言った。「どうやら自ら長安へ行かねばならないようですね」

これを聞いて韓倩は一瞬固まり、明らかに驚いた様子であった。

「これほど情勢が混乱しているというのに、自ら長安に行くつもり？長安のことは言うまでもなく、そこまでの道のりだって恐らく安全とは程遠いはずよ」

「安全ではないとしても、いくつかの藩鎮が同盟を結んでいる以上、魏博田氏の旗印のもとに旅すればうまくいくはずです。馬車の前方左右に魏博田氏の紋章と邀月山荘の紋章を掲げた提灯を吊るしましょう——分別のある者ならば決して問題を起こそうとはしないでしょうし、もし分別を持ち合わせぬ者がいれば、必要ならば戦うまでです。恐れることはありません。このような時に不必要に同盟相手を挑発することは、誰にとっても賢明な行動とは言えませんから、大半の者には十分な分別があると思いますよ」田𦈡はそう話しながらも、表情は完全に落ち着いており、まるで自分自身とは関係のない他人事について話しているかのようであった。

「役に立つなら月明も連れて行くといいわ」田𦈡はすべて既に考え抜いているように見えたが、韓倩はそれでも彼の身の安全への心配を拭いきれなかった。

「郭四娘の容態は危険な状態です。堅おじさんの長安の店舗の損害についての報告もあまりに簡潔すぎて安心できません——実際にこの目で状況を確かめに行かねばなりません。大名府から長安までは千里の道のり。私は明日の朝一番に出発し、昼夜兼行で移動して、できるだけ早く長安に到着したいと思います。五月に加えて、道中の見張りと馬車の御者を交代で務める人手も必要でしょう——姉上、どうか使者を先に送って、長安までの道中のすべての信馬駅に馬と人員をあらかじめ用意させてください。選ばれる人員は武芸に優れた者にしてください。各駅ではただ食事のため、馬を替えるため、人員を交代させるためだけに短く立ち寄り——一晩の宿泊はせず——できる限り長安までの移動時間を短縮するようにします」田𦈡は急ぐ様子もなく続けた。「堅おじさんについても、どうか使者を送って、私が自ら長安へ向かうつもりであることを必ずお伝えください。そして、もし郭四娘の容態に予期せぬ変化があれば、堅おじさんに沿道の信馬駅を通じて知らせを伝えてもらい、できるだけ早く私のもとへ届くようにしてください」

「わかったわ、あなたの決意が固いなら、私はすぐに手配に取り掛かります。昼夜兼行で移動するのだから、五月と各信馬駅から交代に来る者たちは皆、馬車の中で交代しながら休まなければならないわね——皆男性だから、月明は行けないわ。女性一人で彼らの中を旅するのは適切ではないもの」韓倩は立ち去ろうとしたが、ふと何かを思い出したように振り返って田𦈡に尋ねた。「衡おじさんも一緒に行くべきかしら？これほど情勢が混乱している中、彼がそばにいれば確かに安全性が増すでしょうね」

田𦈡は韓倩の質問の真の意味を即座に理解した——結局のところ、義父がこれまで彼の旅にいつも付き添い、自ら護衛してくれなかったことなど一度もなかったのだから。ただ、義父の無口で愛想のない性格のせいで、山荘中の誰もが上下を問わず彼の前では慎重に振る舞わざるを得なかった。さらに彼は韓進と月明の両方の武芸の師でもあったため、韓倩は彼の前に立つといつも猫に追い詰められた鼠のようになり、ほとんど息をすることさえ憚られるのであった。そのため当然ながら、彼女は自ら義父に報告することを避けたく、代わりに田𦈡にその知らせを伝えさせるよう仕向けようとしていた——その企みを田𦈡は即座に見抜いたのであった。

田𦈡は少し困ったように小さく笑った。「そのことは私が自ら父上にお話しします——姉上が心配する必要はありませんよ」

これを聞いて韓倩は肩の荷が下りたように感じた。天のみぞ知る、衡おじさんに直接話しかけることがどれほど恐ろしいことか——彼のただならぬ威厳だけで、正邪を問わず武林の隅々にまで敬意を強いるのであった。戦闘技術のかけらも持たない自分のような繊細な若い女性が、衡おじさんの圧倒的な存在感に一体どう太刀打ちできるというのか？直接彼に報告したところで実際に悪いことなど何も起こらないとはいえ、ただ衡おじさんの前に立つだけで、内心は緊張で震えてしまう——だから絶対に必要でない限り、彼女は自らその苦痛を招くつもりはなかった。

田𦈡の答えに満足した韓倩は、まさに出かけようとしたところで、再び田𦈡が話しかけるのを聞いた。「それから、堅おじさんに郭家の埋葬の手配をしてくれる人を頼んでください——どうかようやく安らかに眠れるようにしてあげてください」

「承知いたしました」韓倩はそう答えると、書斎の扉へと歩き続けた。そこでは外で見張りをしていた月明が、中の田𦈡に向かって恭しく礼をしてから、韓倩の後に続いた。

月明が書斎の扉の外に配置されていた理由は、その書斎が機密性の高い制限区域とされていたためであった——岳衡、韓家の者たち、そして月影を除いては、特に呼ばれない限り誰も入ることを許されていなかった。月明の気性がどれほど落ち着きのないものであろうとも、山荘の定められた規則を破るようなことは決してしなかった。信馬駅については、これは完全に邀月山荘の私有財産であった。山荘の商隊は年間を通じて国中を絶えず行き来しており、それぞれの旅には大人数の人員、荷物、馬、車両が伴うため、道中の各地で適切な宿を見つけることは全く現実的ではなかった——そこで山荘は独自の中継駅網を設立していたのである。これらは平時には伝言を中継する手段として機能し、必要な時には道中で不可欠な物資と休息の場所も提供した——この仕組みこそが、邀月山荘の商隊が国中の目的地間をこれほど円滑かつ効率的に移動できるようにした重要な要因であった。

そしてこの度、この特定のメッセージを伝達する方法も、まさに田𦈡自身がこれから長安への旅で用いることになるのと同じ、昼夜を問わず駅から駅へと中継していく方式に従っていた。道中で何らかの不測の事態が発生し、配達に支障をきたすことを防ぐため、それぞれのメッセージは常に三人の別々の使者に託され、各自が同一の書状の写しを持ち、異なる経路で移動するのであった。各中継駅では、それぞれの使者が新鮮な馬に乗り換え、必要とあれば新たな騎手に引き継ぐこともでき、次の駅へと順に中継を続けることができた——それはまさに軍が用いる八百里急使の制度とよく似た機能を果たしていた。唯一の違いは、朝廷が公式の駅站に頼っているのに対し、邀月山荘は独自の私設中継網に頼っているという点であった。まさに国中にこれほど多くの中継駅が設立されていたからこそ、驚くほど迅速かつ正確な情報網が生まれ、それが邀月山荘の比類なき商業的優位性を確立する上で大いに貢献していたのであった。

「先に行って月風、月華、月皓、月昇と一緒に旅の荷物を準備しておいてくれ——酒、水、干し飯もたっぷり用意するように。天候はますます厳しく冷え込んでいるし、特に馬車の御者たちが凍えてしまえば、手足がこわばって動きが鈍くなってしまう。酒は寒さに対して体を温める助けになるから、少なめではなく多めに用意してくれ。私自身は酒を飲まないから、代わりに懐炉と炭を用意しておいてくれ。今すぐ手配に行ってくれ」韓倩と月明が遠ざかっていくのを見送りながら、田𦈡は振り返り、背後に控えていた月影にこう指示した。

「すぐに父上へご報告に参ります」田𦈡もまた立ち上がり、書斎の外へと歩み出た。